全國大賽省內預選賽的抽簽結果，如同一塊投入平靜水面的巨石，在明德中學籃球隊內部，乃至整個學校，都激起了巨大的波瀾。
“死亡之組！”
當王教練拿著對陣表，面色凝重地走進更衣室時，所有人都從他臉上讀出了不祥的預感。果然，對陣表上，明德中學與省實驗中學、市一中和另一支實力不俗的傳統強隊分在了同一個半區。這意味著，如果明德中學能順利通過首輪（對陣另一支非種子球隊，取勝概率較大），那么他們在第二輪，也就是四分之一決賽，就將提前遭遇奪冠最大熱門、也是本屆預選賽的頭號種子――省實驗中學！
“怕什么來什么……”周浩看著對陣表，小聲嘀咕了一句，臉色有些發白。盡管早有心理準備，但真的看到“省實驗中學”這幾個字明明白白地出現在通往四強的必經之路上，壓力還是如同實質般壓了下來。
趙鋒狠狠捶了一下墻壁：“干！早晚都要碰，早碰早超生！打的就是精銳！”
話雖如此，但更衣室里的氣氛明顯凝重了許多。省實驗那座大山，不再只是錄像帶里的模糊影像，而是真真切切地橫亙在了眼前，距離他們，只剩下一場比賽的間隔。
王教練將眾人的反應看在眼里，沉聲道：“簽位已經定了，再抱怨、再擔心也沒用。我們現在要做的，就是打好每一場比賽，一場一場拼！首先，拿下第一輪，確保我們能站在省實驗面前！然后，全力研究他們，備戰他們！省實驗是強，但別忘了，我們明德，是市冠軍！我們一路拼殺過來，靠的不是運氣，是實力，是汗水，是團結！”
他走到戰術板前，用力敲了敲省實驗的名字：“從今天起，我們的所有訓練，所有戰術安排，全部圍繞省實驗展開！模擬他們的打法，適應他們的強度，研究他們的弱點！我們沒有退路，只有拼出一條血路！有沒有信心？”
“有！”隊員們齊聲怒吼，眼中的緊張被熊熊燃燒的戰意取代。走到這一步，誰也不想輕易倒下。省實驗又如何？拼了！
訓練強度陡然提升。針對性的防守演練，對抗性更強的分組比賽，對省實驗每個球員技術特點的反復研究和模擬……每一天，籃球館都彌漫著汗水和吶喊的氣息。葉挽秋作為絕對核心和戰術發，承擔的壓力最大。王教練甚至安排了三個替補隊員模仿秦昊的防守，對她進行車輪戰般的貼身緊逼，動作也刻意模仿省實驗那種“強硬”甚至略帶“臟”的風格，推、拉、拽、頂，小動作不斷。葉挽秋在這樣高強度的、近乎實戰的模擬對抗中，不斷提升著自己的應對能力，同時也幫助隊友適應這種高對抗下的傳接球和終結。
時間在緊張的備戰中飛速流逝。第一輪比賽，明德中學面對一支實力平平的隊伍，沒有給對方任何機會，以一場大勝干凈利落地晉級。葉挽秋三節打卡下班，拿下18分10助攻8籃板的準三雙數據，輕松寫意。但這場勝利并未帶來太多喜悅，所有人的目光，都聚焦在了即將到來的、與省實驗中學的生死之戰上。
比賽前一天，王教練召開了最后一次戰術會議，氣氛凝重得幾乎能擰出水來。他反復強調著比賽細節，強調著保護自己，強調著控制情緒。最后，他看向葉挽秋，欲又止。
葉挽秋明白他的擔憂，平靜地開口：“教練，放心。我知道該怎么做。”
王教練嘆了口氣，點點頭，沒再說什么。他知道，這個女孩的心志，遠比她外表看起來要堅韌得多。但省實驗，尤其是那個秦昊，還有他們整個隊伍的作風……實在讓人放心不下。
