趙范策馬入城，馬蹄踏在青石板上發出急促的聲響，驚起路邊幾只覓食的麻雀。他無暇顧及城中蕭瑟景象，直奔北境王府而去。

趙范翻身下馬，將韁繩甩給迎上來的侍從，大步流星地穿過庭院。廊下侍立的丫鬟們低聲啜泣，空氣中彌漫著濃重的草藥味與隱隱的血腥氣。

寢殿內燭火搖曳，將眾人的影子拉得很長。

燕谷方立于門側，向來挺直的脊背此刻微微佝僂；楊繼云站在窗邊，拳頭緊握。跪在床榻前的江梅肩頭顫抖，珍珠般的淚滴不斷落在褚奇虎枯瘦的手背上。

“王爺失血過多，又年事已高。。?！崩侠芍新曇羯硢?，搖頭時花白的胡須輕輕顫動，“老夫。。?；靥旆πg了。”

趙范緩步上前，只見褚奇虎面色如宣紙般慘白，呼吸微弱得幾乎看不見胸膛起伏。他不由得想起現代醫療尚難應對如此重傷，何況在這缺醫少藥的邊陲之地，心中頓生無力之感。

就在他暗自嘆息時，褚奇虎的眼睫忽然顫動，緩緩睜開了渾濁的雙眼。

“父王！”江梅驚喜交加，聲音帶著哭腔。

眾人的目光齊刷刷投向床榻。北境王的目光緩緩掃過女兒淚痕斑駁的臉龐，嘴角牽起一個極淺的弧度，枯瘦的手指費力地收緊，握住了江梅冰涼的手。當他轉向趙范時，眼中突然迸發出最后的光彩。

趙范立即單膝跪地，俯身湊近。褚奇虎用盡全身力氣抬起另一只手，緊緊抓住他的手腕。那只曾經能開三石強弓的手，此刻卻輕如落葉。

“趙范。。。”老人的聲音氣若游絲，卻字字清晰，“助江梅。。。坐穩王位。。?！?

“王爺放心。”趙范迎上他期盼的目光，斬釘截鐵地道，“只要趙范一息尚存，必保北境王位安穩?！?

褚奇虎臉上浮現欣慰的笑意，手指顫巍巍地指向趙范，又指向江梅，嘴唇翕動還想說什么，最終只是化作一聲輕嘆。那雙見證過數十年烽火的眼睛緩緩閉上，握住兩人的手無力地垂落。

“父王——！”江梅的哭喊撕心裂肺。

燕谷方猛地轉身，一拳砸在朱漆柱子上，震得梁上灰塵簌簌落下。楊繼云別過臉去，悄悄抹去眼角的淚水。

趙范強忍悲痛起身，立即召來治喪官，又以江梅的口吻草擬奏章。他特意選用加急驛馬，務必要在劉世達的折子抵達前，將北境王殉國、郡主繼位的消息呈報皇帝趙簡。他很清楚，那道詔書不僅關乎名分，更決定著北境未來的命運。

城外軍營中，劉世達得知褚奇虎死訊，嘴角不自覺地上揚。他想先進城去吊唁，又擔心北境將士會因他非要進軍羯族國，而導致北境王身死，會暗中刺殺他。

他整了整衣冠，

吩咐費允、楊展、陳五等將領隨行，卻特意將張占留在營中，一旦城里有事，他也可以在城外接應。

費允心中暗罵，這老狐貍明知北境將士恨他入骨，你想找死，偏要拉上他們當擋箭牌，卻也不敢違抗軍令。

果然，他們剛踏入靈堂，就感受到無數道冰冷的目光。披麻戴孝的北境將士個個雙目赤紅，各個握緊拳頭咬牙切齒瞪著他，恨不得沖上將他碎尸萬段。

靈堂內的空氣仿佛凝固了一般。

劉世達額角滲出細密汗珠，卻仍強作鎮定地焚香祭拜。

劉世達跪在地上祭拜北境王褚奇虎的牌位，他捶胸頓足對著牌位哭訴：“如不是我要求王爺出兵的話，王爺也不會受到重傷，我真是悔恨。我一定要為王爺報仇雪恨，攻下骷髏城，將鞏喜碧的人頭砍下來，祭奠王爺在天之靈。此仇不報，誓不為人！”

江梅怒目而視，她的手微微發抖，趙范不動聲色地按住她的手腕，輕輕搖頭。

眾將在一旁怒目而視看著他的表演。

祭拜完畢，劉世達轉頭看向周圍的人，看到北境的將士對他依舊是怒目而視，他的心一涼，知道這些人對他是恨之入骨。

劉世達走到江梅面前拱手：“郡主節哀，若有需要，劉某萬死不辭?！?

見江梅別過臉去不加理睬，他干笑兩聲：“既然無事，劉某先行告退?！?