顧傾城的背影消失在月亮門后，竹林小徑恢復(fù)了寂靜。暮色四合，晚風(fēng)穿林而過，帶起一片沙沙聲響，與午后那詭異的嗚咽截然不同，此刻只顯得清幽寂寥。葉挽秋獨(dú)自站在涼亭外，手臂上被顧傾國(guó)捏出的紅痕依舊隱隱作痛，心底的屈辱、后怕，以及一絲對(duì)顧傾城及時(shí)解圍的感激，復(fù)雜地交織在一起，讓她一時(shí)有些怔忡。
涼亭里杯盤狼藉，幾支未投中的箭矢散落在地，石桌上還殘留著酒漬，無(wú)聲地訴說著剛才那場(chǎng)不愉快的鬧劇。葉挽秋默默地將散落的書卷抱緊，又看了一眼那混亂的現(xiàn)場(chǎng)，最終沒有去收拾那些屬于顧傾國(guó)他們的東西。她轉(zhuǎn)身，抱著書，沿著來(lái)時(shí)的路，快步走回“聽竹苑”。
回到自己那方小小的、暫時(shí)屬于她的天地，關(guān)上院門，將外界的窺探、嘲笑和惡意暫時(shí)隔絕，葉挽秋才仿佛卸下了一層無(wú)形的盔甲，背靠著冰涼的門板，輕輕吁出一口氣。手臂上的疼痛提醒著她方才的無(wú)力，也像一簇火苗，點(diǎn)燃了她心底深處某種不服輸?shù)木髲?qiáng)。
她將書卷小心地放回書房，然后走到臥室的洗臉臺(tái)前，用冷水浸濕了毛巾，輕輕敷在紅腫的胳膊上。冰涼的觸感緩解了皮膚的熱辣，也讓她紛亂的心緒稍稍平復(fù)。她看著鏡中臉色依舊有些蒼白的自己，那雙總是帶著幾分溫軟怯意的眼睛里，此刻卻映出了些許不同――那是尚未散盡的驚悸，是隱忍的屈辱，還有一絲悄然滋生的、不甘于總是被動(dòng)承受的決心。
顧傾城的庇護(hù)是及時(shí)的，也是有力的。但葉挽秋清楚，顧傾城不可能時(shí)時(shí)刻刻護(hù)在她身邊。顧傾國(guó)今天雖然被顧傾城暫時(shí)壓了下去，但那是因?yàn)轭檭A城搬出了顧老爺子，戳中了他的痛處。以顧傾國(guó)那睚眥必報(bào)、心胸狹隘的性子，今天丟了這么大的臉，絕不會(huì)善罷甘休。他不敢明著對(duì)顧傾城怎么樣，但對(duì)自己這個(gè)“外人”，恐怕會(huì)變本加厲地使絆子、找麻煩。
在這深似海的顧家老宅，想要安穩(wěn)立足，僅僅依靠顧傾城的庇護(hù)是不夠的。她必須盡快找到自己的位置，展現(xiàn)出自己的價(jià)值，哪怕這價(jià)值目前看起來(lái)是如此的微不足道――比如，盡快掌握顧傾城所教的那些東西，哪怕只是自保。
她想起顧傾城臨走前的話，找出那盒顧傾城給的、帶著淡淡草藥清香的化瘀膏，輕輕涂抹在手臂的紅痕上。藥膏清涼，很快滲入皮膚，火辣的感覺減輕了不少。她又在手臂上揉了揉，直到藥膏完全吸收，才放下袖子，遮住痕跡。
晚膳是文瀾親自送來(lái)的，依舊是清淡滋補(bǔ)的菜式，還特意多加了一盅安神的湯。文瀾沒有多問什么，放下食盒，恭敬地說了句“葉小姐請(qǐng)慢用”，便安靜地退了出去，但葉挽秋能感覺到，她看自己的目光里，似乎多了一絲幾不可察的……審視？或者說，是評(píng)估。
葉挽秋默默地吃完晚飯，收拾好碗筷。夜色已深，她卻沒有睡意。下午的沖突，顧傾國(guó)那張充滿惡意的臉，還有涼亭里那些肆無(wú)忌憚的嘲笑，像走馬燈一樣在她腦海里回放。她走到窗前，推開窗戶，夜風(fēng)帶著竹葉的清香和初秋的涼意涌入室內(nèi)。窗外，月光如水，灑在幽靜的庭院和那片黑黢黢的竹林上，白日里的喧囂與不堪仿佛都被這靜謐的夜色滌蕩干凈，只留下一片清冷的寂靜。
