鞏喜碧率軍退至三臺子地界，暮色中回首望去，見追兵并未跟來，這才稍松了口氣。她勒住戰馬，猩紅披風在風中獵獵作響，沉聲下令：“依山扎營，加強戒備。”

殘軍在三臺子高地匆匆建起連營，炊煙與暮靄交織，傷兵的呻吟隨風飄散。

正當鞏喜碧清點傷亡時，羯族皇帝石磊的欽差快馬而至，不僅帶來豐厚的犒賞，更傳達了乘勝追擊、直取麒麟城的嚴令。

“告訴陛下，臣必當竭盡全力。”鞏喜碧接過詔書，指尖微微發白。

休整數日后，探馬尚未回報，內應營的紫芙卻先一步掀帳而入。燭光下，她單膝跪地：“太師，北境王褚奇虎傷重不治，今日已下葬。”

“什么？”鞏喜碧猛然從案前起身，鎧甲相撞發出清脆聲響，“此話當真？”

“千真萬確。如今北境軍務由褚奇虎之女江梅執掌。”

“江梅……”鞏喜碧緩緩踱步，戰靴踏在粗糙的地面上發出沉悶回響，“一個黃毛丫頭，能鎮得住那些驕兵悍將？”她突然轉身，目光如炬：“北唐軍呢？”

“仍在麒麟城外駐扎，約五萬之眾，毫無退意。”

鞏喜碧一拳捶在案上，震得地圖卷軸輕輕顫動：“我本想將這支愚蠢的北唐軍全部殲滅掉，又是這個趙范裝神弄鬼的，壞了我的好事。若非他識破我的計謀，北唐軍早已全軍覆沒！”

紫芙向前半步，壓低聲音：“太師，我探聽出這個北唐的主帥劉世達，與北境將領積怨已深，并不和睦。北境王生前本來不想攻打骷髏城，可這個劉世達心高氣傲一意孤行，非得要攻打我們。結果造成北境王重傷而亡。”

“好！好一個將帥不和！”鞏喜碧眼中閃過銳利的光芒，立即召來眾將。

大帳內燭火通明，她目光掃過三位將領：“河里海、石金倫，你二人各率兩萬精兵，子時從東西兩側夾擊北唐大營。”她的手指重重落在地圖上，“石破壁，你領兩萬人馬埋伏在通往麒麟城的要道，若城中守軍出援，立即截殺！”

石破壁右耳還纏著紗布——那是趙范留給他的教訓。他的眼中燃著復仇的火焰。

三人領命各自去調兵遣將。

半夜里，夜風習習，雪花飄飄。

此時北唐大營內萬籟俱寂，唯有巡夜士兵的腳步聲和偶爾響起的刁斗聲劃破夜空。營寨外圍層層設防，鹿角密布，在初降的薄雪中若隱若現。

劉世達執意駐軍城外，自有其盤算。

麒麟城內本就駐守著五萬北境軍，如今軍心未定，他若貿然進城，難免被疑心懷不軌。況且城中也確實難以容納這五萬大軍。

更深一層的是，江梅此舉分明是要逼他知難而退。可偏偏這位北唐統帥打定主意要在此扎根——既為震懾羯軍，也為牽制北境。

“羯族新敗，哪還有膽量來襲？”劉世達睡前巡視時，對副將如此說道，全然忘了半月前被圍的慘痛教訓。

帳外，雪花靜靜飄落，覆蓋了遠山近野，也掩蓋了密林中正在逼近的殺機。

北唐大營的將士們見主帥劉世達如此鎮定自若，也都放下心來，連日來在營中飲酒作樂，全然不將對岸的羯軍放在眼里。今夜更是喧囂異常，猜拳行令之聲直至子時方才漸漸平息。