破敗的土坯房內，篝火噼啪。
當劉老根引著一位穿著醬紫色團花緞面棉袍、頭戴暖帽、體態微胖、臉上帶著精明圓滑笑容的中年男人走進來時，屋內簡陋粗糲的景象與來人的富態貴氣形成了刺眼的對比。
“哎喲！蘇大掌柜！久仰久仰！”
那男人未語先笑，聲音洪亮，一雙精明的眼睛飛快地掃過屋內，在角落堆積的蘆花、舊絮和那幾個保溫箱上停留片刻，隨即堆起更熱情的笑容。
“鄙人周福海，‘隆昌’錢莊東城總號的掌柜。這位是劉管事，負責內宅采買。”他指了指身后一個穿著體面青布棉袍、神色略顯拘謹的中年人。
“周大掌柜，劉管事，風雪勞頓，請坐。”蘇晚照微微頷首，示意栓子搬來兩個還算完好的樹墩當凳子。
她目光沉靜，不卑不亢，仿佛身處華堂而非陋室。
“蘇掌柜客氣！”
周福海毫不介意地坐下，暖帽上沾的雪花都未拂去，開門見山。
“聽‘永豐’的老趙和劉老哥都說起蘇掌柜的‘如意速達’，那保溫的箱子，神乎其技啊！能把熱食半個時辰不涼地送到嘴邊，這可是大功德！尤其是對我們這些商號，掌柜伙計們忙起來錯過飯點是常事，若能吃上口熱乎的，可是省心又暖心！”
他語速極快，透著商人的精明與急切。
“不瞞蘇掌柜，我們錢莊在東西兩城有四個分號，加上總號內宅，每日午食采買就是個大麻煩！”
“各家食肆口味不一，送來的時辰也難保證，冷飯冷菜是常事。”
“若是蘇掌柜的‘如意速達’能接下這個總包，價錢好說！每日按人頭，五十文一份標準熱食，兩葷一素，加米飯或湯餅！如何？”
他伸出五根胖乎乎的手指，眼神灼灼地盯著蘇晚照。
每日！
固定大單！
覆蓋東西城！
五十文一份的報價，在當下行情，利潤空間相當可觀！
屋內的空氣瞬間凝滯。
鐵牛、趙虎等人屏住呼吸，連老陳撥弄算盤珠子的手都停了下來。
所有人的目光都聚焦在蘇晚照身上。
巨大的機遇！
但也伴隨著巨大的挑戰！
東西城距離不近，如何保證熱食在半個時辰內跨越城區送達？
如何協調東西城不同的合作食肆？
如何管理這陡然暴增的訂單量和配送半徑？
蘇晚照的心臟在胸腔里有力地跳動了幾下。
她面上依舊沉靜，腦中卻在飛速計算、推演。
東西城……
沈家的契書！
沈家的車馬網絡！
“周大掌柜快人快語。”
蘇晚照開口，聲音平穩。
“‘隆昌’是大號，信譽卓著。能接下貴號的單子，是我‘如意速達’的榮幸。只是……”
她話鋒微轉，直視周福海。
“五十文一份，保證兩葷一素熱食準時送達，此價公道。”
“然東西城路途不近，需借助‘順風’車馬行之網絡，方能確保時效。”
“這‘最后一里’的跑腿費，已包含在五十文內。”
“但‘順風’網絡使用之資，需另按訂單總額抽取三成。此乃與‘順風’契書所定，晚照不敢擅專。”
她坦然地將沈家抽成擺在了明面上！
沒有絲毫隱瞞，也堵死了周福海壓價的可能――成本是剛性的！
周福海臉上的笑容微微一滯，眼中精光閃爍，顯然在飛快計算著這三成抽水對成本的影響。
他身后的劉管事也皺起了眉頭。
“沈家……三成？”
周福海咂摸了一下，胖臉上的肉抖了抖，隨即又堆起更熱情的笑，“理解！理解！背靠大樹好乘涼嘛！沈少東家的路子，值這個價！只要蘇掌柜保證食物質、量、熱！這三成，我‘隆昌’認了！不過……”
他拖長了音調，眼睛瞇成一條縫，“口說無憑，立字為據。蘇掌柜也得給我個保證，若送來的飯菜冷了、餿了、或者誤了時辰，影響了柜上生意……這賠償，可不能含糊！”