然而，這寂靜之下，真的平靜嗎？葉挽秋撫摸著胸口溫潤(rùn)的墨玉，想起顧傾城關(guān)于老宅“痕跡”的提醒，想起竹林里那聲詭異的嗚咽，心中并無(wú)半分安寧，反而更加警惕。顧傾城的出現(xiàn)，與其說是庇護(hù)，不如說是一種無(wú)聲的警告和提醒――在這座宅子里，危險(xiǎn)無(wú)處不在，明槍易躲，暗箭難防。而她自己，必須盡快成長(zhǎng)起來(lái)，擁有在這盤錯(cuò)綜復(fù)雜的棋局中，至少能夠自保、不至于輕易淪為棄子的能力。
“棋局……”葉挽秋喃喃自語(yǔ)。是啊，這顧家，不就像一盤棋嗎？顧老爺子是執(zhí)棋人，顧傾城是重要的棋子，也是某種意義上的布局者，顧傾國(guó)是跳梁小丑般的攪局者，而自己……或許是剛剛被放入棋盤、位置尷尬、作用不明的一枚新子。執(zhí)棋人看重她的潛在價(jià)值，卻又將她置于風(fēng)口浪尖；布局者引導(dǎo)她，卻也用她來(lái)試探、平衡；攪局者視她為眼中釘，欲除之而后快。
她這枚棋子，該如何在這盤棋中存活，甚至發(fā)揮出自己的作用？
一夜無(wú)話，或者說，一夜無(wú)眠。葉挽秋在床上輾轉(zhuǎn)反側(cè)，直到天色將明，才迷迷糊糊睡去。醒來(lái)時(shí)，已是日上三竿。她連忙起身，洗漱用餐，然后強(qiáng)迫自己收斂心神，開始每日的靜心練習(xí)。今日似乎比昨日更難進(jìn)入狀態(tài)，腦海中總是閃過昨日涼亭前的種種，讓她心煩意亂。但當(dāng)她靜坐片刻，感受著胸口墨玉傳來(lái)的、恒定而溫潤(rùn)的暖意時(shí)，那紛亂的思緒終于被一點(diǎn)點(diǎn)撫平。她按照顧傾城所教的方法，調(diào)整呼吸，嘗試去捕捉體內(nèi)那股微弱的、清涼的涓流。這一次，她似乎能更清晰地“感覺”到它的存在，雖然依舊微弱，難以控制，但不再是虛無(wú)縹緲，而是有了模糊的“軌跡”。
練習(xí)過后，她打開紫檀木盒，開始感知那枚厭勝錢的氣息。陰冷、晦澀、令人不適的感覺再次襲來(lái)，但有了昨日的經(jīng)驗(yàn)，加上剛剛靜心后的狀態(tài)，她這次堅(jiān)持的時(shí)間更長(zhǎng)了一些，對(duì)那種“穢氣”的辨識(shí)也似乎更敏銳了。她能感覺到，這厭勝錢上的氣息，與顧傾城身上那種清冷、與墨玉的溫潤(rùn)平和截然不同，也與她在老宅某些角落（比如那片竹林邊緣）隱約感受到的、淡淡的、難以喻的“陳舊”氣息有所區(qū)別。這是一種更加“活躍”、更具“惡意”的、仿佛帶著某種執(zhí)念的負(fù)面能量。
感知結(jié)束，葉挽秋額頭滲出細(xì)密的汗珠，臉色也有些發(fā)白。她連忙將木盒蓋好，走到窗邊深呼吸，讓新鮮空氣驅(qū)散心頭殘留的陰郁。她知道，這種辨識(shí)訓(xùn)練，痛苦但必要。只有熟悉了“惡”，才能更好地守護(hù)“善”，或者說，守護(hù)自己。
下午，顧傾城準(zhǔn)時(shí)出現(xiàn)在“聽竹苑”。她今日換了一身月白色的棉麻長(zhǎng)衫，長(zhǎng)發(fā)用一根木簪松松綰起，少了些清冷，多了幾分閑適的書卷氣，但那雙琥珀色的眸子，依舊清澈平靜，仿佛能洞悉一切。
