褚奇虎臉上的笑容也漸漸收斂，他的目光變得深沉，緩緩掃過堂下每一張或年輕或滄桑、卻都飽經戰火洗禮的面容，最終，定格在站在武將隊列前列的江梅身上。

“諸位，”他開口，聲音不高，卻帶著沉痛的分量，壓住了堂內所有的雜音。“我兒褚勇……已為國捐軀，戰死沙場。此事，大家都已知曉。”

提到愛子，老人眼中閃過一絲難以掩飾的痛楚，但他迅速挺直了脊梁。

“如今，我褚奇虎身邊，血脈至親，只剩下一女。”他抬起手，指向江梅。“便是她，江梅！”

所有人的目光瞬間聚焦在江梅身上。她感受到那沉甸甸的注視，不由自主地抬起頭，迎上父親復雜而堅定的目光。那目光中有哀傷，有期望，更有不容置疑的托付。

“江梅雖為女子，但這一年來，在戰場上的歷練，諸位有目共睹。她從一士兵做起，憑軍功升至邊城主將，智勇膽識，不遜男兒！”

褚奇虎的聲音提高了些許，“老夫年事已高，體魄漸衰，常恐一朝離世，北境后繼無人，致使防線崩壞，胡虜南下，荼毒我北唐百姓！”

他深吸一口氣，用盡全身力氣，清晰無比地宣告：

“故，在此，于諸位功臣見證之下，我褚奇虎立誓：若他日我身故，便由我女江梅，繼承北境王之位！由她統領諸位，鎮守北境，護衛疆土，與羯族血戰到底！”

江梅的身份，在高層將領中早已心照不宣。

北唐律法，王爵本就可繼承。而江梅憑借自己的能力和戰功，也已贏得了大多數人的認可。

此刻由北境王親口在如此正式場合宣布，雖是意料之中，卻依舊顯得莊嚴而神圣。

“謹遵王命！”以燕谷方、楊繼云、雷萬春等為首的眾將齊刷刷起身，甲胄轟鳴，拱手應諾，聲浪震得梁上灰塵簌簌而下。這不僅是服從命令，更是對江梅能力的認可與對未來領袖的效忠。

然而，一旁的趙范卻微微蹙起了眉頭。他沒想到王爺會選擇在這個時機——大戰剛歇，強援將至未至的微妙時刻——倉促宣布后事。

他心中掠過一絲疑慮：“王爺……您是在擔心劉世達的到來會橫生枝節，故而先行奠定名分嗎？還是……他的身體……”他不敢深想，只是將這絲憂慮深深埋入心底。

就在這時，探馬再次來報，打破了堂內尚未平息的激蕩情緒：“稟報王爺！劉世達將軍率十萬援軍，已過十里堡蒲河橋，正朝界城而來！”

褚奇虎目光一閃，收斂了情緒，沉聲道：“好！劉將軍乃是朝廷援軍，我等當盡地主之誼。眾將，隨我出城相迎！”

城外，北境諸將肅立，目光復雜地望向遠方。

地平線上，煙塵滾滾，如同席卷而來的黃云。漸漸地，旌旗的輪廓顯現出來，遮天蔽日，刀槍的反光刺人眼目。

十萬大軍如鋼鐵洪流般緩緩逼近，帶著一股無形的、令人窒息的壓迫感。

劉世達一騎白馬當先，身披耀眼的銀甲，在軍中格外醒目。他到了近前，他才翻身下馬，對著迎上前的褚奇虎隨意地拱了拱手：

“王爺，劉世達奉旨馳援，路途耽擱，讓王爺久等了。”語氣看似恭敬，但那目光卻已越過褚奇虎的肩膀，肆無忌憚地打量著這座剛剛經歷血火洗禮的城池，仿佛在評估一件戰利品。

褚奇虎面色不變，拱手還禮：“劉將軍千里馳援，辛苦。請入城敘話。”

眾人重回議事堂，分賓主落座。侍從奉上香茗。

褚奇虎作為主人，將日前如何大破羯族劫營、陣斬石破貓、并順勢收復界城的經過，簡明扼要地說了一遍。

劉世達端著茶盞，手指輕輕摩挲著杯壁，聽著褚奇虎的敘述，臉上非但沒有欣喜之色，反而眉頭微蹙，眼中掠過一絲明顯的失望。

那神情仿佛在說：“你們怎么就把敵人打跑了？本該是我來力挽狂瀾，立下這不世之功的！”這功勞，竟被北境這群“邊軍”搶先摘走了！

待褚奇虎話音落下，劉世達沉吟片刻，放下茶盞，忽然開口，聲音帶著一絲刻意的好奇與慫恿：“王爺，既然如此大勝，何不乘勢追擊，一舉渡過這大遼河，直搗羯族王庭，永絕后患呢？末將軍中糧草器械充足，愿助王爺一臂之力。”

褚奇虎聞，神色頓時一僵。渡河……王庭……這幾個字像一把鈍刀，狠狠戳進了他心底最痛的舊傷。他眼前仿佛又浮現出愛子褚勇慘死的畫面，那一次貿然渡河進攻的慘痛教訓，讓他至今夜不能寐。他臉上肌肉微微抽搐，痛楚之色難以掩飾：“劉將軍有所不知，老夫……老夫原來也曾有過此念，可是……”

劉世達將褚奇虎的痛苦盡收眼底，眼中閃過一絲不易察覺的得意和輕蔑。他微微側頭，斜睨著褚奇虎，用一種近乎無禮的、帶著挑釁的語氣，慢悠悠地問道：

“哦？可是什么？難道……威震北境的老王爺，如今竟是懼怕了那些茹毛飲血的羯族人不成？”

此一出，整個議事堂的空氣仿佛瞬間凝固了。所有北境將領的臉色都沉了下來，目光齊刷刷地射向劉世達，堂內彌漫開一股劍拔弩張的緊張氣息。

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