心中似有暖流涌過，沖散了連日來的疲憊與陰霾。

她沒有回避他的目光，唇邊的笑意加深了些許，輕輕“嗯”了一聲，算是回應。

有些話，無需多說，彼此心意已然相通。

兩人繼續漫步，聊著些無關緊要的閑話，關于梅花的品種，關于長安的年節習俗，關于蕭聿近日又寫了哪些被阿箬（雖然人不在，但話題常繞不開她）吐槽的詩句……時光仿佛在這一刻變得緩慢而溫柔。

然而，這片寧靜注定短暫。

傍晚時分，兩人剛回到暖閣，風隼便帶來了宮里的消息――皇帝身邊的大太監高力士親自來傳口諭，召蕭止焰即刻入宮。

蕭止焰一邊換上正式的官服，一邊問道：“可知何事？”

高力士面色有些凝重，低聲道：“陛下今夜宮中設家宴守歲，原本一切安好。但戌時三刻左右，宮中用于計時的更漏，以及各殿值守的更夫，似乎都出了些問題，報時混亂，甚至……甚至有片刻仿佛停滯了一般。陛下覺得蹊蹺，想起王爺您……想起蕭大人您心思縝密，特命老奴來請您入宮查看。”

更漏停頓？

時間混亂？

蕭止焰與上官撥弦對視一眼，都看到了彼此眼中的凝重。

尋常故障絕不可能驚動皇帝親自過問，還是在除夕守歲之夜！

這讓他們立刻聯想到了玄蛇，以及那未知的“寒食火”陰謀。

難道他們提前動手了？

目標竟是皇宮大內？

上官撥弦立刻道：“我同去。”

宮中詭秘，涉及奇巧機關或藥物，她比任何人都適合探查。

蕭止焰知她能力，更知此刻推脫無用，點頭：“好，你扮作我的隨行醫官。”

馬車在漸濃的暮色中駛向皇城。

車窗外，已經開始有零星的爆竹聲響起，點綴著節日的氛圍，卻絲毫無法驅散車內兩人心頭的陰云。

皇宮，今夜注定不會平靜。

皇城在除夕之夜顯得格外巍峨肅穆，朱墻金瓦在無數宮燈的映照下流轉著輝煌的光澤，卻也投下更深的陰影。

空氣中彌漫著爆竹的火藥味、御膳房飄出的珍饈香氣，以及一種無形的、屬于權力中心的緊繃感。

蕭止焰與扮作醫官、以輕紗半遮面的上官撥弦，跟著高力士匆匆穿過重重宮禁，直奔皇帝此刻所在的內廷暖閣――紫宸殿側殿。

殿內溫暖如春，炭火燒得正旺。

皇帝李儼端坐于御榻之上，面色沉靜，但微微蹙起的眉頭泄露了他內心的不悅與疑慮。

太子李誦侍立在側，幾位近支親王和寵妃也在殿中，氣氛有些微妙的凝滯。

除夕家宴似乎因這突如其來的“時間混亂”而蒙上了一層陰影。

蕭止焰躬身行禮：“臣蕭止焰，參見陛下。”

上官撥弦跟著斂衽一禮，垂首靜立一旁，目光卻已飛快地掃過殿內陳設與人眾。

皇帝抬了抬手，聲音帶著一絲疲憊：“止焰來了，平身。”

他繼續道：“高力士想必已跟你說了。戌時三刻前后，宮中的銅壺滴漏，以及好幾處值守的更夫，報時都出了岔子。漏刻似乎慢了，更夫的梆子聲也亂了套，甚至有一陣子，朕覺得那滴漏的水滴……仿佛停住了片刻。你可覺得，此事是巧合否？”

蕭止焰沉聲道：“回陛下，事出反常必有妖。尤其是在年關節夜，臣以為，需徹查。”

皇帝頷首：“朕也是此意。”

他接著說：“此事交由你暗中查探，勿要聲張，驚擾了佳節氣氛。”

他的目光掠過上官撥弦：“這位是？”

蕭止焰謹慎地介紹，并未提及上官撥弦真名：“回陛下，此乃臣府中聘請的醫師，蘇氏。精通醫理與一些奇巧之物，或可協助臣勘查。”

皇帝看了上官撥弦一眼，見她低眉順目，氣質沉靜，便也未多問，只道：“準。需要查驗何處，著高力士配合你們。”

蕭止焰謝道：“謝陛下。”

退出紫宸殿，蕭止焰與上官撥弦在高力士的引領下，首先前往設置在殿外廊下的銅壺滴漏處。

那是一座制作精良的大型刻漏，由數個銅壺組成，水流穩定，用以計量時間。

此刻，負責看守的內侍正戰戰兢兢地跪在一旁。

上官撥弦上前，仔細檢查銅壺、箭尺、以及承接漏水的金盂。

她伸出手指，沾了一點金盂中積存的清水，湊近鼻尖輕嗅，又用指尖細細捻磨。

她低聲道：“水沒有問題。”

隨即目光落在箭尺與壺身連接的一些不易察覺的縫隙處。

她取出一根極細的銀探子，小心地伸入縫隙，輕輕刮取，帶出一些微量的、幾乎看不見的白色粉末。

她將粉末置于掌心，再次嗅聞，又取出一個小巧的水晶透鏡仔細觀察。

粉末質地細膩，帶著一股極其淡的、類似于檀香卻又更顯沉悶的異樣氣息。

上官撥弦蹙眉，對蕭止焰解釋道：“這是……‘滯塵’？一種極為罕見的礦物粉末，性極澀滯，能輕微阻礙水流，且其氣息有凝神……或者說，麻痹感官之效。量極少時，常人難以察覺，但足以讓精密的水漏產生不易察覺的延遲。若在特定時刻，于多個漏刻同時投放此物，積少成多，便可能造成時間‘變慢’甚至‘停滯’的錯覺。”

蕭止焰眼神一寒：“人為破壞！而且是對宮中計時系統極其了解的內行所為！”

上官撥弦補充道：“不止如此，這‘滯塵’的氣息，與更夫可能使用的報時工具（如梆子、鑼）結合，或許還能影響更夫自身對時間的感知，導致報時混亂。”

高力士在一旁聽得臉色發白。

“這……是何人如此大膽？！”_c