“靜篤明”指環(huán)帶來的清涼寧靜之感，如同無聲的甘泉，緩緩浸潤著葉挽秋的心神。在顧傾城離開后的這段日子里，這枚看似樸素的指環(huán)，成了她修行路上最得力的助手。它不僅讓她更容易摒除雜念、進(jìn)入深度冥想狀態(tài)，更讓她對體內(nèi)靈蘊(yùn)的掌控，以及對周圍環(huán)境中細(xì)微能量（或者說“氣”）的感知，都上了一個小小的臺階。
日復(fù)一日的苦修，身體和精神的錘煉，加上“玄水鱗”和“靜篤明”指環(huán)的輔助，葉挽秋的變化是清晰可見的。皮膚因長期戶外訓(xùn)練而呈現(xiàn)出健康的小麥色，身形更加挺拔勻稱，柔韌性與爆發(fā)力在陳伯嚴(yán)苛的指導(dǎo)下顯著增強(qiáng)。更重要的是眼神，曾經(jīng)少女的清澈中，沉淀下一種遠(yuǎn)超年齡的沉靜與專注，偶爾凝神時，眼底深處會掠過極淡的、難以察覺的微光，那是精神力與體內(nèi)微弱靈蘊(yùn)結(jié)合的外在體現(xiàn)。氣質(zhì)也悄然發(fā)生了改變，少了幾分青澀和怯懦，多了幾分不動聲色的沉穩(wěn)，行止間隱隱帶著一種經(jīng)過嚴(yán)格訓(xùn)練后才有的協(xié)調(diào)與韻律感。
吳姨看在眼里，偶爾會在準(zhǔn)備藥膳時，特意多加幾味滋補(bǔ)氣血、固本培元的藥材。陳伯雖然依舊嚴(yán)厲，訓(xùn)斥起來毫不留情，但眼神中偶爾閃過的贊許，也表明他對葉挽秋的進(jìn)步是認(rèn)可的。這個來自小城的女孩，心性之堅韌，進(jìn)步之速度，似乎超出了他最初的預(yù)期。
顧傾城離開的第十五天，黃昏時分，葉挽秋剛結(jié)束一輪高強(qiáng)度的反應(yīng)速度訓(xùn)練，汗水將訓(xùn)練服浸透，她站在廊下，調(diào)整著呼吸，感受著體內(nèi)那絲暖流隨著呼吸緩緩平復(fù)。夕陽的余暉將庭院染成一片暖金色，竹影被拉得很長。
吳姨端著茶點走來，臉上帶著一如既往的溫和笑容，但今日的笑容里，似乎多了一絲別的意味。她將茶點放下，看著葉挽秋，溫聲道：“葉小姐，小姐剛才來電話了。”
葉挽秋心頭一跳，下意識地握緊了拳頭，又緩緩松開。顧傾城來電話了？這半個月來，這是第一次有顧傾城的直接消息。她立刻看向吳姨，眼中帶著不自覺的期待和詢問。
“小姐說，她那邊的事情已經(jīng)處理得差不多了，最遲后天就能返回帝都。”吳姨不疾不徐地說道，觀察著葉挽秋的反應(yīng)，“另外，小姐讓我問問葉小姐，是愿意繼續(xù)留在‘觀瀾’修行，還是……想回學(xué)校了？”
回學(xué)校？
這三個字像一顆石子投入平靜的湖面，在葉挽秋心中激起層層漣漪。在“觀瀾”的這些日子，她幾乎全身心沉浸在修行和應(yīng)對潛在威脅的警惕中，幾乎快要忘記，自己還是一個高三學(xué)生，還有一個屬于普通人的、需要面對高考和校園生活的身份。
回學(xué)校……意味著離開“觀瀾”這個相對封閉且受庇護(hù)的環(huán)境，重新融入那個熟悉又似乎已經(jīng)有些陌生的世界。意味著要面對落下許久的功課，要處理與同學(xué)、老師的關(guān)系，要應(yīng)對繁重的學(xué)業(yè)壓力。也意味著，她將暴露在更廣闊、也更復(fù)雜的環(huán)境里，那通匿名電話背后的人，或者其他的眼睛，是否也在那里等待？
但另一方面，一股強(qiáng)烈的渴望也從心底升起。她想念那個雖然平凡、卻讓她感到真實和輕松的校園。想念那些為了一道數(shù)學(xué)題爭得面紅耳赤的同學(xué)，想念總是板著臉卻盡心盡力的老師，想念課間走廊里的喧囂，想念午后灑在課桌上的陽光。那里有她按部就班、可以預(yù)期的未來――考上一所不錯的大學(xué)，找一份喜歡的工作，陪伴父母，過平靜安寧的生活。那是她過去十八年人生的目標(biāo)，也是她內(nèi)心深處，未曾完全熄滅的念想。
