清晨的江面，霧氣比岸上更濃。小火輪如同一條笨拙的巨獸，喘息著，在灰白色的霧靄中緩緩前行。船身破開(kāi)鉛灰色的江水，發(fā)出“嘩啦――嘩啦――”的、單調(diào)而沉悶的聲響，尾部的螺旋槳攪起渾濁的浪花和更濃的煤煙，在霧氣中拖出一條長(zhǎng)長(zhǎng)的、漸漸彌散的污痕。
甲板上，擁擠、嘈雜、氣味難聞。統(tǒng)艙的乘客大多席地而坐，或倚靠著堆放的貨物。男人抽著嗆人的旱煙或紙煙，女人們低聲絮叨著家長(zhǎng)里短，孩童哭鬧，雞鴨在竹籠里不安地?fù)潋v。汗味、體臭、劣質(zhì)煙草味、雞鴨糞便味、以及船艙深處飄來(lái)的、食物腐敗和機(jī)油混合的怪味，在潮濕凝滯的空氣里發(fā)酵，令人作嘔。
聶虎選的位置靠近船舷，雖然濕冷，但至少能呼吸到相對(duì)新鮮些的、帶著水腥味的空氣。他將藤條箱和行囊緊緊靠在自己身邊，用繩索在船舷的鐵環(huán)上繞了幾道固定。獵刀包裹用油布重新纏緊，塞在行囊最外側(cè)，觸手可及。秀秀給的鞋墊包裹，則貼身放在懷里，隔著衣物，傳來(lái)微溫的、柔軟的觸感。
他沒(méi)有像其他乘客那樣抱怨、聊天，或茫然發(fā)呆。只是靜靜坐著，背脊挺直，目光越過(guò)船舷，望向那被霧氣籠罩、不斷向后滑去的、模糊的江岸輪廓。青川縣城的輪廓，早已消失在視野盡頭，連同那些熟悉的街巷、屋檐、炊煙，以及一張張或親切、或漠然、或復(fù)雜的面孔。
離開(kāi)了。
真的離開(kāi)了。
這個(gè)念頭，此刻才如此清晰、如此真實(shí)地撞擊著他的胸膛。沒(méi)有想象中的激動(dòng)或感傷，只有一種塵埃落定般的平靜，以及平靜之下，一絲難以喻的、面對(duì)全然未知的空茫。像是將一顆石子投入深不見(jiàn)底的寒潭，明知會(huì)激起漣漪，卻聽(tīng)不見(jiàn)那“咚”的一聲回響，只有無(wú)盡的、向下沉墜的寂靜。
江風(fēng)凜冽，帶著深秋的寒意，穿透他單薄的藍(lán)布長(zhǎng)衫。他下意識(shí)地緊了緊衣襟，手指觸及懷中那方柔軟的包裹。指尖傳來(lái)的溫度，似乎驅(qū)散了些許寒意，也讓他飄忽的心神，稍稍落定。
他開(kāi)始檢視自己的“家當(dāng)”。不是財(cái)物，而是那些無(wú)形的、卻更重要的東西。
醫(yī)術(shù)。這是他的立身之本，也是孫爺爺留下的、最珍貴的遺產(chǎn)。玉簡(jiǎn)碎片中的浩瀚知識(shí)，如同隱藏在迷霧中的星辰，他這一年不過(guò)觸及了冰山一角。孫爺爺手把手傳授的診脈、開(kāi)方、認(rèn)藥、炮制、針灸推拿，以及與“虎踞”心法結(jié)合后產(chǎn)生的、奇異的、對(duì)“氣”與生命力的感知與運(yùn)用，都已深深烙印在他的骨血里。在青川，他救治了老乞丐，緩解了周老先生的沉疴，穩(wěn)住了劉掌柜的急癥，也幫無(wú)數(shù)“下河沿”的苦力小販緩解了病痛。這證明了他的路是對(duì)的，也給了他繼續(xù)走下去的底氣。
學(xué)識(shí)。縣立中學(xué)那一年，他囫圇吞棗般學(xué)習(xí)了國(guó)文、算學(xué)、史地，以及那些粗淺的“新學(xué)”常識(shí)。雖然淺顯，卻為他打開(kāi)了一扇窗，讓他看到了一個(gè)與云嶺山村、與古老醫(yī)道截然不同的、屬于“現(xiàn)代”的世界。或許膚淺，但至少讓他知道了，山外有山，天外有天。青石師范講習(xí)所，會(huì)帶給他什么？他期待著，也做好了繼續(xù)“囫圇吞棗”、然后慢慢消化的準(zhǔn)備。
