雪后的天空，是那種被洗刷過無數遍的、通透的、冰冷的湛藍。陽光毫無遮擋地傾瀉下來，照在滿世界的皚皚白雪上，反射出刺眼的光芒，讓人的眼睛幾乎無法直視。積雪在午后的暖陽下開始緩慢消融，屋檐下滴滴答答地落著雪水，村道上的雪被踩得泥濘不堪，混合著泥土、草屑和牲畜的糞便，散發出一種復雜而真實的氣息。
年關將近的氣息，如同空氣里飄散的、越來越濃的柴火和炊煙味道，無聲地籠罩了整個云嶺村。村民們開始忙碌起來，清掃房前屋后，準備年貨，修理農具，宰殺年豬……雖然日子清苦，但這辭舊迎新的時刻，總歸是帶著一絲盼頭和忙碌的喜悅。
孫伯年家的堂屋，依舊時不時有病人上門。但比起前些日子，明顯少了一些。一來是年關瑣事多，小病小痛能忍則忍；二來，聶虎的“生意”也確實好了，有些外村的病人聽說后，也會找上門，但年關趕路不便，也少了許多。
聶虎趁著這幾日相對清閑，開始認真思考石老倔的饋贈和那個關于“進縣城”的念頭。
石老倔給的熊心，他還沒動。孫伯年看過之后，連聲贊嘆，說這是真正的“山寶”，藥力精純雄厚，尤其經過石老倔特殊的草藥炮制，去除了燥性，更添溫補之效。但孫伯年也再三叮囑，以聶虎目前氣血初固、內傷將愈未愈的狀態，還不到服用的時候，至少需等到身體完全康復，氣血充盈穩固，再輔以其他溫和藥材，徐徐化用，才能最大化其功效而不傷身。聶虎聽從，將熊心小心收好，視作壓箱底的底牌。
那張鐵木長弓，他則開始嘗試熟悉。每日清晨，在院中無人時，他便會取下長弓，空弦練習開弓，感受弓身的韌性和那股強大的回彈力。以他目前的氣力，依舊只能拉開大半，想要拉滿如月，還需時日。但他不急，只是每日堅持，既能鍛煉臂力，也是對那股力量掌控的精細磨練。他甚至削制了幾根簡易的木箭，在無人的后山嘗試了幾次，雖然準頭欠佳，但箭矢離弦時那股凌厲的破空聲和強勁的力道，讓他心中暗驚，也對石老倔這份厚禮的分量，有了更清晰的認識。
而“進縣城”的念頭，則越來越強烈。
一方面，是現實的需要。他“行醫”所得，多是些雞蛋、菜蔬、或少許銅板，勉強夠他和孫爺爺日常用度，但想要購置更好的藥材、工具，或者為將來可能需要的遠行、打探消息做準備，這點積蓄遠遠不夠。更重要的是，他一直貼身藏著的那株最大的赤精芝和兩塊百年黃精，是真正的天材地寶，在云嶺村這種地方，根本不可能賣上價錢，甚至可能招來禍患。只有去更大的地方――比如縣城，才有可能找到識貨的買家，或者換取他真正需要的東西。
另一方面，也是一種內在的驅動。云嶺村太小了，小到一眼就能望到頭。在這里，他或許能安穩地做“聶郎中”，但想要追查血仇，探尋龍門傳承，獲取更強的力量，就必須走出去，去看看更廣闊的天地，接觸更多的人和事。縣城，是離云嶺村最近、也最有可能獲取外界信息的窗口。
他將這個想法告訴了孫伯年。
孫伯年坐在火爐邊，手里捏著一小撮草藥，正在仔細分辨成色，聽了聶虎的話，沉默了很久。爐火在他布滿皺紋的臉上跳躍，映出復雜的神色。
“想去縣城？”孫伯年緩緩開口，沒有抬頭，“想好了？縣城可不比咱們村子。人多，眼雜，規矩也多，三教九流，什么人都有。你年紀小，又是生面孔，帶著值錢的東西，容易被人盯上。”
“孫爺爺，我知道有風險。”聶虎坐在對面，聲音平靜，“但總得去看看。赤精芝和黃精放在我這里，用處不大。換成有用的東西，或者銀錢，才能做更多事。而且，我也想去縣城看看，有沒有更好的醫書，或者……打聽聽聽消息。”
他沒有明說打探什么消息，但孫伯年明白。老人嘆了口氣，放下手中的草藥，看著聶虎：“你長大了，有自己的主意，爺爺不攔你。不過，有幾件事，你得記牢。”
“孫爺爺您說。”
“第一，財不露白。赤精芝和黃精，是重寶，絕不能輕易示人。縣城里藥鋪雖多，但人心隔肚皮。你去找最大的、口碑最好的‘回春堂’或者‘仁濟堂’，直接找掌柜，只說有上好年份的山參和茯苓出手，探探口風，看看人，再決定要不要亮出真東西。價格可以低一些，但安全第一。”
“第二，縣城不比村里，說話做事，多留個心眼。莫要與陌生人深交，更不要輕易泄露自己的根底。尤其是你‘聶郎中’的名頭，在村里是好事，在縣城，未必。木秀于林，風必摧之。”
“第三，路上小心。從村里到縣城，要走大半天的山路，雖然不算特別險峻，但荒僻處多。你身上有弓，能防身，但盡量別走夜路。早去早回。”
孫伯年一條條叮囑，事無巨細，充滿了不放心。聶虎一一認真記下，心中暖流涌動。
