云嶺村的清晨，被一場突如其來的、細密而堅硬的雪霰，染成了一片混沌的灰白。不是那種溫柔綿軟的雪花，而是無數細小的、帶著棱角的冰晶，被凜冽的北風裹挾著，如同無數冰冷的砂礫，噼里啪啦地、持續不斷地敲打著屋頂的茅草、凍硬的泥地、光禿禿的樹干，以及一切暴露在外的物體。天地間充斥著一種單調、尖銳、令人心煩意亂的嘈雜。寒氣，因為這雪霰的到來，似乎變得更加凝實、更具穿透力，無孔不入地鉆進每一道門縫、每一件單薄的衣衫，試圖凍結血液，凝固呼吸。
王家那場狼狽收場的“提親風波”，如同投入深潭的石子，在村民私下竊竊的議論和復雜的目光中，漾開了一圈漣漪，但很快，似乎就被這惡劣的天氣和年關將近的瑣事，暫時壓了下去。王大錘連著兩日沒敢在村里露面，據說躲在家里稱病。他那個“在鎮上跟著周捕頭做事”的侄兒王癩子，也并未如村民們預想的那樣，氣勢洶洶地帶人回來報復。一切都顯得風平浪靜，仿佛那場鬧劇從未發生過。
但這種平靜，卻透著一種令人不安的虛假，如同冰封的河面，看似堅固，底下卻暗流涌動，誰也不知道冰層何時會毫無征兆地破裂。
聶虎這幾日，大部分時間都待在孫伯年家，深居簡出。他需要時間，消化蒼梧山中那場險死還生的傳承沖擊，調養嚴重虧空的身體，穩固那剛剛踏入的、關于“凝勢”的新境界，同時也需要整理思緒，思考如何應對周家，如何處置那卷聶家拳譜皮卷，以及……如何面對這看似回歸平靜、實則暗藏更多危機的云嶺村。
孫伯年用盡了手頭最好的藥材，每日為他熬制補氣養血的湯藥，輔以藥浴、針灸。聶虎自己也依照玉簡信息碎片和“虎踞”光影的指引，緩慢而堅定地引導氣血，溫養經脈，修復損傷。他的恢復速度，遠超孫伯年的預期，但消耗的藥材和食物，也達到了一個驚人的程度。僅僅三日，孫伯年積攢的一些滋補藥材就見了底，連帶著家里的存糧也消耗飛快。聶虎知道，這不僅僅是身體的需要，更是那絲新生的、關于“凝勢”的“意”的種子，在萌芽生長時，對生命能量的本能索取。
他必須盡快找到穩定的、足夠的資源，來支撐接下來的修煉和恢復。周家或許可以提供，但那意味著更深地卷入周家的棋局。自己尋找？在這小小的山村，幾乎不可能。
這是一個現實的困境，比任何武功秘籍或傳承秘密，都更加迫在眉睫。
阿成、陳伯、趙武、李魁四人，則在孫伯年家隔壁一處閑置的空屋暫住下來。阿成的神魂之傷，在聶虎后續的幾次針灸和湯藥調理下，穩定了許多，雖然依舊頭痛、精神不濟，但已能正常活動。他們似乎接到了周文謙的某種指示（通過信鴿？），并未催促聶虎返回府城，也未就山中洞穴和皮卷之事多做詢問，只是每日安靜地休養、警戒，仿佛真的只是普通的護衛，在等待主人下一步的命令。但這種沉默的等待，本身就透著一種無形的壓力。
周府那輛馬車和馬匹，被安置在村長趙德貴家（趙德貴巴不得有機會巴結周府），成了村里這幾日最引人注目的“風景”，也無聲地提醒著所有人，聶虎的“歸來”，與那個神秘的周府，有著脫不開的干系。
第三天午后，雪霰終于漸漸停歇，但天空依舊陰沉如鉛。寒風卷起地上薄薄一層冰晶，在村巷間打著旋，發出嗚咽般的聲響。
聶虎剛剛結束一次艱難的調息，將體內那絲微弱卻堅韌的“勢”的種子，沿著“虎踞”光影的路線，在四肢百骸中緩緩運轉了一個小周天，感覺精神稍振，但腹中的饑餓感，卻如同火燒般再次襲來。身體的虧空，遠未補足。
他走到窗邊，看著外面清冷寂寥的村景，眉頭微蹙。必須想辦法了。
就在這時，院門外，傳來一陣不同尋常的喧囂聲。
不是平日的雞鳴犬吠，也不是婦人喚兒，而是一種混雜了激動、興奮、驚訝、以及某種不懷好意的鼓噪的人聲，正從村中央打谷場的方向傳來，而且聲音越來越大，似乎聚集了很多人。
出什么事了？聶虎心中一動。這幾日村里表面的平靜，讓他始終保持著警惕。他走到堂屋，孫伯年也正從里屋出來，臉上帶著疑惑。
“外面吵什么？”孫伯年問道。
“不清楚，我去看看。”聶虎說著，就要往外走。
“虎子，你傷還沒好利索，少管閑事。”孫伯年不放心地叮囑。