比賽日，省體育中心籃球館。能容納近萬人的場館座無虛席，氣氛比市決賽時更加熱烈。省實驗中學作為本省高中籃壇的霸主，擁躉眾多，看臺上紫色的旗幟和吶喊聲占據了半壁江山。而明德中學作為本屆最大的黑馬，尤其是擁有葉挽秋這樣的“神秘天才”，也吸引了大批中立觀眾和媒體記者。看臺上，葉挽秋再次看到了陳遠等熟悉或不熟悉的面孔，他們的目光更加灼熱，充滿了評估和期待。
熱身時，葉挽秋能清晰地感受到來自對面半場的、充滿侵略性的目光。省實驗的隊員們身材高大，肌肉結實，熱身動作充滿了力量感，眼神銳利，看向明德中學這邊時，毫不掩飾那份居高臨下的審視和……一絲若有若無的輕蔑。尤其是那個7號秦昊，他做完一組拉伸，目光掃過明德中學這邊，最后定格在葉挽秋身上，嘴角微微勾起一個弧度，眼神銳利如刀，帶著毫不掩飾的戰意和……一種獵人打量獵物般的興趣。
葉挽秋平靜地拍著球，做著簡單的運球練習，對那道目光恍若未聞。體內清涼的氣流緩緩運轉，將熱身帶來的細微亢奮和賽場嘈雜的環境音過濾掉，讓她保持著冰水般的冷靜。她能感覺到，今天的比賽，絕不會輕松。不僅是技戰術的較量，更是意志、心態，乃至某些潛規則的碰撞。
“雙方隊員入場！”
裁判的哨聲拉開了這場備受關注的強強對話的序幕。雙方首發隊員在中圈附近站定，空氣中彌漫著濃烈的硝煙味。秦昊站在葉挽秋對面，身高優勢讓他可以微微俯視，他伸出右手，臉上帶著看似禮貌實則疏離的笑容：“葉挽秋？久仰大名。市決賽的絕殺很漂亮。”
葉挽秋抬眼，平靜地與他握手。秦昊的手掌寬大有力，帶著長期訓練形成的老繭，握手時暗暗加了幾分力，似乎想試探什么。葉挽秋的手纖細卻穩定，任由他用力，紋絲不動，只淡淡回了一句：“謝謝。”
秦昊眼中閃過一絲訝異，隨即笑容更深，帶著一絲玩味：“希望今天，你能讓我看到更多‘漂亮’的東西。”話語中的挑釁意味，不而喻。
葉挽秋抽回手，不再回應，轉身走向自己的位置。秦昊看著她的背影，眼神閃爍了一下，也收起了笑容，變得冷峻而專注。
跳球！劉浩（省實驗的中鋒，身高臂長）輕松贏得跳球，將球撥給后衛陳鋒。省實驗的進攻如潮水般涌來，傳球快速精準，跑位靈活多變。秦昊并未急于個人進攻，而是利用自己的牽制力，為隊友創造機會。陳鋒借掩護突破分球，底角的李揚接球就投，三分命中！30！
“回防！”葉挽秋的聲音響起，明德中學迅速退防。輪到明德進攻，葉挽秋持球推進，秦昊立刻貼了上來。他的防守極具壓迫性，身體緊貼，長臂不斷干擾，腳下移動極快，始終保持在葉挽秋身前。小動作也隨之而來，隱蔽的推腰，抬肘卡位，試圖用身體接觸打亂葉挽秋的節奏。
葉挽秋面色不變，一個胯下運球接背后運球，作勢向右突破，秦昊迅速橫移封堵，葉挽秋卻突然一個急停拉回，后撤步，瞬間拉開半個身位，抬手就投！秦昊反應極快，奮力撲上封蓋，指尖幾乎碰到籃球！籃球劃過一道高高的弧線，空心入網！33！answerball！
“好球！”明德中學替補席一片歡呼。秦昊落地，看了一眼葉挽秋，眼神中多了一絲凝重。剛才那個急停后撤步，時機把握得太好，假動作逼真，出手又快又穩，讓他這個防守專家都吃了癟。