她先是檢查了葉挽秋這幾日抄錄的古籍筆記，指出了幾處理解和記憶上的偏差，又考較了她對(duì)一些基礎(chǔ)草藥、香料和符號(hào)的記憶。葉挽秋答得還算流利，顧傾城眼中閃過一絲幾不可察的滿意，但并未多。
“今日不看書，也不辨識(shí)器物。”顧傾城合上葉挽秋的筆記，走到書桌前，從抽屜里拿出一副圍棋。棋盤是上好的榧木所制，觸手溫潤(rùn)，棋子是黑白兩色的云子，色澤柔和，質(zhì)地細(xì)膩。“過來(lái)，陪我下一局。”
下棋？葉挽秋愣了一下。她雖然會(huì)下圍棋，但只是業(yè)余水平，僅限于知道規(guī)則，偶爾在網(wǎng)上下著玩。顧傾城這樣的高手，找她下棋？是無(wú)聊，還是別有深意？
“我……我下得不好。”葉挽秋有些赧然。
“無(wú)妨，隨便下下。”顧傾城已經(jīng)在棋盤一側(cè)坐下，將黑子棋罐推到她面前，“你執(zhí)黑，先行。”
葉挽秋只好在對(duì)面坐下，看著眼前縱橫十九道的棋盤，有些躊躇。顧傾城也不催促，只是靜靜地看著她，目光平靜無(wú)波。
葉挽秋深吸一口氣，摒除雜念，拈起一枚黑子。既然要下，就認(rèn)真下。她回想了一下基本的定式和布局，將黑子落在了右上角小目的位置。這是最常見的開局之一。
顧傾城執(zhí)白，幾乎是不假思索地，在左下角落子，星位。
兩人你來(lái)我往，在棋盤四角落下數(shù)子，布局平平無(wú)奇。葉挽秋下得中規(guī)中矩，力求穩(wěn)健，不給對(duì)方留下明顯的破綻。顧傾城則顯得從容不迫，落子輕快，似乎并未將勝負(fù)放在心上，更像是在隨意擺弄。
然而，十幾手過后，葉挽秋漸漸感到了一絲不同尋常的壓力。顧傾城的棋，看似平淡，每一手都落在看似尋常的位置，但彼此之間卻隱隱呼應(yīng)，仿佛一張無(wú)形的大網(wǎng)，在不知不覺中，慢慢收緊。葉挽秋試圖搶占實(shí)地，鞏固邊角，但總覺得自己的棋形有些局促，仿佛被白棋隱隱壓制著，施展不開。
她開始更加謹(jǐn)慎，每一步都深思熟慮，試圖尋找白棋的弱點(diǎn)，或者開辟新的戰(zhàn)場(chǎng)。但顧傾城的應(yīng)對(duì)總是恰到好處，既不激進(jìn)，也不保守，總能在她意圖成型之前，輕描淡寫地化解，或者在她意想不到的地方落下一子，讓她剛剛構(gòu)建的一點(diǎn)優(yōu)勢(shì)蕩然無(wú)存。
葉挽秋的額角開始滲出細(xì)汗。她感覺自己不像是在下棋，更像是在面對(duì)一座沉默而堅(jiān)固的堡壘，無(wú)論從哪個(gè)方向進(jìn)攻，都找不到突破口，反而被對(duì)方穩(wěn)穩(wěn)地控制著節(jié)奏。顧傾城的棋風(fēng)，正如她的人一樣，冷靜、縝密、不動(dòng)聲色，卻掌控著全局。
中盤戰(zhàn)斗開始，葉挽秋試圖在中央挑起紛爭(zhēng)，尋求機(jī)會(huì)。但顧傾城似乎總能提前預(yù)判她的意圖，白棋如流水般滲透，將她黑棋的潛力一一化解，同時(shí)不動(dòng)聲色地?cái)U(kuò)張著自己的勢(shì)力范圍。葉挽秋的黑棋漸漸被分割、包圍，陷入苦戰(zhàn)。