“王爺，劉世達既已遭此大敗，銳氣盡失，為何不立即撤兵回朝？留在梅花塢，豈不是坐以待斃？”燕谷方不解地問道。
褚奇虎冷哼一聲，捻著斑白的胡須，眼中閃爍著洞悉世情的光芒：“撤兵？他現在回去，就是自尋死路！十萬大軍出征，寸功未立，先折四萬，朝中那些御史官的彈劾奏章，就能把他淹死！”
“陛下震怒之下，革職問斬都是輕的。但他手握六萬殘兵敗將，盤踞在外，陛下反而不敢相逼過甚。若是把他逼急了，狗急跳墻，帶著這六萬人馬投靠了羯族……那才是北唐傾覆之禍，最大的損失！”
他頓了頓，轉頭看向一直沉默不語，只是靜靜觀察著炭火的趙范：“趙范，你有何見解？”
趙范聞，緩緩抬起頭，拱手一禮，年輕的面龐在燭光下顯得格外冷靜：“王爺明鑒，洞若觀火。依晚輩淺見，劉世達遲遲不向王爺正式求救，必是在等一樣東西——圣旨。”
他目光掃過眾人，“此番大敗，他獨自無法承擔罪責，定會上書朝廷，將戰敗之由歸于地理不熟、向導不力，甚至……會暗示乃友軍（即我北境）坐視不管所致?！?
“他真正等待的，是一道迫使王爺您與他共同進兵的圣旨。屆時，若僥幸攻破骷髏城，他便可將功折罪，甚至把首功攬于自身；若再敗，也可拉王爺下水，共同分擔罪責?！?
眾人聞，先是愕然，隨即恍然，背后不禁生出絲絲寒意。燭火噼啪作響，在墻壁上投下搖曳晃動、如同鬼魅般的影子。
褚奇虎暗自心驚，這個年輕人的判斷與他自己思慮的深層擔憂不謀而合，甚至更加直指核心。
他現在最憂慮的，正是那道不知何時就會抵達的圣旨！那不是援手，是催命符！
“非是老夫不愿剿滅羯族，”褚奇虎長嘆一聲，聲音中充滿了無奈與沉重，實在是時機未到，國力不允許?。∪缃耵勺灞鴱婑R壯，控弦之士不下二十萬，且其國境內多為草原荒漠，騎兵來去如風?！?
”更可慮者，東胡、烏桓、扶余等附屬國皆以其馬首是瞻，可隨時調集數十萬仆從軍。一旦全面開戰，我軍深入不毛，補給漫長，敵軍則以逸待勞，此消彼長，整個北境將烽火連天，永無寧日！”
他站起身，走到巨大的北境輿圖前，手指劃過漫長的邊境線：“這些年來，老夫與諸位苦心經營，或戰或和，或剿或撫，好不容易才維持住這各方勢力的脆弱平衡，保得邊境相對安寧，百姓能得喘息。劉世達此來，貿然進兵，不僅打破了這平衡，更可能……更可能引爆一個足以席卷整個北疆的戰爭！”
說到這里，他眉頭鎖得更緊，另一個疑團浮上心頭：“而且，讓老夫不解的是，按照鞏喜碧用兵的習慣和羯族人的作風，既已設下如此絕殺之局，本該力求全殲劉世達所部才對。”
”為何……為何會手下留情，放任他數萬兵馬突圍至梅花塢？這背后……究竟隱藏著什么更大的陰謀？”
“報——！”侍衛急促的聲音打斷了他的思緒，也讓堂內所有人的心猛地一提，“圣旨到！請王爺即刻擺香案，接旨！”
褚奇虎與趙范迅速交換了一個眼神，那眼神中充滿了“果然如此”的凝重與深深的憂慮。該來的，終究還是來了，而且來得如此之快！
褚奇虎一聲沉重得仿佛承載了整個北境安危的嘆息，在寂靜的議事堂內格外清晰。他緩緩起身，沉重的鎧甲葉片隨之發出沉悶的金屬摩擦聲：“諸位，隨我出去……接旨吧?！?