比賽從一開始就進入了高強度的攻防節奏。省實驗整體實力強勁，內外開花，防守密不透風。明德中學則依靠葉挽秋的穿針引線和隊友們的積極跑動與之周旋。葉挽秋遭到了秦昊的“重點照顧”，防守動作越來越大。一次突破中，秦昊在葉挽秋起跳上籃時，有一個明顯的橫向發力沖撞動作，裁判哨響，吹罰防守犯規。葉挽秋在空中失去平衡，重重摔在地板上，發出“砰”的一聲悶響。
“挽秋！”場邊林小雨和周浩等人驚呼出聲。葉挽秋在地上緩了一秒，在隊友趕來攙扶前，自己撐著地板站了起來，拍了拍身上的灰塵，面無表情地走向罰球線。那個沖撞力量不小，若是普通女孩，恐怕已經受傷下場。但葉挽秋在落地的瞬間，體內氣流自然運轉，卸去了大部分沖擊力，只是肌肉有些酸麻。
秦昊攤開手，對著裁判做出無辜的表情，仿佛在說那只是一個正常的對抗。裁判警告了他一句，但并沒有升級判罰。葉挽秋兩罰全中，55。
這只是開始。接下來的比賽，省實驗的“小動作”和“強硬對抗”開始變本加厲。不僅僅是秦昊，其他隊員也在防守中頻繁使用隱蔽的推、拉、拽，卡位時暗肘橫飛，搶籃板時連推帶搡，進攻時則頻繁利用擋拆時的非法移動和肘部動作開路。裁判的哨聲不時響起，但省實驗的球員似乎對此毫不在意，犯規了就攤手，一臉無辜，然后下次繼續。這種持續的、在規則邊緣游走的對抗，極大地消耗著明德中學隊員的體力和耐心。
周浩在一次內線強打時，被對方中鋒韓猛一肘頂在肋部，痛得齜牙咧嘴，動作變形，球被切掉。趙鋒在爭搶籃板時，被對方大前鋒在背后推了一把，差點摔出場外。錢明在外線跑位時，被防守人隱蔽地拉拽球衣，險些失誤。張斌更是被對方的“強硬”防守逼得連續兩次走步違例。
“媽的！裁判瞎了嗎？這都不吹惡意犯規？”周浩捂著肋部，氣得滿臉通紅。
“動作小點！別被他們激怒！”王教練在場邊大聲吼著，但聲音淹沒在巨大的聲浪中。
分差在逐漸拉大。省實驗利用更出色的整體實力和這種“強硬”的防守，逐漸掌控了局面。半場結束，比分是3848，明德中學落后10分。葉挽秋半場得到12分6助攻，但在秦昊和對方整體的重點照顧下，出手機會減少，也出現了3次失誤。更重要的是，隊友們在對方持續的小動作和身體對抗下，心態開始有些失衡，進攻變得猶豫，防守動作也有些變形。
中場休息的更衣室里，氣氛壓抑。隊員們喘著粗氣，身上青一塊紫一塊，汗水混著frustration（沮喪）往下淌。王教練臉色鐵青，他早就預料到省實驗的作風會很難纏，但沒想到會到這種程度。裁判的判罰尺度偏松，明顯鼓勵對抗，這更助長了對方的氣焰。
“都冷靜點！”王教練用力拍著手，“他們就是想激怒我們，讓我們失去理智！犯規多怎么了？我們罰球！動作大怎么了？我們更硬！別忘了我們是來干什么的！是來贏球的！不是來打架的！”
他看向葉挽秋，這個半場被侵犯最多次的女孩，此時正安靜地用毛巾擦拭著汗水，小臂和膝蓋上多了幾處明顯的紅痕和擦傷，但她臉上依舊沒什么表情，仿佛那些撞擊和拉扯不存在一樣。
“挽秋，你……”王教練有些擔心。