“沒事，孫爺爺，我就看看。”聶虎點點頭，推開院門，走了出去。
寒風夾著冰碴，撲面而來。他緊了緊身上那件半舊的羊皮坎肩（孫伯年找出來給他御寒的），朝著打谷場方向走去。腳步看似平常，但體內氣血已悄然加速流轉，那絲新生的、沉凝的“意”，也如同最靈敏的觸角，悄然向著前方延伸感知。
打谷場上，此刻竟已里三層外三層地圍滿了村民！男女老少都有，個個伸長了脖子，朝著場地中央張望，臉上表情各異，興奮、好奇、擔憂、幸災樂禍……不一而足。喧囂聲、議論聲，混成一片。
而在場地中央，不知何時，用夯土和碎石，壘起了一個約莫半人高、方圓三丈左右的、簡陋粗糙的――土臺子！臺子邊緣，還插著幾面顏色俗艷、歪歪斜斜的三角小旗，在寒風中獵獵抖動，顯得不倫不類。
土臺子上，此刻正站著一個人。
那人約莫二十出頭，身材高瘦，穿著一身簇新的、但料子低劣的寶藍色綢緞長衫，外罩一件黑色的、毛色雜亂不堪的皮坎肩。一張馬臉，嘴唇很薄，眼睛細長，眼角微微上挑，透著幾分流里流氣的精明和毫不掩飾的跋扈。他正背著手，昂著頭，在土臺子上踱著方步，顧盼自雄，享受著周圍村民或好奇或畏懼的目光。
正是王大錘的侄兒，那個在鎮上“永豐糧行”做過事、跟過周捕頭的――王癩子！
在他身后，還站著四個同樣穿著新衣、但氣質猥瑣、眼神兇悍的年輕漢子，個個腰間鼓鼓囊囊，顯然藏著家伙。王大錘也站在臺下不遠處，臉上帶著一種報復性的、揚眉吐氣的得意笑容，正唾沫橫飛地跟旁邊幾個村民說著什么。
而在土臺子另一側，靠近聶虎家（孫伯年家）方向的位置，則站著幾個人。為首的是村長趙德貴，他搓著手，臉上帶著尷尬和為難，正對王癩子說著什么，似乎在勸說。他旁邊，是林老實，這個老實巴交的漢子，此刻臉色漲紅，胸膛起伏，似乎氣得不輕，正怒視著臺上的王癩子。林氏緊緊拉著臉色慘白、眼中含淚的林秀秀，站在林老實身后，又是憤怒又是恐懼。
“鄉親們！老少爺們兒！都看過來！”王癩子忽然停下腳步，清了清嗓子，用他那帶著公鴨腔、卻又刻意拔高的聲音，大聲喊道，壓過了場中的嘈雜。
人群稍稍安靜了一些，目光都聚焦在他身上。
“我，王有才！”王癩子拍了拍胸脯，一臉自得，“在鎮上‘永豐糧行’做過管事，也跟著周捕頭辦過差，見過世面！今天回到咱們云嶺村，沒別的意思，就是聽說，咱們村出了個了不得的人物，叫什么……聶虎，聶郎中？”
他故意拖長了“聶郎中”三個字的音調，語氣中充滿了不屑和挑釁。
“聽說這位聶郎中，不僅醫術了得，功夫更是厲害，前些日子，把我叔，還有村里幾位兄弟，都給‘教訓’了？”他目光掃過臺下臉色不自然的王大錘，又掃過人群，冷笑道，“我王有才在鎮上，最講的就是一個‘理’字，也最佩服有真本事的人！今天，我就在這兒，擺下這個擂臺！”
他猛地一揮手，指向腳下的土臺子：“不是什么金銀擂臺，就是咱們鄉下人，用黃土碎石壘的，土擂臺！但話，我說在頭里！這擂臺的規矩，簡單！”
他伸出三根手指，晃了晃，聲音更加高亢：“就三招！我王有才，向聶虎聶郎中，討教三招！三招之內，若我敗了，或者被他打出臺子，我王有才，立刻帶著我的人，滾出云嶺村！從此見我叔他們，繞道走！絕不再提林家親事半個字！另外，我再奉上紋銀二十兩，給聶郎中賠罪！”
二十兩！人群發出一陣低低的驚呼。這對于山村人家來說，是一筆巨款了！
王癩子臉上露出得意的笑容，話鋒卻陡然一轉，語氣變得陰冷：“但是！若是三招之內，聶郎中敗了，或者……不敢上臺！”
他故意頓了頓，目光如毒蛇般，掃過林秀秀蒼白的臉，又掃向聶虎家的方向，一字一句地道：“那就說明，他聶虎，不過是徒有虛名，欺軟怕硬之輩！不配在咱們云嶺村稱什么‘郎中’，更不配管別人家的閑事！那么，就請他自己，識相點，從哪里來，滾回哪里去！別在咱們村，攪風攪雨！至于林家……”
他嘿嘿一笑，不再說下去，但其中的威脅之意，不而喻。
赤裸裸的挑釁！當眾設擂，以林家的親事和聶虎的去留為賭注，逼聶虎現身！