顧傾國在一旁嗤笑一聲，聲音不大不小，剛好能讓所有人都聽到：“下棋靜心？呵，我看是閑得慌吧。咱們顧家什么時候成了開善堂的，還得專門教外人下棋靜心了？”他這話說得陰陽怪氣，矛頭直指葉挽秋，也暗諷顧傾城不務正業。

席間頓時一靜。幾位長輩神色微動，卻都沒說話。顧傾顏掩嘴輕笑，一副看好戲的樣子。

顧老爺子臉上的笑容淡了些，沒看顧傾國，只是端起茶杯，慢條斯理地呷了一口。

葉挽秋的心提了起來，她知道，真正的刁難來了，而且是在這家宴之上，眾目睽睽之下。她下意識地看向顧傾城，卻見顧傾城神色如常，仿佛沒聽見顧傾國的話，只是用銀勺輕輕攪動著面前的白瓷小盅里的湯羹。

顧傾國見無人接話，顧老爺子也沒斥責，膽子更大了些，索性將矛頭對準了葉挽秋，笑嘻嘻地道：“葉妹妹，聽說你棋下得不錯？正好，我也好久沒摸棋子了，手癢得很。不如，吃完飯，咱們也下一局？也讓我這當哥哥的，見識見識傾城妹妹的高徒，到底‘悟性’如何？”他特意加重了“悟性”二字，滿是譏誚。

所有人的目光都聚焦在葉挽秋身上。答應，明顯是自取其辱，顧傾國再怎么不學無術，世家子弟的熏陶，棋藝也不會太差，何況他明顯是來找茬的。不答應，就是怯場，坐實了“沒本事”、“靠關系”的名頭，以后在顧家更抬不起頭。

葉挽秋放在膝上的手微微握緊，指尖陷入掌心。她抬眼，看向顧傾國。顧傾國臉上掛著那副令人厭惡的、勝券在握的笑容，仿佛已經看到她出丑的樣子。

就在這時，顧傾城放下了手中的銀勺，瓷器與桌面輕碰，發出一聲清脆的微響。她抬起眼，看向顧傾國，琥珀色的眸子里平靜無波，聲音也聽不出什么情緒：“二哥想下棋？何必舍近求遠。我正好也想活動活動筋骨，不如，我陪二哥下一局？”

顧傾國臉上的笑容一僵。跟顧傾城下棋？那不是找虐嗎？誰不知道顧傾城棋力高超，連老爺子都時常稱贊。他本意是想羞辱葉挽秋，可沒想把自己搭進去。

“咳咳，傾城妹妹說笑了，”顧傾國干笑兩聲，“我哪是你的對手。我就是看葉妹妹初來乍到，想跟她交流交流，親近親近嘛。”

“交流？”顧傾城唇角似乎彎起一個極淡的弧度，眼神卻依舊清冷，“二哥想怎么交流？是像昨日在涼亭前那樣，‘親近’地拉著葉小姐的胳膊‘交流’投壺賭注，還是想像現在這樣，在爺爺和各位叔伯長輩面前，‘交流’一下你身為顧家子弟的‘待客之道’？”

她的話音不高，卻字字清晰，像冰珠子一樣砸在光潔的地面上。席間頓時響起幾道壓抑的抽氣聲。昨日涼亭前的事，雖然不少仆傭看見，但畢竟只是小輩間的沖突，并未鬧到明面上。此刻被顧傾城當著所有長輩的面，如此直白地揭出來，性質就完全不同了。

顧傾國的臉色瞬間漲得通紅，又由紅轉白，他猛地站起來，指著顧傾城：“你！顧傾城，你別血口噴人！我那是跟她開玩笑！”