人情。周家的感激與引薦，宋老先生的賞識(shí)與暗中關(guān)照（他后來(lái)隱約猜到，那封來(lái)自“回春堂”的、措辭客氣的“問(wèn)候”信，恐怕不只是問(wèn)候那么簡(jiǎn)單），胡老栓的贈(zèng)刀與叮囑，秀秀的沉默守望與那雙鞋墊，趙大海的憨厚情誼，還有“下河沿”那些苦哈哈們樸素的信任與感激……這些，是他在青川這片陌生土地上，一點(diǎn)點(diǎn)積攢起來(lái)的、帶著溫度的“財(cái)富”。它們或許不能直接換成銀元，卻能在某些時(shí)刻，給予他無(wú)形的支撐與力量。
當(dāng)然，也有麻煩，也有隱憂。那張“臨時(shí)行醫(yī)執(zhí)照”出了青川地界，效力幾何？劉掌柜的病，后續(xù)如何？周老先生的眩暈，是否會(huì)反復(fù)？“回春堂”宋掌柜那復(fù)雜的目光背后，是否還藏著其他心思？還有那神秘的“龍門(mén)”，依舊如同天邊的浮云，遙不可及……
但這些，都被他暫時(shí)壓下。眼下，是旅途。是安全抵達(dá)青石縣，安頓下來(lái)，再圖后計(jì)。
船行得很慢。江水似乎并不湍急，但濃霧嚴(yán)重阻礙了視線，船老大不敢加速，只是憑著經(jīng)驗(yàn)和羅盤(pán)，小心翼翼地摸索前行。乘客們最初的興奮和嘈雜漸漸平息，取而代之的是一種百無(wú)聊賴的沉悶和因擁擠、顛簸帶來(lái)的不適。有人開(kāi)始暈船，趴在船舷邊嘔吐，酸腐的氣味彌漫開(kāi)來(lái)，更添煩惡。
聶虎默默地從懷里掏出一個(gè)小巧的、用軟木塞住的瓷瓶。這是他自制的、用陳皮、生姜、薄荷等藥材配制的“避穢散”，有提神醒腦、緩解暈眩惡心的功效。他倒出一點(diǎn)點(diǎn)在掌心，湊到鼻端深深嗅聞，清涼辛辣的氣息直沖腦門(mén)，精神為之一振。又倒出兩小撮，遞給旁邊一個(gè)吐得臉色發(fā)青、蜷縮在地的中年婦人，和她懷里同樣蔫蔫的、約莫七八歲的女童。
“嬸子，試試這個(gè)，聞一聞，含一點(diǎn)在舌下，能好受些。”聶虎聲音不高，在嘈雜中卻清晰地傳入婦人耳中。
婦人抬起無(wú)神的眼，看到聶虎平靜溫和的目光，和他掌心里那撮深褐色的、散發(fā)著奇異清香的藥粉，遲疑了一下，還是接了過(guò)去，依行事。又將另一小撮，小心地讓女兒含了。不多時(shí)，母女倆的臉色果然好轉(zhuǎn)了些，雖仍虛弱，但不再劇烈作嘔。婦人感激地對(duì)聶虎點(diǎn)了點(diǎn)頭，想說(shuō)什么，聶虎已擺擺手，重新靠回船舷，閉上了眼睛，仿佛剛才只是隨手為之。
這只是旅途中的一個(gè)小插曲。卻讓周圍幾個(gè)注意到這一幕的乘客，對(duì)這位沉默寡的少年，投來(lái)了好奇和善意的目光。
時(shí)間，在單調(diào)的輪機(jī)聲、嘩嘩的水聲、以及乘客們壓抑的交談、咳嗽、鼾聲中，緩慢流逝。霧氣漸漸變薄，陽(yáng)光終于艱難地穿透云層和殘霧，在江面上投下破碎的、躍動(dòng)的金光。兩岸的景色，也逐漸清晰起來(lái)。不再是青川附近相對(duì)平緩的丘陵和田野，而是出現(xiàn)了更多裸露的、陡峭的巖壁，黑黢黢的，沉默地矗立在江水兩岸。山勢(shì)變得險(xiǎn)峻，林木也更加茂密幽深，呈現(xiàn)出一種與青川的“人氣”截然不同的、原始的、略帶壓迫感的荒莽氣息。
