舊鐘樓遺址的輪廓，像一枚生銹的、被遺忘在時光河床上的古釘，楔在葉挽秋的腦海里，揮之不去。“巽下斷，坤上連。子午線，兌西偏。”這四句暗語，與地圖上那個小小的、標注著“荒地”的墨點，反復糾纏、印證，在她心中勾勒出一條模糊卻固執的路徑。然而，路徑的盡頭是什么？是那把記載中語焉不詳的“赤銅小鑰”？是“城西林氏”湮滅前藏匿的某個秘密？還是與爺爺林正南、與那筆“失蹤的款項”相關的、更致命的線索？
她不知道。但“知道”本身，在此刻似乎已不那么重要。重要的是，她有了一個方向，一個屬于她自己的、可以從這片令人窒息的囚禁迷霧中掙脫出去、主動做點什么的方向。這方向或許通向更深的陷阱，或許只是一廂情愿的臆想，但它是黑暗中唯一可攀附的藤蔓。
然而，如何攀附？啞姑的看守如影隨形，這老舊公寓是更精致的囚籠。那部黑色手機沉默如鐵。沈冰自圖書館歸來后再次杳無音訊。她像一個被設定好程序的木偶，只能在啞姑劃定的方寸之地內，重復著吃飯、發呆、望著窗外日漸蕭索的秋景、以及在腦海中反復描摹鐘樓遺址與暗語對應關系的單調動作。
焦灼像緩慢燃燒的文火，煎烤著她的耐心。她需要出去，需要親自去那個地方看一眼。哪怕只是遠遠地，確認一下那片“荒地”如今的模樣，周圍的環境，也許就能激發新的靈感，或者找到下一步的線索。
機會，似乎總是以她意想不到的方式，伴隨著新的謎團，一同到來。
那是圖書館之行后的第四天下午。秋雨又至，淅淅瀝瀝，敲打著窗戶玻璃，將外面的世界暈染成一片濕漉漉的、灰蒙蒙的水彩。啞姑在廚房準備晚餐，煎魚的香氣混合著雨水的濕氣，在狹小的客廳里彌漫，帶來一絲虛假的、屬于尋常人家的暖意。
茶幾上那部黑色的老式手機，再次突兀地響起。
葉挽秋的心跳，已經習慣了為這刺耳的鈴聲驟停半拍。她走過去，拿起，接聽。
“葉小姐。”沈冰的聲音傳來，背景很安靜，似乎在一個封閉的空間里，只有她自己的呼吸聲清晰可聞，“明天上午，啞姑會帶你出去。這次不是圖書館。”
葉挽秋握著手機的手指收緊：“去哪里？”
“云城大學，人文學院。”沈冰的語氣聽不出情緒，“去見一個人。沈清歌。”
沈清歌？又一個姓沈的？葉挽秋的心猛地一沉。沈冰，沈世昌，沈曼，現在又多了一個沈清歌。沈家這張網，似乎比她想象的還要綿密。
“見她做什么？”她追問，聲音盡量保持平穩。
“她是云城大學人文學院的講師，研究方向是地方家族史，尤其是……沈家的歷史。”沈冰頓了頓，似乎在斟酌措辭，“她對沈家一些陳年舊事，包括沈曼那一支，有些……特別的興趣和了解。沈先生認為，或許你可以從她那里，得到一些……關于你母親，以及沈家過往的，更‘學術性’的信息。這對你‘理解’自己的處境，有好處。”
學術性？理解處境？葉挽秋幾乎要冷笑。沈世昌會這么“好心”，安排她去了解沈家內幕？這分明是又一次試探，或者引導。他想讓她從沈清歌那里聽到什么？關于母親蘇婉與沈清相似容貌的“學術解釋”？關于沈曼為何關注她們母女的“歷史淵源”？還是關于沈、林、葉三家更早糾葛的“研究資料”？
“我需要準備什么？”她問，知道反抗無用。
“不需要。聽，看，適當提問。但記住，不該問的別問，不該說的別說。沈清歌是學者，但也是沈家人。她有自己的立場和……顧忌。”沈冰的聲音里，似乎多了一絲極其微妙的、近乎告誡的意味，“啞姑會全程陪同。這次會面的地點是開放的校園，但你的活動范圍，僅限于約定的地點和路線。明白？”
“明白。”
電話掛斷。葉挽秋放下手機，走到窗邊，看著窗外連綿的雨絲。云城大學。沈清歌。研究方向是沈家歷史。這安排，巧合得令人心悸。沈世昌到底在布什么局？是想借沈清歌之口，告訴她一些“官方”版本的往事，讓她接受某種“設定”？還是想通過她的反應，來觀察沈清歌知道多少，或者沈清歌背后是否另有勢力？