“孫爺爺，您放心，我會小心的。”聶虎鄭重道。
“嗯。”孫伯年點點頭，又從懷里摸出一個小布包，遞給聶虎，“這里面是二十個銅板，我攢的，你拿著，路上應急。另外，這兩包藥粉你帶著，一包是防蛇蟲的，一包是應急的止血散。還有，把那件厚實點的棉襖穿上，路上冷。”
聶虎接過布包和藥粉，沒有推辭。他知道，這是孫爺爺能給他的全部了。
決定了行程，接下來便是準備。聶虎將最大的那株赤精芝和一塊品相稍次的黃精，用油紙里三層外三層仔細包好，塞進一個不起眼的舊褡褳最底層，上面蓋上幾包尋常的、曬干的草藥，如三七、天麻等，偽裝成普通山貨。另一塊品質最好的黃精，他想了想，還是留下了。一來雞蛋不能放在一個籃子里，二來這塊黃精或許以后另有他用。
他又檢查了石老倔給的長弓和箭囊（里面只有五支箭，他暫時沒時間制作更多），將弓用粗布纏好，背在背上，看起來像是一根長棍。獵刀別在腰間。孫伯年給的銅錢、藥粉，以及自己積攢的一點碎銀（主要是外村人給的診金），貼身藏好。
出發的日子，定在臘月十八。年關前最后一個相對晴朗的日子。
這天一大早，天剛蒙蒙亮，聶虎便起身了。他換上了那件最厚實的、打著補丁的青色棉襖，腳上是結實的千層底布鞋（孫伯年給做的），頭上戴了頂半舊的狗皮帽子，將略顯瘦削的臉遮住大半。背上背著舊褡褳和纏好的長弓，手里拄著一根結實的木棍（既是拐杖，也可防身），整個人看起來，就像一個普普通通、進城售賣山貨的窮苦山村少年。
孫伯年也早早起來了，給他煮了熱乎乎的粥，又塞了兩個雜糧餅子在褡褳里。“路上吃。早去早回，最遲后天一定要回來。要是……要是遇到麻煩，東西不要了，人要緊，趕緊跑回來。”老人反復叮囑，眼中是化不開的擔憂。
“孫爺爺，您放心，我記下了。”聶虎喝完粥，將餅子收好，對著孫伯年深深鞠了一躬，“我走了，您自己多保重。”
說完，他不再耽擱，轉身推開院門，踏入了黎明前清冷的黑暗中。
村道上靜悄悄的，只有幾聲零星的雞鳴。積雪在腳下發出“咯吱咯吱”的聲響。他沒有回頭，只是緊了緊身上的棉襖，辨明方向，朝著村口那條通往山外、被積雪半掩的土路走去。
剛走到村口那棵老槐樹下，一個纖細的身影，突然從樹后閃了出來，擋在了路中間。
是林秀秀。
她穿著一件半舊的碎花棉襖，小臉凍得通紅，鼻尖也紅紅的，不知是凍的還是別的什么原因。她手里也拿著一個小布包，看到聶虎，似乎想說什么，卻又低下頭，只是將布包往聶虎手里一塞，聲音低得幾乎聽不見：“路上……吃。”
布包里是幾個還溫熱的煮雞蛋，和兩塊用油紙包好的、金黃色的、散發著甜香的米糕。
聶虎看著手里的布包，又看看眼前這個低著頭、不敢看他的女孩，沉默了一下，低聲道：“謝謝。”
林秀秀飛快地抬頭看了他一眼，眼中水光瀲滟，似乎有千萬語，但最終還是什么也沒說，只是用力搖了搖頭，然后飛快地轉身，跑回了村子，消失在昏暗的晨霧里，只有那急促的腳步聲，在寂靜的村口回蕩了幾下，也漸漸消失。
聶虎握著手里還帶著余溫的布包，站了片刻，然后將其小心地放進褡褳里，轉身，大步流星地，踏上了通往山外的、被積雪覆蓋的土路。
天色漸亮。東方天際泛起魚肚白，很快，第一縷金色的晨曦刺破云層，將遠山的雪頂染成耀眼的金紅色。陽光驅散了晨霧，也帶來了些許暖意。
腳下的路，起初還算平坦，是村民們常年踩踏出來的土路，雖然積雪泥濘，但尚可辨認。兩旁是覆雪的山坡和光禿禿的林木，偶爾能看到被雪壓彎了腰的竹林。空氣清新冷冽，帶著雪后特有的、干凈的氣息。
聶虎步履輕快，體內暗金色氣血緩緩流轉，不僅驅散了寒意，也讓他步履輕盈，耐力悠長。他一邊走，一邊警惕地觀察著四周。石老倔的提醒猶在耳邊，雖然這條路不算特別偏僻，但小心無大錯。
走了約莫一個多時辰，山路開始變得崎嶇陡峭起來。土路變成了碎石路，有些地方甚至就是沿著山崖開鑿出來的窄道，僅容一人通過。一側是陡峭的山壁，另一側則是深不見底、被積雪覆蓋的幽深山谷。寒風在山谷間呼嘯，卷起雪沫，打在臉上生疼。
聶虎放慢了腳步，更加小心。他將木棍探路，確認腳下的積雪是否結實。目光不時掃過兩側的山林和前方的路徑。石老倔給的強弓，此刻背在背上，帶來一種沉甸甸的安全感。
路上并非全無人跡。偶爾能遇到同樣早起趕路的山民，或是挑著擔子去鎮上售賣山貨的，或是背著行囊匆匆趕路的。大家多是沉默地擦肩而過，最多點頭致意，各自警惕。聶虎保持著距離，不多看，不多問。