“快進(jìn)老鷹峽了！”船上一個(gè)常跑這條水路的老乘客，揚(yáng)聲對(duì)旁邊的人說(shuō)道，語(yǔ)氣里帶著一絲不易察覺(jué)的敬畏，“這峽子有十幾里長(zhǎng)，兩邊都是峭壁，水急彎多，底下還有暗礁。過(guò)了這峽，前面就開(kāi)闊了，離臨江鎮(zhèn)也就不遠(yuǎn)了。”
眾人聞，都下意識(shí)地望向江面。果然，前方兩座如同巨斧劈開(kāi)般的山崖，如同門(mén)戶般陡然收緊，江水在那里變得湍急洶涌，顏色也更深沉，打著旋兒，發(fā)出低沉的嗚咽聲。天空被高聳的崖壁擠壓，只剩下一線狹窄的、鉛灰色的天光。小火輪仿佛一下子闖入了另一個(gè)世界，四周的光線暗了下來(lái)，風(fēng)聲和水聲都變得更加凄厲、喧囂。
船老大顯然也緊張起來(lái)，站在駕駛艙里，大聲吆喝著什么，舵手奮力把著舵輪。船身開(kāi)始明顯地顛簸、搖晃，乘客們發(fā)出低低的驚呼，紛紛抓緊身邊的固定物。雞鴨在籠中驚恐地?fù)潋v鳴叫，孩童嚇得大哭。
聶虎也握緊了船舷，目光銳利地掃視著前方幽深的峽谷和翻滾的江水。“虎踞”心法自動(dòng)流轉(zhuǎn)，讓他能在這劇烈的顛簸中，依舊保持身體的重心和平衡。他注意到，行囊外側(cè)，那用油布包裹的獵刀刀柄，在顛簸中微微撞擊著船舷，發(fā)出沉悶的、有節(jié)奏的輕響。仿佛在提醒他，山林與險(xiǎn)阻，從未遠(yuǎn)離。
就在這時(shí)，一陣更加凄厲的、不屬于風(fēng)聲水聲的尖嘯，陡然從峽谷一側(cè)的崖壁上傳來(lái)！那聲音高亢刺耳，帶著金屬摩擦般的噪音，瞬間壓過(guò)了江水的喧囂和輪船的轟鳴！
“是金雕！好大的金雕！”有人眼尖，指著左側(cè)崖壁上方，失聲叫道。
只見(jiàn)在那近乎垂直的、光禿禿的崖壁頂端，一個(gè)巨大的、翼展接近一丈的深褐色身影，正張開(kāi)寬闊有力的翅膀，在強(qiáng)勁的峽谷氣流中穩(wěn)穩(wěn)地盤(pán)旋。它那彎鉤般的利喙和冰冷的、琥珀色的眼珠，即便隔得很遠(yuǎn)，也能感受到一種屬于天空王者的、睥睨而兇戾的氣息。它似乎在尋找著什么，目光銳利地掃過(guò)江面，掃過(guò)這艘在激流中掙扎的、冒著黑煙的小火輪。
乘客們都被這罕見(jiàn)而威猛的猛禽吸引了目光，發(fā)出一陣陣驚嘆，甚至?xí)簳r(shí)忘記了顛簸帶來(lái)的恐懼。只有聶虎，在那金雕冰冷的視線掃過(guò)甲板的瞬間，心中沒(méi)來(lái)由地微微一凜。他并非害怕，而是一種本能的警覺(jué)。這金雕的體型和氣勢(shì)，絕非尋常。更讓他注意的是，那金雕盤(pán)旋的位置，似乎并非隨意，而是……在觀察？或者說(shuō)，在等待？
這個(gè)念頭一閃而過(guò)。小火輪已奮力沖進(jìn)了峽谷最狹窄、水流最湍急的一段。兩側(cè)的崖壁幾乎觸手可及，怪石嶙峋，猙獰可怖。江水在這里形成一個(gè)巨大的漩渦，船身劇烈傾斜，仿佛隨時(shí)會(huì)被那無(wú)形的力量撕碎、吞噬。所有人的心都提到了嗓子眼，連驚呼都忘了。
就在船身被漩渦卷得猛地一甩、幾乎要失控撞向右側(cè)崖壁的千鈞一發(fā)之際――