寒風，似乎也在這突如其來的、如同冰錐般尖銳的消息面前，猛地一窒，凝固了片刻。林家破敗的院子里，那劍拔弩張、幾乎要溢出血腥味的氣氛，也如同被一只無形的手，硬生生地按下了暫停鍵。
王大錘臉上那猙獰得意的笑容，僵在臉上，像一張被水淋濕又凍住的劣質面具，滑稽而詭異。他眼中先是閃過一絲“怎么可能”的驚愕，隨即被更深的慌亂和不敢置信取代。聶虎？那個煞星回來了？還帶著周府的人？這不可能！他明明被那個看起來就很有來頭的周先生帶走了，說是去看病，但村里私下都傳，是惹了麻煩被帶走了，甚至可能回不來了！怎么會……偏偏在這個時候回來？
他身后的兩個陌生漢子，顯然也聽說過“聶虎”這個名字（或許是從王大錘或他侄兒那里），臉色頓時變了，互相對視一眼，都看到了對方眼中的驚疑和一絲退意。他們只是鎮上跟著王癩子混的普通潑皮，欺負欺負老實村民還行，真對上那個據說手段狠辣、連疤臉那種兇人都宰了的“聶郎中”，心里直打鼓。
孫伯年則是渾身一震，猛地轉頭望向村口方向，渾濁的老眼中，爆發出難以喻的、混合了驚喜、擔憂、如釋重負和更深憂慮的復雜光芒?；⒆踊貋砹?？沒事？還帶著周府的人？這到底是怎么回事？
而被母親死死護在身后的林秀秀，在聽到“聶郎中”三個字的瞬間，只覺得心臟仿佛被一只無形的手狠狠攥了一下，又驟然松開，一股滾燙的、帶著酸澀和難以喻委屈的熱流，猛地沖上眼眶和喉嚨。她死死咬住下唇，不讓自己發出聲音，只是睜大了那雙蓄滿淚水、卻異常明亮起來的眼睛，也望向了村口。是他嗎？他真的……回來了？在她最絕望、最無助的時刻？
院子外圍觀的村民，更是炸開了鍋！竊竊私語聲如同潮水般涌起。
“聶郎中回來了？！”
“真的假的？還帶著周府的人？”
“看！村口！真有車馬！”
“這下有好戲看了！王大錘剛才多囂張！”
“噓！小聲點！別惹禍上身！”
所有人的目光，都如同被磁石吸引，齊刷刷地投向了村口那條泥濘的、通往山外的土路。
果然，在土路的盡頭，那棵光禿禿的老槐樹下，出現了幾個人影，以及……一輛馬車。
人影走得很慢，步履蹣跚，互相攙扶著，顯得極為疲憊，甚至有些狼狽。但當先一人，那挺直的、略顯單薄卻異常沉靜的背脊，那背后用粗布纏裹的長弓輪廓，以及那張在陰沉天光下，顯得格外蒼白、卻又異常清晰沉靜的臉――不是聶虎，還能是誰？
他身邊，跟著的正是那天來接他的、周府那個精悍的隨從阿成，只是阿成此刻臉色也很難看，被另一個漢子攙扶著。還有陳伯，以及另外兩個周府的護衛。最后面，是那輛由兩匹黑馬拉著的、看起來依舊氣派、卻蒙上了不少泥漿灰塵的馬車。
他們回來了。以一種看似狼狽、卻仿佛帶著某種無形力量的方式，回來了。
當聶虎的目光，穿過稀稀落落圍觀的人群，落在林家院子里，落在王大錘那張僵硬的臉上，落在地上那刺眼的、蓋著紅布的“聘禮”籃子上，最后，落在被林氏護在身后、臉色慘白、眼中含淚、正死死望著他的林秀秀身上時――
他的腳步，微不可察地，頓了一下。
那雙清冷沉靜的眼眸深處，似乎有某種冰冷的、銳利的東西，一閃而逝。如同冬日深潭下的暗流，平靜的表面下，是刺骨的寒冽。
他沒有說話，甚至沒有改變臉上的表情。只是邁步，繼續朝著林家院子走來。阿成、陳伯等人，也沉默地跟在他身后。
人群，如同被摩西分開的紅海，自動地向兩側讓開一條通道。沒有人敢阻攔，甚至沒有人敢大聲說話。所有的目光，都聚焦在那個緩緩走來的少年身上，帶著驚疑、好奇、畏懼、以及一絲說不清道不明的期待。