“我沒事，教練。”葉挽秋放下毛巾，聲音平靜，“下半場，他們可能會更過分。大家保護好自己，尤其是腳踝和膝蓋，起跳落地時注意腳下。進攻端，我會多打無球，利用掩護，大家出球要快，有機會就投，不要猶豫。防守端，溝通，換防要快，內線收縮保護，外線可以適當放一步，防突破為主。”
她的聲音不大，卻帶著一種奇異的安撫力量，讓隊員們焦躁的情緒稍稍平復。是啊，葉挽秋被侵犯得最多，她都這么冷靜，我們急什么？
“挽秋說得對！”趙鋒狠狠捶了一下自己的大腿，“媽的，跟他們拼了！不就是小動作嗎？老子也會！看誰先受不了！”
“對！拼了！”其他人也被激起了血性。
下半場開始。果然，省實驗的“骯臟手段”并未收斂，反而有升級的趨勢。在一次防守反擊中，葉挽秋快攻上籃，秦昊從側后方追防，在葉挽秋起跳后，他的手有一個非常隱蔽的、推向葉挽秋腰部的動作。葉挽秋在空中失去平衡，但核心力量極強，硬生生調整了姿態，將球拋向籃筐，籃球在籃筐上顛了幾下，幸運地掉入網窩。裁判哨響，吹罰秦昊防守犯規，2+1！
葉挽秋落地，踉蹌了一步，但穩穩站住。她揉了揉被推到的腰部，那里一陣火辣辣的疼。秦昊從她身邊走過，用只有兩人能聽到的聲音，低聲說了一句：“運氣不錯。”
葉挽秋抬眼，看了他一眼。那眼神平靜無波，卻讓秦昊心頭莫名地一跳，仿佛被什么冰冷的野獸盯上了一般。但他隨即甩甩頭，將這荒謬的感覺拋開，不過是個運氣好的女生罷了。
葉挽秋走上罰球線，穩穩命中加罰。分差縮小到7分。
接下來的比賽，幾乎成了肉搏戰。犯規聲、身體碰撞聲、球鞋摩擦地板的尖叫聲不絕于耳。裁判的哨子快要吹爛了，雙方犯規次數飛速上漲。明德中學的隊員們咬著牙，拼盡全力，在葉挽秋的帶領下一點點追分。葉挽秋減少了持球，更多通過無球跑動和掩護接球投籃或快速出球，雖然得分效率受到影響，但減少了被直接侵犯的機會。她在防守端則更加專注，預判精準，幾次切斷了省實驗的傳球，并送出了一記精彩的追身大帽，引爆了明德中學替補席。
第三節結束，比分追至6065，只差5分。明德中學看到了翻盤的希望。
但省實驗顯然不會輕易讓勝利溜走。第四節一開始，他們的防守強度再次提升，動作也更加粗野。在一次爭搶籃板時，周浩和韓猛在空中激烈對抗，周浩憑借彈速搶先碰到球，但落地時，韓猛的腳“恰好”落在了周浩的落腳點附近。周浩悶哼一聲，腳踝一歪，痛苦地倒在地上，抱著腳踝翻滾。
“嘟――！”裁判哨響，吹罰韓猛籃板球犯規。明德中學的隊員們立刻圍了上去，隊醫也沖進場內。周浩臉色慘白，額頭上滲出冷汗，腳踝以肉眼可見的速度腫了起來。
“墊腳！這絕對是墊腳！”趙鋒憤怒地沖著裁判吼道，指著韓猛。韓猛一臉無辜地攤開手，表示自己只是正常爭搶籃板，落地沒控制好。
裁判看了回放（由于是高中比賽，并非所有場館都有即時回放，但這場重點比賽配備了），慢鏡頭顯示，韓猛在落地時，腳確實有一個向外探的微小動作，但幅度很小，很難斷定是故意還是無意。裁判維持原判，普通犯規。
王教練氣得臉色鐵青，但無可奈何。周浩被攙扶下場，看樣子無法繼續比賽了。明德中學損失了內線最重要的輪換和籃板保護者。
比賽繼續。缺少了周浩，明德中學的內線更加吃緊。韓猛在籃下翻江倒海，連續得分。分差再次被拉開到9分。時間一分一秒流逝，勝利的天平似乎正在向省實驗傾斜。