“我明白了，傾城姐。”葉挽秋低聲道，心中那點剛剛萌芽的、對“特殊能力”的幻想被掐滅，取而代之的是一種沉甸甸的清醒和緊迫感。這個世界比她想象的更復雜，更危險，想要立足，靠運氣和偶然的“靈光一現(xiàn)”，是遠遠不夠的。
顧傾城似乎對她的態(tài)度還算滿意，微微頷首，不再多。她又從手包中取出一樣東西，不是“甲子籌”，而是另一個更小的、扁平的黑色絲絨布袋，遞給了葉挽秋。
葉挽秋下意識地接過，入手微沉，觸感柔軟。“這是……？”
“打開看看。”顧傾城示意。
葉挽秋解開束口的絲繩，將里面的東西倒在掌心。是幾枚籌碼。并非秦少爺那種雜亂無章的“玩意兒”，而是制式統(tǒng)一、泛著柔和金屬光澤的銀色圓形籌碼，正面銘刻著簡單的云紋，背面則是一個古樸的篆體“顧”字，旁邊還有幾個更小的數(shù)字，似乎是編號。籌碼不多，只有五枚，但入手沉甸甸的，帶著一種內斂而純凈的能量波動，與之前在牌桌上見到的那些特殊籌碼感覺類似，但更加“正”一些，沒有那些奇奇怪怪的負面氣息。
“這是……？”葉挽秋不解地看著顧傾城。
“今晚贏來的‘注碼’，我讓人折算了一下，其中一部分換成了這個。”顧傾城語氣平淡，仿佛在說一件微不足道的小事，“這是‘以太’內部的通用點數(shù)籌碼，可以在會所內兌換一些基礎資源，或者進行小額交易。雖然不多，但對你來說，應該有點用。算是你今晚出力的……酬勞。”
葉挽秋愣住了。酬勞？她今晚出力了嗎？她只是被迫摸了一張牌，然后憑感覺（或者說墨玉的指引）選了三樣東西而已。真正在牌局上博弈、承擔風險、最終贏下賭注的，是顧傾城。這些籌碼，是顧傾城贏來的，與她何干？更何況，顧傾城還為她承擔了秦少爺?shù)臄骋狻?
“傾城姐，這……這我不能要。”葉挽秋連忙將籌碼遞回去，“牌是你贏的，我根本沒做什么，還差點……”
“拿著。”顧傾城的聲音不高，卻帶著不容置疑的意味，她甚至沒有看那些籌碼，目光依舊落在窗外，“既然帶你進了這個圈子，就要按照圈子的規(guī)矩來。出了力，就有報酬，天經(jīng)地義。這些籌碼雖然不多，但至少能讓你在‘以太’有些基本的購買力，不至于事事都需要我來安排。而且，”
她終于轉過頭，看向葉挽秋，琥珀色的眸子在昏暗的光線下，有種洞徹人心的力量。“這也是一種信號。讓某些人知道，你是我顧傾城帶來的人，不是可以隨意拿捏、用完即棄的棋子。你拿了這些籌碼，在‘以太’，就相當于有了一個最基本的身份標識。雖然微不足道，但聊勝于無。”
葉挽秋握著那幾枚沉甸甸的銀色籌碼，一時無。顧傾城的話，再次讓她感受到了這個圈子的現(xiàn)實和冷酷。在這里，一切都明碼標價，付出與回報，身份與地位，都需要用實力、用價值、用“籌碼”來證明和換取。顧傾城給她這些籌碼，既是酬勞，也是一種變相的保護和身份認可。讓她在“以太”這個隱秘的交際場所有一個最低限度的“入場券”，同時也向其他人宣告――葉挽秋，是她顧傾城“罩”著的人，至少目前是。
“謝謝傾城姐。”葉挽秋沒有再推辭，將那幾枚銀色籌碼小心地收好。她知道，這不是饋贈，而是一種投資，或者說是交易的一部分。顧傾城在她身上看到了某種“價值”或“潛力”，所以愿意給予一定的資源和庇護。而她需要做的，就是在顧傾城的“投資”獲得回報之前，努力提升自己，證明自己的價值，同時，也要承擔起隨之而來的風險――比如秦少爺?shù)臄骋猓约拔磥砜赡艹霈F(xiàn)的、更多的覬覦和試探。