“玩笑？”顧傾城也緩緩站起身，她比顧傾國矮了半個頭，氣勢卻穩穩壓過對方，“拉著客人的胳膊，逼她賭上尊嚴玩投壺游戲，輸了就要當眾承認自己‘用了不光彩的手段、攀高枝、打秋風’――二哥，你管這叫‘玩笑’？那改日我也找幾個朋友，跟二哥開開這樣的‘玩笑’，如何？”

她的聲音依舊平靜，甚至沒什么起伏，但話語里的寒意，卻讓整個“頤和堂”的溫度都下降了幾度。幾位長輩的臉色都嚴肅起來，看向顧傾國的目光帶著不贊同和責備。顧老爺子更是放下了茶杯，臉上沒什么表情，但熟悉他的人都知道，這是老爺子不悅的前兆。

顧傾國被堵得啞口無，臉上一陣青一陣白，指著顧傾城的手指都在微微發抖，卻一個字也說不出來。他旁邊的顧傾顏也嚇傻了，低著頭不敢說話。

顧傾城卻不再看他，轉向顧老爺子，微微躬身：“爺爺，二哥年輕氣盛，行無狀，沖撞客人，是傾城管教不嚴。傾城愿代二哥向葉小姐賠個不是，也請爺爺和各位叔伯長輩恕罪。”她這話說得漂亮，既點了顧傾國的錯處，又擺足了低姿態，將“管教不嚴”的帽子扣在自己頭上（實則暗指三房家教），讓人挑不出錯處。

顧老爺子深深看了顧傾城一眼，又掃了一眼臉色鐵青、僵在原地的顧傾國，這才緩緩開口，聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴：“傾國，給你葉妹妹道歉。”

顧傾國猛地抬頭，難以置信地看著顧老爺子，張了張嘴，似乎想爭辯，但在顧老爺子那雙沉靜卻極具壓迫感的眼神注視下，最終還是像泄了氣的皮球，頹然低下頭，對著葉挽秋的方向，不情不愿、含糊不清地咕噥了一句：“對不住。”

葉挽秋連忙起身，低聲道：“顧二少重了，小事而已，不必掛懷。”她語氣平和，姿態放得低，更顯得顧傾國之前的無理取鬧。

顧老爺子這才面色稍霽，擺了擺手：“行了，都坐下吧。一家人吃飯，吵吵鬧鬧像什么樣子。”這話看似各打五十大板，實則已經定了性，是顧傾國“吵吵鬧鬧”。

顧傾國灰頭土臉地坐下，再不敢看葉挽秋，更不敢看顧傾城，只埋頭吃菜，仿佛要把所有的憤懣都咽進肚子里。

顧傾城也從容落座，仿佛剛才那番疾厲色從未發生過，又恢復了那副清冷平靜的模樣，甚至還給葉挽秋夾了一筷子清淡的素菜，低聲道：“嘗嘗這個，廚房新來的淮揚師傅手藝不錯。”

葉挽秋低聲道謝，心中卻如驚濤駭浪。顧傾城這一手，太漂亮了。她沒有在顧傾國一開始挑釁時就出面，而是等他將矛頭完全對準自己，在最得意、最囂張的時候，才輕描淡寫地站出來，三兩語，不僅化解了危機，還反將一軍，在顧家所有長輩面前，坐實了顧傾國跋扈無禮、欺凌客人的惡名，更隱隱點出三房教子無方。而她將自己放在“管教不嚴”的位置上請罪，姿態低到塵埃里，卻讓所有人都看到了她的“大度”和“擔當”，與顧傾國形成了鮮明對比。這哪里是“中盤屠龍”？這分明是算準了對手的每一步，在其最得意時，一劍封喉，讓其苦心經營的局面瞬間崩盤，還落得個里外不是人。

這局棋，顧傾城贏得干凈利落。而自己，這顆棋子，也在顧傾城的“輕吊”和“打入”之間，安然度過了第一次正式的、公開的危機，甚至隱隱獲得了顧老爺子和部分長輩一絲微妙的同情分。