王大錘看著聶虎越來越近，看著他身上那掩飾不住的疲憊和風塵，看著他蒼白卻平靜的臉，心中那股最初的慌亂，不知怎的，竟被一種莫名的羞惱和僥幸取代。這小子看起來狀態很差，臉色白得跟鬼一樣，走路都需要人攙扶（其實是阿成被攙扶，聶虎自己走），分明是受了重傷或者大病初愈！而且，就他一個人回來，周府那個看起來能做主的周先生并不在，只有幾個隨從。說不定，是在府城惹了什么事，被周家趕回來了，或者……是逃回來的？
對！一定是這樣！一個山溝溝里的小郎中，就算會兩手功夫，進了府城那種地方，還能翻天不成？肯定是得罪了人，混不下去了，才灰溜溜地回來！周府的人跟著，說不定是監視，或者押送？
想到這里，王大錘的膽氣又壯了起來。他梗著脖子，臉上重新堆起那種混不吝的假笑，迎上幾步，擋在院門口，對著走來的聶虎拱了拱手，語氣刻意拉長，帶著譏誚：
“喲，這不是聶郎中嗎？這么快就從府城回來啦？怎么，府城的飯吃不慣，還是……惹了什么事，待不下去了？”
聶虎在他面前三步外站定，目光平靜地落在他臉上，沒有理會他的挑釁，只是淡淡地問：“你在這里做什么？”
聲音不高，甚至有些沙啞，卻帶著一種奇異的穿透力，讓周圍嘈雜的議論聲都為之一靜。
王大錘被這平靜的目光看得心里有點發毛，但騎虎難下，他強笑道：“沒做什么，好事！替我侄兒，鎮上‘永豐糧行’的王管事，來向林家提親！聘禮都下了！”他指了指地上的籃子，又斜眼看著聶虎，“怎么，聶郎中剛回來，就想管閑事？這可是林家的家事，你一個外人，怕是管不著吧？哦，我忘了，聶郎中以前好像跟林家走得挺近？不過現在嘛……”
他故意拉長了語調，意有所指。
聶虎沒有看他指的方向，目光轉向了孫伯年，又看向林氏和林秀秀，最后，重新落回王大錘臉上，緩緩開口，聲音依舊平靜，卻多了一絲冷意：“提親？下聘？”
“不錯！”王大錘挺了挺胸脯。
“林叔林嬸答應了？”聶虎問。
王大錘一滯，隨即惱道：“林老實不在家，林嬸婦道人家，一時沒想明白。不過，父母之命媒妁之，我侄兒看上林秀秀，是她的福氣！這事，成也得成，不成也得成！”
“哦？”聶虎微微挑了挑眉，目光掃過地上那寒酸的“聘禮”，又看了看王大錘身后那兩個眼神閃爍、氣勢已怯的潑皮，最后，重新看向王大錘，忽然問了一句似乎毫不相干的話，“你侄兒，就是那個在鎮上‘永豐糧行’，跟著周捕頭做事的王癩子？”
王大錘一愣，沒想到聶虎竟然知道他侄兒的諢名和“靠山”，心中更是一虛，但嘴上卻硬道：“是又怎么樣？我侄兒現在可是周捕頭面前的紅人！聶郎中，我勸你少管閑事！這云嶺村，現在可不是你說了算的時候了！”
他刻意抬高了聲音，既是想震懾聶虎，也是想給自己和身后的人壯膽。
然而，聶虎臉上，卻露出了一絲極淡的、近乎嘲諷的弧度。他沒有再看王大錘，而是轉向了攙扶著阿成的那個周府護衛，趙武，問道：“趙護衛，周捕頭……是府衙的人？”
趙武雖然對聶虎抱有復雜看法，但此刻局面明顯是王大錘仗勢欺人，而且涉及周府（聶虎是周家請的客人），他自然知道該站在哪邊。他沉聲答道：“回聶公子，青川縣衙確實有位周捕頭，分管西城治安緝盜。不過……”他頓了頓，看了一眼王大錘，語氣平淡無波，“周捕頭上月因收受城中‘黑虎幫’賄賂、縱容行兇，已被縣尊大人革職查辦，如今正在牢中候審。他手下原先那些幫閑、眼線，也樹倒猢猻散，被抓的被抓，逃散的逃散。不知這位王管事，是何時成了周捕頭面前的紅人？”
趙武的話，如同又一記無聲的驚雷，在眾人耳邊炸響！
王大錘臉上的血色，“唰”地一下褪得干干凈凈！他張大了嘴，眼睛瞪得滾圓，難以置信地看著趙武，又看看聶虎，腦子里“嗡嗡”作響，一片空白。