晨曦，吝嗇地穿透連日陰霾，在云嶺村濕漉漉的屋瓦和泥濘的村道上，投下幾道稀薄而冰冷的光柱。空氣中彌漫著一股濃重的、混合了泥土腥氣、腐爛草葉和某種不安氣息的味道。雞鳴聲顯得有氣無力，連平日里最活潑的狗，也大多趴在屋檐下，耷拉著耳朵，偶爾抬起眼皮，警惕地掃視著空蕩蕩的村巷。
一種無形的、沉重的靜默，如同黏稠的泥漿，包裹著整個村子。與之前那種暗流涌動的緊張不同，這是一種劫后余生、卻又對未來充滿迷茫和恐懼的、死寂般的安靜。村民們依舊會出門，會勞作，會交談，但聲音壓得極低，腳步匆匆，目光游移，盡量避免著與孫伯年家方向的對視，也盡量避免提及任何與前夜風波相關的話題。仿佛只要不提，那血腥和暴力就不曾發生過，那個手持染血長弓、眼神冰冷如殺神的少年郎中，就依然只是那個救死扶傷的“聶郎中”。
聶虎對這種變化，心知肚明，卻也無暇顧及。周文謙給的三日期限，如同懸在頭頂的利劍，滴答作響，催促著他必須盡快完成所有的準備。時間，從未如此刻般緊迫而奢侈。
他的身體，在玉璧和“龍門引”雙重作用下突破至氣血境后期后，恢復力和掌控力都達到了一個新的高度。肋下的傷口，在孫伯年精心調配的傷藥和自身強大氣血的滋養下，已經基本愈合，只留下一道淡粉色的新疤，活動時已無大礙。體內那暗金色的氣血，奔騰如江河，卻又凝練如汞，流轉間圓融自如，帶來充沛的力量感和敏銳的感知。他甚至能隱隱感覺到，自己距離氣血境圓滿，似乎也已不遠。這種修煉速度，快得令他心驚，也讓他對“龍門”傳承的深不可測，有了更直觀的認識。
白日，他不再外出。大部分時間都待在東廂房，或是靜坐調息，鞏固境界，揣摩腦海中更加清晰的“虎形”真意和孫伯年給的那本“偏方雜記”中，關于氣血經絡的奇異猜想；或是仔細擦拭、檢查每一件需要帶走的物品。
鐵木長弓被重新解開粗布，用浸了油的軟布，從弓梢到弓弦，細細擦拭了一遍，弓身暗沉的紫黑色光澤更加內斂，弓弦緊繃，充滿力量感。箭囊里，已經有了十二支自制的箭矢，箭頭用磨石仔細打磨過，雖然依舊粗糙，但鋒銳度已提升不少。那套新買的外科刀具，也被他一一取出，在油石上小心地開了刃，寒光閃閃。銀針、金瘡藥、止血散、孫伯年特制的幾種應急丸散，都被分門別類，用油紙仔細包好，放入一個結實的新褡襝內層。那株百年山參，被他用數層油紙和一塊柔軟的鹿皮包裹，貼身收藏。而“龍門引”令牌，則被他用一塊最干凈、最厚實的粗布，里三層外三層地纏好，與玉璧一起，緊貼心口存放。
他還需要錢。府城路途遙遠，開銷絕非山村可比。周文謙或許會提供食宿，但他絕不想將一切都寄托于對方。懷里的二十多兩銀子，加上之前攢的一些銅錢，是他全部的家當。看起來不少，但若要在府城這種地方應付可能的突發狀況，或者購買一些必需而周家未必會提供的物品（比如某些特定藥材、消息），就顯得捉襟見肘了。
他需要更多的錢。至少，要有一筆足以讓他在脫離周家后，也能獨立生存一段時間的“應急錢”。
他想到了懷里的赤精芝和黃精。這是真正的天材地寶，價值連城。但正如孫爺爺和“仁濟堂”周掌柜所，懷璧其罪。在沒弄清楚周文謙的真正意圖、沒有足夠自保能力之前，這兩樣東西，絕不能輕易示人，更不能在青川府城這種魚龍混雜的地方出手。
那么，剩下的辦法，就是利用這三天時間，盡可能地“行醫”賺錢。雖然名聲因前夜之事變得有些微妙，但“聶郎中”的醫術是實打實的。尤其對于一些急癥、疑難雜癥，或許仍有外村人愿意冒險前來，付出相對高昂的診金。
他將這個想法告訴了孫伯年。孫伯年沉吟片刻，點了點頭：“也好。正好有幾個之前約好復診的外村病人，也該來了。我放出話去，就說你傷勢稍愈，可接診些輕癥，但需預約，診金……視病情而定，最低不低于三百文。”
“三百文？”聶虎微微一愣。這個價格，對于山村郎中來說，堪稱天價。尋常村民看個頭疼腦熱，最多幾十文，甚至以物易物。三百文，足夠一家三口一兩個月的嚼谷了。
“非常之時，行非常之事。”孫伯年低聲道，“你此去府城，吉兇難料，多備些錢財，總是好的。愿意出這個價來求醫的，要么是急癥重癥，要么是家境尚可、久治不愈的。治好了，是你的功德，也能得些實惠。治不好……也算有個門檻，省得什么人都來，耽誤你準備。另外，這三百文，也是個試探。”
“試探？”聶虎若有所思。
“嗯。試探一下，那些還信你、需要你的人，有多少。也試探一下，周文謙的眼線，會不會趁機做些什么。”孫伯年眼中閃過一絲老辣。
消息，很快通過幾個常來常往的村民，悄悄地傳了出去。
