代價慘重，但……她活過來了！

“姑娘！姑娘您怎么樣？！”栓子嚇得魂飛魄散，撲過來想扶她。

“死不了！”蘇晚照推開他，聲音嘶啞得如同砂紙摩擦，卻帶著一種不容置疑的冷硬，“李石頭！趙虎！老陳！滾進來！”

聲音不大，卻穿透了厚重的木門，帶著一種剛剛掙脫死亡枷鎖的兇戾之氣！

片刻后，倉房沉重的木門被推開。

李石頭、趙虎、老陳三人急匆匆進來，看到癱坐在麻袋上、嘴角帶血、臉色慘白如紙、眼神卻亮得嚇人的蘇晚照，都倒吸一口涼氣。

“姑娘！”三人齊聲，聲音帶著濃濃的擔憂和后怕。

“東西……準備好了嗎？”蘇晚照喘息著，目光如同冰冷的探針，掃過三人。

“準備好了！姑娘！”李石頭第一個反應過來，眼中爆發出狂喜和兇悍的光芒，“按您鎖脈前的吩咐，三天！第一批‘長途灰暖包’和‘袖里暖’！整整五大車！發熱穩得很！趙虎挑了最精悍的三十個兄弟，刀磨得雪亮！弩機也帶上了！老陳的錢和路引都備齊了！”

“臨江……那邊呢？”蘇晚照的目光轉向老陳。

老陳連忙掏出一張皺巴巴的紙，聲音帶著激動和一絲不易察覺的憂慮，“姑娘，老奴托了好些走臨江的老行商打聽！那邊……碼頭是‘漕河幫’的天下！”

“帶頭的叫‘過江龍’蔣天霸！霸道得很！所有進出臨江碼頭的貨物，都得給他們交‘河捐’，還得用他們指定的腳夫！外人想插一腳，難比登天！”

“聽說前幾天，有幾個外地來的行商想自己卸貨，被打斷了腿扔河里喂魚了！”

排外！

壟斷！

血腥！

臨江的水，果然深！

蘇晚照眼中沒有絲毫意外，只有一種早已知曉的冰冷。

“知道了。”她只回了一句，掙扎著想要站起。

身體虛弱得厲害，雙腿如同灌鉛。

趙虎眼疾手快，連忙上前攙扶。

蘇晚照沒有拒絕，借著他的力量，硬是挺直了脊梁，深青色的身影雖然單薄搖晃，卻帶著一種百折不摧的銳氣。

“出發！”她吐出兩個字，如同擲地有聲的鐵令！

風雪稍歇，鉛灰色的天空低垂。

南城河岔子，“如意速達”的新據點門前。

五輛罩著厚厚油布的大車整齊排列，拉車的駑馬噴吐著白氣。

車上，是精心打包、用特殊加厚油布和雙層魚鰾膜密封的長途灰暖包和便攜袖里暖，這是蘇晚照立足臨江的敲門磚。

三十名精悍的漢子，穿著厚實的皮襖，腰挎短刀，手持包鐵木棍，眼神銳利，殺氣騰騰。

趙虎親自帶隊，背著一張用布包裹的勁弩，如同即將出征的頭狼。

老陳揣著裝著銀票和碎銀的錢袋，以及偽造的路引（臨江排外，真身份寸步難行），緊張地搓著手。

蘇晚照裹著一件厚實的深色斗篷，兜帽遮住了大半張慘白的臉，只露出一雙燃燒著冰焰的眸子。

她拒絕了馬車，堅持騎上一匹溫順的駑馬。

靜心石被她用細繩穿了，貼身掛在膻中穴的位置，冰涼的觸感時刻壓制著體內翻騰的隱患。

蛇令牌，則深藏在內襟最深處。

“出發！”

隨著李石頭一聲低吼，車隊緩緩啟動，碾過積雪和泥濘，向著城南官道，向著未知的臨江城駛去。

車輪轆轆，馬蹄踏碎冰雪。

蘇晚照端坐馬上，斗篷下的身體隨著馬背微微起伏，每一次顛簸都牽動著后背的傷口和脆弱的經脈，帶來陣陣刺痛。

但她脊梁挺得筆直，目光穿透風雪，投向南方。

臨江……龍潭虎穴，亦是她浴火重生的唯一活路！

路途枯燥而漫長。

官道兩旁是蕭瑟的冬野，偶爾經過殘破的村落，也是死氣沉沉。

第四日黃昏，車隊終于抵達了臨江城外。

還未靠近城門，一股混雜著河水腥氣、魚蝦腐爛、汗臭和劣質燒酒的氣息便撲面而來。

遠比上京更加喧囂嘈雜的聲浪，如同實質般涌來。

臨江城依水而建，巨大的漕河穿城而過，碼頭上桅桿林立，船只如蟻。

城墻高聳，卻掩蓋不住城內彌漫的、帶著水腥味的混亂與野蠻。

排隊入城的人流排成長龍，多是苦力、行商、水手，個個面有風霜，眼神或麻木或兇悍。

輪到蘇晚照的車隊時，守城的兵丁懶洋洋地檢查路引，目光卻賊溜溜地在幾輛大車的油布上打轉。

“運的什么？”一個頭目模樣的兵丁用刀鞘敲了敲車輪，斜著眼問老陳。

“回……回軍爺，是些南邊來的土布和山貨。”老陳陪著笑，按照事先準備好的說辭，不動聲色地將一小塊碎銀塞進頭目手里。

頭目掂了掂銀子，撇撇嘴，顯然嫌少，但也沒再為難，揮揮手放行，“進去吧！記住，在臨江地界，是龍得盤著，是虎得臥著！守規矩！”

車隊緩緩駛入城門洞，喧囂的聲浪瞬間放大數倍！

街道狹窄而擁擠，兩旁是低矮的木板房和油膩的食肆。

光著膀子、露出猙獰紋身的水手在路邊喝酒劃拳；穿著短褂、眼神精明的掮客四處張望；還有衣衫襤褸的乞丐蜷縮在角落。

空氣中彌漫著汗臭、魚腥、劣酒和一種底層掙扎的戾氣。

蘇晚照的目光銳利地掃過街面。

很快，她就看到了“規矩”。

幾個穿著統一黑色短褂、胸口繡著一條猙獰過江龍紋飾的壯漢，正大搖大擺地挨個收取路邊攤販的“份子錢”。

攤主們敢怒不敢，乖乖掏錢。