院中，寒風凜冽。
傳旨的羅公公立在庭院中央，面無表情，手中那卷明黃圣旨如同冰封的火焰。他徐徐展開圣旨，尖細而清晰的嗓音，如同冰錐，劃破了北境清晨寒冷的寧靜：
“北境王褚奇虎聽旨：羯族國屢犯我邊界，殺我軍民，奪我財物，囂張之極，藐視天朝，人神共憤！今特命征虜大將軍劉世達率師討伐。朕聞爾毗鄰而駐，兵精糧足。特命爾即日出兵，協助劉世達將軍，共同征伐羯族國，務必克竟全功，揚我國威！欽此——”
圣旨卷起時，發出細微卻刺耳的摩擦聲。
褚奇虎眉頭緊鎖，深刻的皺紋如刀刻般嵌在額間，仿佛瞬間又蒼老了幾分。他雙手高高舉起，接過那卷仿佛重若千鈞的絹帛時，指節因用力而泛出青白色：“臣……褚奇虎，接旨?！?
羅公公臉上堆起的笑容，上前一步，略微壓低聲音道：“王爺，皇上念在您前不久復奪六座城池的功勞，心中甚慰，特賞宮中御酒百余壺，肥美牛羊數百頭，犒勞將士。望王爺此番出兵，能再立戰功，不負圣恩。”
褚奇虎嘴角扯出一絲苦澀的弧度，目光掃過院中肅立、面色各異的將領，聲音沉穩卻帶著一絲不易察覺的嘶啞：“有勞公公回稟陛下。老臣褚奇虎，在北境駐扎三十載，歷經大小百戰，身上創傷十余處，方僥幸保得邊境數年平安，令羯族不敢大肆窺視我北唐?！?
他的聲音陡然沉厚起來，帶著金石相擊般的質感，卻又蘊含著無盡的沉重，“可陛下遠在京城，萬里之遙，難知北境局勢之錯綜復雜，險要關鍵！實乃牽一發而動全身！北境十萬精兵，堪堪足以抵御羯族日常侵擾，維持防線。若分兵五萬出征，則留守者僅五萬。這五萬將士一旦出兵，深入不毛，面對以逸待勞的數十萬胡騎……”
他頓了頓，目光如電，緩緩掃過身邊每一位跟隨他出生入死的將領的臉龐，“他日……能活著歸來者，尚能剩下多少？！”
這番話，如同沉重的戰錘，狠狠敲擊在每個人的心上。
羅公公臉上的笑容徹底僵住，變得尷尬無比，只得含糊地低語：“王爺……陛下也是望您……望您盡力而為，盡力而為啊……”
送走傳旨官，議事堂內的氣氛凝重得如同鐵塊，幾乎讓人窒息。炭火在銅盆中兀自噼啪作響，卻絲毫驅不散那彌漫在空氣中的、深入骨髓的寒意。
江梅見父親眉宇間愁云密布，仿佛瞬間蒼老了十歲，她心中一痛，毅然上前一步，火紅色的披風在昏暗的燭光中如一團不甘熄滅的火焰般躍動：“父王！您年事已高，連日操勞，身心俱疲！女兒不才，愿代父出征，統領兵馬，征伐羯族！”
褚奇虎聞，先是微微一怔，隨即竟放聲大笑起來，笑聲在空曠的梁柱間回蕩，卻聽不出半分歡愉，只有無盡的蒼涼與悲愴：“哈哈哈！江梅啊江梅，為父在你眼中，難道是那貪生怕死、眷戀權位之徒嗎？”
他的目光變得深沉而痛楚，緩緩掃過堂下每一位將領堅毅而又帶著憂慮的面容，聲音沉痛無比：“我憂的，我痛的，是眼前這數萬信任我、追隨我的北境好兒郎！??！”
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