“自然。”
蘇晚照毫不猶豫，語氣斬釘截鐵。
“契書上寫清：每日巳時三刻（上午十點），熱食準時送達各分號及總號指定地點。食溫需保證燙手，品相如約。若有延誤，每遲一刻鐘，賠付該單全部費用！若有冷食、餿變，十倍賠償！若一月內累計延誤或品質問題超過三次，‘隆昌’有權終止合作，‘如意速達’賠償當月所有訂單總額！”
“好！痛快！”周福海猛地一拍大腿，眼中露出激賞，“蘇掌柜巾幗不讓須眉！就照你說的辦！劉管事，取契書！”
筆墨紙硯很快備好（自然是周福海自帶的）。
兩份一模一樣的契書在破木桌上書寫完成，條款清晰，責權分明。
蘇晚照簽下“蘇晚照”三個字，筆力遒勁。
周福海蓋上“隆昌錢莊東城總號”的鮮紅大印。
劉管事作為見證人也按了手印。
“合作愉快！”周福海收起自己那份契書，笑容滿面地拱手，“明日巳時三刻，總號第一單，靜候蘇掌柜佳音！”
他目光再次掃過那幾個保溫箱，帶著商人特有的熱切，“蘇掌柜，你這箱子……真是神物啊！若有機會，周某真想見識見識其中奧妙，哈哈！”
試探！
赤裸裸的試探！
蘇晚照心中警鈴大作，面上卻不動聲色：“吃飯的家伙，粗笨得很，讓大掌柜見笑了。明日定當準時送達，不負所托。”
她巧妙地避開了技術核心。
送走心滿意足的周福海和劉管事，據點內再次沸騰！
東城“隆昌”錢莊！
每日固定大單！
這簡直是天上掉下來的金餅！
“姑娘！成了！真成了！”鐵牛激動得滿臉通紅。
“東西城啊！咱們的旗號要插到東城去了！”趙虎眼中燃燒著野火。
老陳則飛快地撥拉著算盤，嘴里念念有詞：“五十文一份，東西城四處，按一百人算……刨去食肆成本、沈家三成、跑腿費……老天爺……”
巨大的喜悅如同暖流，沖刷著連日的疲憊與壓力。
蘇晚照臉上也露出一絲如釋重負的笑意，但轉瞬即逝。
她很清楚，這單子接下，是機遇，更是前所未有的挑戰！
東西城配送，是現有保溫箱極限距離！
協調、時效、品質，容不得半點差錯！
“都別高興太早！”蘇晚照的聲音響起，帶著一貫的冷靜，瞬間壓下了屋內的喧騰，“鐵牛，趙虎！”
“在！”
“在！”
“立刻！帶人去東城！找劉老根！讓他引路，務必在今天之內，在東西城各分號附近，各敲定一家能穩定供應‘兩葷一素’、干凈衛生、價格公道的食肆！簽死契！告訴他們，明天開始，每日巳時初（九點），必須準時備好一百份熱食！晚一刻，扣錢！食物質差，永不合作！”
“是！姑娘！”
兩人領命，如同離弦之箭沖入風雪。
時間就是生命！
“老陳！”
“姑娘！”
“清點所有能用的保溫箱！新舊都要！集中所有灰暖包！算好數量！不夠的，立刻帶人趕工！今夜，所有人不許睡！務必備齊明日所需！還有，分出部分錢，去買最好的桐油和厚牛皮紙！我有大用！”
“明白！”老陳立刻行動起來。
“栓子！”
“姑娘！俺在！”
“跟我來！”
蘇晚照再次回到內間。
油燈下，她鋪開那張保溫箱改良草圖，目光死死盯在“地辛姜緩釋熱源”那一層。
時間緊迫！
遠距離配送，現有保溫箱的極限將被打破！
顧清硯的藥膏是她唯一的希望！
“栓子，”她聲音帶著一種破釜沉舟的急切，“你立刻去顧先生上次送藥的地方守著！無論等多晚，一定要見到他！告訴他，蘇晚照有性命攸關的要事相求！關乎‘如意速達’存亡！請他務必來此一趟！就說……就說我愿以‘灰暖包’核心秘法為酬！”
“灰暖包秘法？！”_c