而且，顧傾城讓她“選擇”。這是否意味著，她在顧傾城心中的“價值”或者“階段性任務(wù)”，已經(jīng)達(dá)到了某個節(jié)點？顧傾城不再強(qiáng)制她留在“觀瀾”，而是給了她選擇的余地？是出于尊重，還是某種新的考量？
葉挽秋沉默著，內(nèi)心激烈地斗爭。手指無意識地摩挲著右手中指上那枚溫潤的“靜篤明”指環(huán)，清涼的氣息絲絲縷縷滲入，讓她有些紛亂的思緒漸漸沉淀。
“吳姨，”她終于開口，聲音有些干澀，“傾城姐她……還說了別的嗎？”
吳姨搖搖頭：“小姐只問了你的意愿，說尊重你的選擇。若你想留下，便按陳伯的安排繼續(xù)修行。若想返校，她也已做了相應(yīng)安排，學(xué)業(yè)上不會耽擱太多，只是……”吳姨頓了頓，看著葉挽秋，語氣溫和卻意有所指，“葉小姐需知，學(xué)校與‘觀瀾’不同。那里人多眼雜，葉小姐如今身負(fù)靈蘊(yùn)，又與小姐有些關(guān)聯(lián)，行事需更加謹(jǐn)慎，莫要輕易顯露異于常人之能，也需留心周圍，保護(hù)好自己。”
吳姨的話，像一盆冷水，讓葉挽秋發(fā)熱的頭腦冷靜下來。是的，學(xué)校不是“觀瀾”。那里沒有顧傾城布下的防護(hù)，沒有吳姨和陳伯這樣的守護(hù)者。她只是一個普通的高三學(xué)生，至少表面上是。她體內(nèi)的靈蘊(yùn)，胸前的墨玉，顧傾城贈予的指環(huán)、玉符和錦囊，都是不能為外人道的秘密。那通匿名電話的陰影，也并未散去。回學(xué)校，意味著將自己置于一個更開放、更不可控的環(huán)境，潛在的風(fēng)險，或許比留在“觀瀾”更高。
但是，難道就因為可能有風(fēng)險，就永遠(yuǎn)躲在這里嗎？顧傾城不可能庇護(hù)她一輩子，她也不可能永遠(yuǎn)與世隔絕。修行是為了什么？不正是為了擁有自保的力量，為了有能力去面對和解決困難嗎？如果因為畏懼可能的危險，就龜縮不前，那她的修行，又有什么意義？
更何況，顧傾城既然做了“相應(yīng)安排”，并提醒她“留心周圍”，想必對可能的風(fēng)險也有所預(yù)料和準(zhǔn)備。這或許，也是一次考驗，考驗她能否在相對復(fù)雜的環(huán)境里，守住本心，隱藏秘密，同時應(yīng)對可能出現(xiàn)的麻煩。
想到這里，葉挽秋心中有了決斷。她抬起頭，目光重新變得清明堅定：“吳姨，我想回學(xué)校。”
吳姨似乎并不意外她的選擇，點了點頭，臉上露出贊許的微笑：“好。小姐說了，無論葉小姐如何選，她都會支持。既然葉小姐決定返校，我這就去安排。明天上午，李師傅會送葉小姐回學(xué)校。小姐為葉小姐請的補(bǔ)習(xí)?老師，也會在葉小姐返校后，根據(jù)你的課程進(jìn)度，安排時間進(jìn)行針對性輔導(dǎo)，確保學(xué)業(yè)不會落下。”
“謝謝吳姨，也……謝謝傾城姐。”葉挽秋真誠地道謝。顧傾城考慮得很周到，連學(xué)業(yè)補(bǔ)課都安排好了。
“葉小姐客氣了。”吳姨笑了笑，目光落在葉挽秋的手指上，那枚灰白色的指環(huán)并不起眼，“這指環(huán)，小姐既然贈予了葉小姐，便是葉小姐之物，日常佩戴無妨。只是，在外人面前，還需稍加留意，莫要引人探究。至于其他……”吳姨沒有明說，但目光在葉挽秋胸口（玉符和墨玉所在）和放著錦囊的口袋位置掃過，意思不而喻。
葉挽秋了然，鄭重地點了點頭：“我明白，吳姨放心。”
吳姨又叮囑了幾句日常注意事項，便去安排明日返校的事宜了。