車子駛入一片相對安靜的街區(qū)，兩旁是枝繁葉茂的行道樹和風格各異的獨棟建筑，燈火稀疏，與剛才經(jīng)過的繁華商業(yè)區(qū)判若兩地。這里似乎是使館區(qū)或者高級住宅區(qū)，環(huán)境清幽。
“秦家那小子，睚眥必報，心眼不大。”顧傾城忽然再次開口，聲音依舊平淡，但話題卻轉向了葉挽秋最擔心的事情，“今天你在牌桌上讓他丟了這么大面子，還‘拿’走了他三樣東西，他必定記恨在心。在‘以太’之內，有周老坐鎮(zhèn)，有會所的規(guī)矩，他不敢亂來。但出了‘以太’，在帝都其他地方，你需多加小心。短時間內，盡量不要單獨去不熟悉、或者魚龍混雜的地方。在顧家老宅，或者在‘觀瀾’附近，他可沒膽子撒野。”
“觀瀾？”葉挽秋疑惑。
“我在帝都的一處住所，離顧家老宅不遠，環(huán)境還算清靜。這段時間，你就暫時住在那里。”顧傾城淡淡道，“你的行李，我已經(jīng)讓人從酒店取過去了。明天開始，我會安排人，教你一些基礎的東西。至于你能學到多少，能走多遠，就看你自己的了。”
葉挽秋心中微微一震。安排住處，安排教導……顧傾城這是要將她納入羽翼之下，進行系統(tǒng)的“培養(yǎng)”了。這固然是好事，意味著她能夠接觸到這個隱秘世界的知識和規(guī)則，能夠更快地了解自身和墨玉的秘密。但這也意味著，她與顧傾城，與顧家，將綁定得更深。未來是福是禍，殊難預料。
“是，傾城姐，我明白了。我會小心的，也會努力學的。”葉挽秋鄭重地點頭。她沒有選擇，也沒有退路。從她決定來帝都，決定尋求顧傾城幫助的那一刻起，她就已經(jīng)踏上了這條無法回頭的路。現(xiàn)在，這條路雖然布滿了未知和荊棘，但至少，有人為她指明了一個方向，提供了暫時的庇護。
車子緩緩駛入一條更為幽靜的林蔭道，最終在一扇低調的黑色鐵藝大門前停下。門內，綠樹掩映中，隱約可見一棟設計簡約現(xiàn)代、帶著大片玻璃幕墻的建筑輪廓，在夜色中透出溫暖的光。這里，就是顧傾城口中的“觀瀾”了。
司機下車，恭敬地拉開車門。
顧傾城并沒有下車的意思，她只是對葉挽秋點了點頭：“進去吧，里面有人會安排。好好休息，明天會有人來接你。”
“傾城姐，你不進去嗎？”葉挽秋下意識地問。
“我還有些事要處理。”顧傾城簡潔地回答，目光重新投向窗外深邃的夜色，指尖那枚“甲子籌”不知何時又出現(xiàn)在她手中，被她輕輕摩挲著。
葉挽秋不再多問，道了聲謝，拿著自己的小手包和那裝著“戰(zhàn)利品”及銀色籌碼的絲絨布袋，下了車。黑色轎車沒有停留，在她下車后，便悄無聲息地滑入夜色，消失在林蔭道的盡頭。
葉挽秋站在“觀瀾”那低調的鐵藝大門前，夜風微涼，拂過她的面頰。她回頭看了一眼轎車消失的方向，又抬頭看向眼前這棟在夜色中靜謐佇立的建筑。這里，將是她在帝都的暫居之所，也是她踏入那個隱秘世界的，第一個真正意義上的“”。
手心里，那幾枚銀色籌碼冰涼而堅實，仿佛在提醒著她今晚經(jīng)歷的一切，以及顧傾城那句“籌碼歸你”背后，所代表的、冰冷而現(xiàn)實的規(guī)則。
她握緊了籌碼，也握緊了手包里那三樣或許隱藏著秘密的“戰(zhàn)利品”，深吸一口氣，轉身，朝著“觀瀾”那透出溫暖燈光的大門，邁步走去。
夜色更深，帝都的霓虹在遠處閃爍，仿佛無數(shù)只窺探的眼睛。而屬于葉挽秋的，在這座龐大都市的暗面，在光與影的交界處，新的生活與挑戰(zhàn)，即將開始。籌碼已握在手中，下一步，該如何落子？_c