葉挽秋低下頭，慢慢咀嚼著顧傾城夾給她的菜，心中對顧傾城的敬畏更深了一層，同時也更深刻地理解了昨日棋局上，顧傾城所說的“審時度勢，謀定后動”。在顧家這盤大棋上，顧傾城才是那個真正的高手，而自己，要學的，還太多太多。

家宴的后半程，在一種微妙而安靜的氛圍中結束。無人再敢輕易挑釁。葉挽秋默默地吃著，聽著，觀察著，將每個人的反應、每一句看似平常的交談，都記在心里。她知道，這只是開始。顧傾國吃了這么大一個虧，絕不會善罷甘休。而顧家這潭水，也因為她的到來，和她身上所牽連的葉家與“幽影之森”的秘密，正變得越來越深，越來越渾。

宴席散時，顧老爺子特意叫住了葉挽秋，和顏悅色地道：“挽秋丫頭，以后就把這里當自己家，不必拘束。有什么需要的，盡管跟傾城說，或者直接來找爺爺也行。”

“謝謝顧爺爺。”葉挽秋恭敬地道謝。

顧老爺子點了點頭，又看向顧傾城：“傾城，挽秋丫頭就交給你了，好好照應。”

“是，爺爺。”顧傾城應下。

眾人陸續散去。葉挽秋跟在顧傾城身后，走出“頤和堂”。夜風清涼，吹散了席間殘留的酒氣和沉悶。顧傾城走在前面，月光在她清瘦的肩頭灑下一層清輝，背影挺直，步履從容。

“傾城姐，剛才……謝謝你。”葉挽秋快走兩步，與她并肩，低聲道。

顧傾城腳步未停，目光望著前方被宮燈照亮的回廊，聲音平淡：“不必謝我。我不過是在維護顧家的臉面，和爺爺定下的規矩。”她頓了頓，側頭看了葉挽秋一眼，月光下，那雙琥珀色的眸子顯得格外清冷深邃，“不過，你今日的表現，尚可。至少，沒自亂陣腳。”

葉挽秋心中一松，知道顧傾城這是認可了她今日的應對――沉默，隱忍，不爭辯，不怯場。在顧傾城看來，這或許就是她目前最合適的姿態。

“顧傾國不會罷休的，對嗎？”葉挽秋輕聲問。

顧傾城幾不可察地勾了勾嘴角，那笑容里沒有絲毫溫度：“他？跳梁小丑罷了。你不必把他放在心上。不過，”她話鋒一轉，“明槍易躲，暗箭難防。以后自己多加小心。記住，在顧家，有時候，退一步，未必是軟弱。”

葉挽秋若有所思地點點頭。顧傾城的話，總是意有所指。今日家宴，顧傾城看似進了一步，狠狠打擊了顧傾國，實則也是以退為進，贏得了老爺子的贊許和其他長輩的側目。而自己，看似退讓沉默，實則也避開了正面沖突，保全了自身。這其中的分寸拿捏，實在微妙。

兩人沉默地走在回“聽竹苑”的路上。月光如水，竹影婆娑。葉挽秋看著顧傾城清冷的側影，心中涌起復雜的情緒。這個女人，強大，冷靜，心思深沉，難以捉摸。她既是自己的引導者和暫時的保護者，似乎也是這盤復雜棋局中，最不可預測的變數之一。但無論如何，在目前看來，緊跟顧傾城的步伐，是她在這顧家老宅，唯一的，也是最好的選擇。

“中盤屠龍……”葉挽秋在心中默念著這個棋語。今日家宴，顧傾城小試牛刀，便讓顧傾國這條“小龍”灰頭土臉。而她自己，這條意外落入棋盤、尚且弱小的“棋筋”，又該如何在這中盤錯綜復雜的絞殺中，生存下來，甚至……找到屬于自己的“活眼”呢？

前路漫漫，這局棋，才剛剛進入中盤。真正的廝殺，或許還在后頭。_c