第一天，風平浪靜。只有本村兩個之前找聶虎看過、效果不錯的村民，帶著幾十個雞蛋或一小塊臘肉，前來復診，順便打探情況，語間充滿了感激和后怕，對三百文的診金只字未提，顯然也負擔不起。聶虎給他們看了，開了調理的方子，分文未取。
第二天上午，依舊無人問津。正當聶虎以為這“高價”策略行不通時，下午，院門外來了第一撥“客人”。
不是病人，而是村長趙德貴，帶著兩個面生的、穿著體面綢緞長衫、看起來像是鎮上或附近鄉紳家的管事模樣的人。
“聶郎中，這兩位是鎮上‘福瑞昌’糧行的劉管事，和‘永豐當’的李先生。”趙德貴臉上堆著笑，眼神卻有些閃爍，介紹道，“他們……聽說前夜村里不太平，聶郎中受了驚，特來看望，順便……有點小事相商。”
劉管事是個圓臉微胖的中年人，未語先笑，拱手道：“聶郎中少年英雄，醫術通神，前夜力保鄉鄰，令人敬佩！一點薄禮，不成敬意。”說著，身后的小廝捧上一個禮盒，里面是兩封上好的白糖，一塊湖綢，還有一盒包裝精致的點心。
那李管事則干瘦些，眼神精明，也跟著寒暄兩句，遞上一個紅封，里面摸著約莫有二兩銀子。
聶虎看著這些禮物，沒有接，只是平靜地問：“兩位管事有何指教？”
劉管事和李管事對視一眼，還是劉管事笑著開口：“指教不敢當。只是……前夜那伙強人，兇悍異常，聶郎中為民除害，固然是大快人心。但……畢竟鬧出了人命。聽說跑掉的那幾個，是鎮上有名的潑皮，背后似乎……還有些牽扯。我們東家擔心，這些亡命之徒會回來報復，牽連鄉里。所以，想請聶郎中……暫時離開云嶺村，避避風頭。這些薄禮，算是給聶郎中路上添點盤纏。至于村里，有我們和趙村長看顧，聶郎中盡可放心。”
聶虎心中冷笑。原來是嫌他惹了麻煩，怕被連累，想用錢把他“請”走。這二兩銀子加上禮物，總價值恐怕也就三四兩，就想打發他？而且，話里話外，還隱隱帶著威脅――那些潑皮會回來報復。
趙德貴在一旁搓著手，臉色尷尬，欲又止，顯然是被這兩個鎮上的“體面人”施壓，不得不來當這個說客。
“多謝兩位管事和東家的好意。”聶虎語氣平淡，聽不出喜怒，“前夜之事，乃自衛，亦為護佑鄉鄰。若真有報復，我聶虎一力承擔，絕不連累他人。至于離開……我自有安排，不勞兩位費心。這些禮物，還請拿回。”
他拒絕得干脆利落，沒有絲毫轉圜余地。劉、李二人臉色都有些不好看，那李管事更是皮笑肉不笑地道：“聶郎中年輕氣盛，有擔當是好事。但江湖險惡，有些麻煩，不是一個人能扛得住的。我們東家也是一番好意……”
“李某，”孫伯年忽然從里屋走出，聲音不大，卻帶著一股不容置疑的威嚴，“聶虎是我孫伯年的弟子，是走是留，自有我來安排。不勞外人置喙。二位請回吧。禮物，也請一并帶回。”
孫伯年在附近鄉里行醫數十年，救治過不少人，德高望重，連鎮上許多大戶人家也對他客客氣氣。他這一發話，劉、李二人頓時氣勢一滯，不敢再強，只得訕訕地說了幾句場面話，留下禮物（聶虎和孫伯年堅持不收，他們最后只能帶走），悻悻離去。趙德貴也松了口氣，連忙跟著走了。
“虎子，看到了吧？”孫伯年看著他們離去的背影，低聲道，“這就是人心。用得著你時，你是‘聶郎中’，是‘神醫’。覺得你是麻煩時，便想用幾兩銀子打發走。你此去府城，這等嘴臉，只會更多，更甚。你要心中有數。”
“孫爺爺，我明白。”聶虎點頭。這點風波，比起他預想中府城的兇險，實在不算什么。
第二天下午，就在那兩撥“說客”離開后不久，真正的“病人”上門了。
來的是兩個人，趕著一輛半舊的驢車。駕車的是個四十多歲的黑臉漢子，愁眉不展。車上躺著一個用棉被裹著、面色蠟黃、氣息微弱的老人，旁邊守著個不斷抹淚的婦人。看衣著，像是家境還算殷實的莊戶人家，但絕不是大富大貴。
“請問……聶郎中在嗎？求聶郎中救救俺爹！”那漢子一下車，就噗通跪在院門口，聲音沙啞帶著哭腔，“俺爹肚子疼了三天了，疼得打滾，鎮上的郎中都看了，吃了藥也不管用，說是……說是腸癰，沒得救了！聽說聶郎中有起死回生的本事，俺們從三十里外的劉家坳趕來的！求聶郎中發發慈悲，救俺爹一命！診金……診金俺們帶來了！”
說著，那婦人從懷里掏出一個沉甸甸的粗布錢袋，雙手捧著，遞到聶虎面前。錢袋口微微敞開，里面是滿滿一袋銅錢，還有一些碎銀子，粗粗看去，怕是有三四百文之多，這恐怕是他們能拿出的全部積蓄了。
腸癰？聶虎眉頭一皺。這是急腹癥，很兇險。他上前，掀開棉被一角，查看老人。老人蜷縮著，雙手死死按著小腹右下側，額頭冷汗涔涔，嘴唇發白，呼吸微弱。聶虎伸手按了按他指著的部位，老人頓時發出一聲痛苦的**，肌肉緊繃。
確實是腸癰（闌尾炎）的典型癥狀，而且很可能已經化膿，情況危急。