寒意刺骨的清晨，萬年縣衙籠罩在一片肅殺之中。

邱側妃被秘密押入大牢最深處，由蕭止焰的心腹影守親自帶人看守，消息被嚴密封鎖。

然而，那把刻著“水”字的銅鑰匙，以及“尊主”緊急指令中提到的“庫藏”與“焚城”預案，像兩塊巨石壓在眾人心頭。

上官撥弦幾乎一夜未眠，在燈下反復研究那把鑰匙和從邱側妃處搜出的密信。

鑰匙的制式、云紋，尤其是那個“水”字，在她腦中不斷盤旋。

永寧侯府……望秋閣……水……沉水玉……

“撥弦。”蕭止焰端著一碗熱氣騰騰的粳米粥走進來，眼下有著淡淡的青影，顯然也未曾安枕。

他將粥放在她面前，聲音帶著不容拒絕的溫和，“先吃點東西。查案固然緊要，但身體是根本。”

私下里，他又自然地喚了她“撥弦”。

經過昨夜別院并肩作戰和鑰匙嫌疑的澄清，兩人之間那層堅冰雖未完全消融，但裂痕已現，多了幾分難以喻的默契與關切。

上官撥弦沒有推辭，接過粥碗，暖意順著指尖蔓延，讓她緊繃的神經稍稍松弛。

“謝謝。”她低聲道，用勺子輕輕攪動著粥水，“我反復思量，‘老地方’若指侯府，最可能關聯‘水’字的地方，一是望秋閣（邱側妃舊居，含‘秋’亦關聯‘水’），二是府中那些與水相關的景觀，如荷花池、水井，尤其是……那個曾發現前朝官銀的枯井。”

枯井藏金案中，井壁曾有密道痕跡，且與“叁”字木牌及胡管事暴斃有關，本身就疑點重重。

蕭止焰在她對面坐下，神色凝重：“我與你想的一樣。已加派人手，明面上繼續搜查隴西別院，暗地里則讓風隼帶可靠之人，重新徹查永寧侯府，尤其是你提到的這幾處。那把鑰匙……我已請宮中舊識暗中查詢內庫鎖具檔案，看能否找到匹配的鎖具類型。”

他頓了頓，眼中閃過一絲憂色：“但‘玄蛇’反應極快，我們突襲別院的消息恐怕瞞不了多久。德妃在宮中勢力根深蒂固，一旦她察覺鑰匙落入我們手中，必會不惜一切代價反撲。你我在明處，今后須萬分小心。”

上官撥弦抬起頭，看向他：“你擔心……他們會直接對我們下手？”

蕭止焰目光沉沉：“不是擔心，是必然。尤其是你，撥弦，你屢次破壞他們的計劃，已是‘玄蛇’眼中釘、肉中刺。”

他放在桌上的手微微收緊，“我已增派人手在縣衙內外警戒，你自己出行也務必讓阿箬或……我派人跟著。”

他原本想說“或我親自跟著”，但話到嘴邊又咽了回去，化作一句更穩妥的安排。

關切之情溢于表，卻又克制守禮。

上官撥弦心中微暖，卻也有自己的堅持：“我明白。但與其被動防備，不如主動出擊。鑰匙是誘餌，也是線索。或許我們可以利用它，引蛇出洞。”

就在這時，風隼匆匆敲門而入，臉色有些古怪：“大人，上官姑娘，侯府那邊……出了點新狀況。”

“何事？”蕭止焰問道。

“不是我們搜查的人發現的，是侯府原本留下的幾個負責灑掃的粗使婆子，今早紛紛跑到臨時管事那里抱怨，說府里大廚房連續幾天飄出怪味，像是……什么東西餿腐混合著硫磺的臭味，聞久了讓人頭暈惡心。”

“她們檢查了所有食材、泔水桶，都沒發現問題，味道似乎是從通風口傳來的。”風隼回稟道。

庖廚異味？

硫磺臭味？

上官撥弦和蕭止焰對視一眼，立刻警覺起來！

這味道，與他們之前在廢棄倉庫地下室聞到的、煉制“焚城雷”原料的氣味何其相似！

“走！去看看！”上官撥弦立刻起身。

這突如其來的“異味”，是巧合，還是“玄蛇”故布疑陣，或是……與那把鑰匙暗示的“庫藏”有關？

一行人即刻動身，再次前往已是人去樓空、戒備森嚴的永寧侯府。

如今的侯府，更顯凄清荒涼。

官兵守衛森嚴，昔日仆役大多已被羈押或遣散，只剩下少數幾個膽戰心驚的婆子負責基礎清掃。

大廚房位于侯府東南角，是一個獨立的寬敞院落。

一走進院子，果然聞到一股若有若無的、難以喻的異味，似餿非餿，隱隱夾雜著熟悉的硫磺嗆人氣味，但并不濃烈，需仔細分辨才能察覺。

幾個婆子聚在院中，面露惶恐，看到蕭止焰等人，連忙跪地行禮。

上官撥弦沒有急于進入廚房，而是站在院中，閉上眼睛，仔細感知空氣的流動和味道的來源。

過人的嗅覺和感知力在此刻發揮關鍵作用。

“風向是東南……味道最濃處，并非廚房內部，而是……靠近那個高大的煙囪和旁邊的通風口。”她睜開眼，指向廚房一側。

蕭止焰示意官兵封鎖院子，然后與上官撥弦、風隼走向那處通風口。

通風口設在墻根，用磚石砌成，通向廚房內部，用于排出油煙和濕氣。

此時并無炊煙，但那股怪味卻隱隱從通風口內飄出。

上官撥弦蹲下身，從錦囊中取出一個精巧的銅制小風扇和一段浸泡過特殊藥水的紗布。

她輕輕扇動風扇，將通風口內的空氣引向紗布。

片刻后，取下紗布仔細嗅聞，并滴上幾滴試劑觀察顏色變化。

“除了硫磺、硝石成分，還有……微量的磷化物和某種植物腐敗的酸味。”她抬起頭，眼神銳利，“這絕非食物變質能產生的氣味。是有人通過通風系統，故意排放某種混合氣體！”

蕭止焰臉色一沉：“來源呢？通風道通向哪里？”_c