調查陷入僵局，“金巧手”失蹤，關聯商行戒備森嚴，戶部與漕司的內鬼隱藏極深。
玄蛇的財脈如同滑不留手的泥鰍，在網中掙扎，卻難以被徹底抓住。
蕭止焰深知，常規的排查審訊已難有突破，必須另辟蹊徑，找到關鍵證據，迫使對方露出破綻。
他將目光再次投向上官撥弦發現的那塊深紫色紫髓晶碎片。
“撥弦，這紫髓晶，除了用作熏香，是否還有其他用途？尤其是……與藥物相關？”蕭止焰問道。
上官撥弦凝神思索，指尖摩挲著那冰涼剔透的碎片：“紫髓晶性寒，質堅，通常需研磨成極細的粉末方能入藥或熏燃。但其本身不易研磨，需要一種特殊的藥水先行浸泡軟化。我懷疑，劉師傅身上這塊碎片，并非完整的熏香料，而是經過藥水處理，但未及研磨的半成品。”
她取來少許碎片粉末，溶于清水中，仔細觀察其溶解度和顏色變化，又滴入幾種不同的試劑。
“果然……”她眼中閃過一絲了然，“這紫髓晶浸泡過的藥水中，含有‘夢陀蘿’和‘失魂草’的成分！這兩種藥材，正是配制‘蝕腦散’的關鍵輔料！”
線索串聯起來了！
劉師傅身上的紫髓晶碎片，并非偶然攜帶，而是與他所中的“蝕腦散”毒藥密切相關！
這碎片，很可能來自毒藥的配制場所，或者……是下毒者不小心遺落，被劉師傅在掙扎或無意中抓取到的！
“能同時擁有紫髓晶和配制蝕腦散能力的人，絕非尋常角色。”上官撥弦斷，“此人必然精通藥理，且擁有穩定的紫髓晶來源。”
蕭止焰立刻抓住關鍵：“查！全城藥鋪、香料行，近期誰大量購買過紫髓晶，或者夢陀蘿、失魂草這類受管制的藥材！尤其是那些背景復雜、與權貴交往密切的！”
風聞司的力量再次高效運轉。
這一次，范圍縮小，目標明確，很快便有了重大發現。
根據多家藥鋪和隱秘渠道的反饋，近期大量收購紫髓晶和那幾味特殊藥材的，是一個名叫“百草堂”的藥行。
這“百草堂”明面上是家普通藥鋪，實則背景深厚，其東家與幾位宗室親王都有往來，甚至暗中為一些權貴提供些“不宜公開”的藥物和服務。
而“百草堂”的首席藥師，姓孫，人稱“孫妙手”，據說醫術、毒理皆精，性格孤僻，深居簡出，但偶爾會接一些“私活”，索價極高。
“孫妙手……百草堂……”蕭止焰眼中精光一閃，“立刻監控百草堂和這個孫妙手！”
幾乎在同一時間，對戶部漕銀賬目的暗中核查也取得了突破。
那位經驗豐富的老吏，在反復比對歷年漕銀熔鑄記錄和各地呈報的礦產量后，發現了一個極其隱蔽的規律――
近兩年來，凡是由一位名叫趙德明的戶部郎中負責稽核的批次，其“火耗”率都略高于平均水平，且虧空的銀兩，似乎通過幾筆看似合理的“運輸損耗”、“倉儲費用”等名目，被悄然抹平了！
趙德明！
此人官職不高，但位置關鍵，負責漕銀入庫前的最后一道稽核程序，確有作案條件！
“控制趙德明！但要秘密進行，勿要打草驚蛇！”蕭止焰下令。
風隼親自帶人，在趙德明下衙回家的路上，將其“請”到了京兆尹衙門的一處秘密據點。
起初，趙德明還強作鎮定，矢口否認。
但當蕭止焰將那份詳細標注出異常火耗的賬目分析，以及劉師傅尸體上發現的紫髓晶碎片和“蝕腦散”的驗尸結果擺在他面前時，趙德明的心理防線徹底崩潰了。
他癱倒在地，涕淚橫流，供認不諱。
是有人以他貪墨的小辮子相威脅，并許以重利，逼迫他在稽核漕銀時，對特定的批次“高抬貴手”，默許那微小的火耗差異。
作為回報，他每月都能收到一筆不菲的“分紅”，而交接分紅的地點，正是“百草堂”！
交接人，有時是店里的伙計，有時……則是一個戴著半邊青銅面具、氣度陰沉的男人！
青銅面具！
果然是他！
“那戴面具的是誰？”蕭止焰厲聲追問。
“小人……小人不知其真實身份啊！”趙德明哭嚎道，“只聽百草堂的孫藥師，私下里恭敬地稱他為……‘錢先生’！”
錢先生！
玄蛇“財使”！
目標鎖定！
事不宜遲，蕭止焰立刻調集精銳，兵分兩路。
一路由風隼帶領，直撲“百草堂”，抓捕孫妙手，搜查證據；另一路由他親自指揮，聯合金吾衛，根據趙德明提供的線索，包圍“錢先生”可能藏身的幾處隱秘宅院。
上官撥弦堅持與蕭止焰同行，她擔心那“錢先生”身邊可能有用毒高手。
夜色深沉，行動悄然展開。
風隼那邊進展順利，以查禁違禁藥材為由，突襲百草堂，當場抓獲了正在密室中配制藥物的孫妙手，并搜出了大量尚未使用的紫髓晶、夢陀蘿、失魂草，以及一些配制好的“蝕腦散”和其他毒藥。
在確鑿證據面前，孫妙手對其為“錢先生”****和特殊藥材的罪行供認不諱。
而蕭止焰這邊，卻遇到了麻煩。
他們包圍了位于城東永嘉坊的一處看似普通的三進宅院，據趙德明交代，這里是他與“錢先生”最常接頭的地方。
宅院寂靜無聲，仿佛空無一人。
蕭止焰示意手下破門而入。
院門撞開的瞬間，異變陡生！
數道凌厲的箭矢從院內暗處迸射而出！
同時，一股濃郁的、帶著甜腥氣的粉色煙霧從地面、墻角的隱秘孔洞中迅速彌漫開來！
“小心！箭矢有毒！煙霧也有古怪！”上官撥弦立刻示警，同時將準備好的避毒藥丸分發給眾人。
蕭止焰揮劍格擋毒箭，指揮手下結陣防御，并試圖尋找放箭之人。
然而，那粉色煙霧極為詭異，不僅阻礙視線，似乎還能干擾人的方向感。
幾名沖在前面的金吾衛士兵吸入煙霧后，竟開始眼神迷離，互相攻擊起來！
“是‘亂神瘴’！”上官撥弦認出此毒，立刻取出金針，精準刺入那幾名士兵的穴道，穩住其心神，又撒出特制的解毒藥粉，試圖中和空氣中的毒素。
趁著混亂，數道黑影從宅院深處竄出，試圖突圍！
這些人身手矯健，招式狠辣，顯然是“錢先生”蓄養的死士。
蕭止焰與影守立刻帶人迎上，與這些死士戰作一團。
刀光劍影，在粉色的毒霧中閃爍，場面一時混亂不堪。