無論如何，這又是一次走出囚籠、接觸外界、獲取信息的機會。而且，是在大學校園。也許……能想到辦法，短暫脫離啞姑的視線？哪怕只有幾分鐘，去一趟附近的網吧或書店，查查關于鐘樓遺址的更具體信息？或者，嘗試留下一點信號？
希望渺茫，但值得一試。
第二天，雨停了，但天空依舊陰沉，空氣清冷。葉挽秋在啞姑的“陪同”下，再次走出公寓。啞姑今天換了件深灰色的夾克，顯得更加干練利落，目光也越發警惕。
她們打車前往云城大學。車子駛入校園，穿過林蔭道，經過洋溢著青春氣息的年輕學子，最終停在一棟古樸的、爬滿爬山虎的紅磚樓前――人文學院。
啞姑帶著她走進樓內，空氣中彌漫著舊書、粉筆灰和咖啡混合的味道。走廊里很安靜，偶爾有抱著書本的學生匆匆走過。她們來到三樓，在一間掛著“講師辦公室”牌子的門前停下。門虛掩著，里面傳來隱約的、敲擊鍵盤的聲音。
啞姑上前，輕輕敲了敲門。
“請進。”一個清越柔和的女聲從里面傳來。
啞姑推開門，示意葉挽秋進去，自己則留在門口，像一尊沉默的門神。
辦公室不大，但整潔明亮。靠窗擺著一張寬大的木質書桌，上面堆滿了書籍、文件和一臺筆記本電腦。一個穿著淺灰色針織衫、深色長裙的女人，正從電腦屏幕前抬起頭，朝門口望來。
看到她的第一眼，葉挽秋的心臟，仿佛被一只無形的手，輕輕攥了一下。
這個女人……看起來很年輕，大約三十出頭，皮膚白皙，五官清秀，戴著一副無框眼鏡，鏡片后的眼睛清澈而沉靜，帶著學者特有的書卷氣。她的頭發是柔順的黑色，在腦后松松地挽了一個髻，幾縷碎發垂在頸邊。氣質溫婉而知性。
但讓葉挽秋呼吸一滯的，不是她的年輕或氣質，而是她的容貌。
尤其是眉眼之間，和微微抿起的唇角。
那輪廓，那神態……與沈曼那張黑白舊照片上的容顏，有著驚人的、至少五六分的相似！只是少了歲月的風霜和沉郁，多了幾分現代的明朗與書卷的寧靜。
沈清歌。沈曼。都姓沈。如此相似的容貌。
她果然和沈曼有關系！很可能是近親！沈冰說她是研究沈家歷史的，尤其是沈曼那一支……
“是葉挽秋同學吧？請進，快請坐。”沈清歌站起身，臉上露出一個得體的、溫和的微笑，指了指書桌對面的椅子。她的聲音很好聽，語調平穩，帶著一種安撫人心的力量。
葉挽秋強迫自己從震驚中回過神來，努力維持著表面的平靜，走了進去，在椅子上坐下。她能感覺到啞姑的目光，如同實質，釘在她的背上。
“沈老師，您好。麻煩您了。”她低聲說，禮儀周全。
“不麻煩。沈冰……助理跟我打過招呼，說你想了解一些關于云城地方家族史，特別是與一些舊事相關的……背景知識。”沈清歌也坐了下來，雙手交疊放在桌上，姿態優雅。她提到沈冰時，語氣自然，仿佛沈冰真的只是一個普通的“助理”。“我對這方面確實有些研究，尤其是我們沈家的一些支系往事。不過，很多都是塵封的故紙堆了，不知道你對哪方面比較感興趣？”
她的目光平靜地落在葉挽秋臉上，帶著學者特有的探究和一絲不易察覺的審視。葉挽秋能感覺到，沈清歌也在觀察她，評估她。
“我……”葉挽秋頓了頓，斟酌著措辭。沈冰說可以“適當提問”，但不能“不該問”。她必須謹慎。“我最近因為一些……個人原因，對家族往事比較好奇。特別是聽說，沈家有一些支系，歷史上似乎經歷了一些……變遷。比如，沈曼教授那一支？”
她直接提到了沈曼，既是試探，也是順著沈冰給出的“劇本”。
沈清歌的眼神幾不可查地閃爍了一下，但臉上的微笑未變，反而加深了些許，帶著一種“果然如此”的了然。“沈曼教授……是我的堂姑祖母。她那一支，確實是我們沈家比較……特別的一支。”她拿起桌上的茶杯，輕輕啜了一口，語氣悠遠，“我堂姑祖母的父親，也就是我的曾叔祖父沈青山，當年是有些……不同的想法的。后來郁郁而終。堂姑祖母繼承了曾叔祖父的一些……遺志，也繼承了那份清高和固執，所以一直深居簡出，守著白云史料館，做些自己喜歡的研究，不太與主家來往。”
她說的這些，與沈冰之前透露的信息大體吻合，但更加具體，也更帶有“家族內部”的視角。