當然，也有不那么愉快的記憶。衛生所那個斜眼辦事員最后的刁難，“回春堂”宋掌柜偶爾投來的復雜目光，某些同行暗地里的風風語……但這些，在即將離別的前夜，似乎也都淡去了，化作了成長路上必要的磨礪。

思緒紛雜，如同窗外搖曳的樹影。聶虎輕輕撫摸著胸口，那里，玉佩、銀鎖、手帕，貼著他的肌膚，傳來不同的觸感和溫度。一種奇異的感覺涌上心頭，混雜著對未來的隱隱期待，對前路未知的些微忐忑，對這片土地和這些人難以割舍的留戀，以及一種沉甸甸的、仿佛背負著什么的使命感。

孫爺爺的期望，玉簡碎片的秘密，對“龍門”的追尋，對醫術更高境界的渴望，對這片土地上那些仍在病痛中掙扎的人們的牽掛……這一切，都如同無形的絲線，牽引著他，走向遠方。

他閉上眼，嘗試運轉“虎踞”心法。那絲暖流，比一年前初得時，似乎粗壯、靈動了一分，循著那玄奧的路徑緩緩流轉，滋養著筋骨，也讓他躁動的心緒，漸漸平復下來。冥冥之中，他能感覺到，這次離開，不僅僅是一次簡單的求學之旅。它更像是一個節點，一個告別過去相對安穩、踏入更廣闊也更未知天地的開端。

“雛虎出山……”他想起孫爺爺有時會念叨的這個詞。以前不懂，現在，似乎有點明白了。虎崽長成，終要離開熟悉的巢穴，去闖蕩屬于自己的山林。或許會受傷，或許會迷途，但唯有經歷風雨，才能成為真正的山君。

月光漸漸西斜。遠處，傳來第一聲雞鳴，嘹亮而悠長，劃破了黎明前最深的黑暗。

新的一天，就要來了。

離別前夜，無眠的不僅是少年。在縣城另一頭，周家宅院的后書房里，燈也亮著。周明遠與一位身著長衫、面容清癯、目光矍鑠的老者對坐。老者年約六旬，三縷長髯，正是“回春堂”那位曾對聶虎的方子大加贊賞的坐堂老中醫，陳濟川。

“陳老，深夜叨擾，實因心中不安。”周明遠為陳濟川續上熱茶，嘆道，“聶小先生明日便要離開青川，前往青石縣求學。此子醫術、心性，皆非凡品。我觀他近日為家父調理，用藥之精，用針之妙，已遠超尋常郎中。更難得是品性高潔，不慕錢財。如此良才美質，若因我等多事，強留于青川這小池塘，耽誤其前程，實在于心難安。可若任其離去，又恐其年少，在外無人照拂，易遭坎坷。故而躊躇，特請陳老過來一敘，討個主意。”

陳濟川拈著胡須，沉吟片刻，緩緩道：“明遠所慮，老朽明白。聶小友，確非常人。其醫術，尤其是針灸一道，已有大家風范，更難得是那份沉穩氣度與仁心，假以時日，必成大器。青川，于他而，確已太小。”

他頓了頓，眼中閃過一絲睿智的光芒：“然，雛鷹展翅，當擊長空。你我強留，反損其志。至于照拂……”他微微一笑，“明遠不是已修書一封，托青石的親戚關照了嗎？此乃君子成人之美，甚好。此外，老朽在省城醫學界，倒也有幾位故舊。青石師范講習所的所長，早年曾與老朽有一面之緣，其為人方正，惜才愛才。老朽可修書一封，向其所長略作引薦，明聶小友乃我故人之后，醫術精湛，品學兼優，望其能予方便，多加關照。如此，既不干涉其自主，又能略盡綿薄之力，明遠以為如何？”

周明遠聞，大喜過望，連忙起身長揖：“陳老高義！如此安排，最為妥當！既全了聶先生翱翔之志，又暗中有所護持，明遠代聶先生，謝過陳老！”

陳濟川擺擺手，示意他坐下，目光望向窗外微露的晨曦，悠悠道：“此子非常人，自有其際遇。你我所能為者，不過順水推舟，結個善緣罷了。日后風云際會，或許……還需仰仗于他，亦未可知。”

周明遠似懂非懂，但見陳老不愿多，便也不再追問，只是心中對聶虎的評價，又無形中拔高了許多。兩人又商議了些細節，直至東方既白。

而此刻，在縣城南邊一片低矮的窩棚區里，一個瘦小的身影，蜷縮在破棉絮里，睜著空洞的眼睛，望著漏風的屋頂。正是那個曾得聶虎救治、后來又因聶虎而重獲生機的小乞丐。他緊緊攥著懷里那半塊已經發硬的餅子――這是昨日聶虎離開“下河沿”前，最后塞給他的。聶虎摸著他的頭，只說了一句：“好好活著，別偷，別搶，等我回來。”

小乞丐不懂什么大道理，但他知道，是那個好看的、會治病的哥哥，把他從鬼門關拉了回來，還給他吃的，教他認幾個字。現在哥哥要走了，去很遠的地方。他心里空落落的，又有點害怕，但摸著那半塊餅子，又好像有了點力氣。他用力點了點頭，盡管聶虎已經走遠，看不見。他在心里默默說：“哥，我等你回來。我……我會好好活著的。”

雞鳴三遍，天光大亮。

青川縣城，在晨霧和炊煙中，漸漸蘇醒。碼頭的汽笛聲，街市早點的叫賣聲，車輪碾過青石板的轆轆聲，交織成熟悉而又喧囂的市井交響。

聶虎睜開眼，眸中最后一絲朦朧迅速褪去，取而代之的，是如同淬火后的精鐵般的清明與堅定。他利落地起身，穿上那件漿洗得發白、但格外整潔的藍布長衫，將藤條箱的搭扣扣好，最后環視了一眼這間簡陋卻承載了他近一年光陰的宿舍。

然后，他背起行囊，提起藤條箱，輕輕推開房門。

門外，晨光熹微，春風拂面，帶著遠山和河流的氣息。

離別前夜已逝。

雛虎，即將出山。_c