“不到三個月。”“老鬼”掐指算了算，“‘仲夏拍賣’是‘暗渠’每年三大拍之一，規模最大，好東西最多，也最魚龍混雜。你得抓緊時間恢復，做好準備。除了資格，你還得準備錢，或者等價的‘貨’。老頭子能提供給你的本金有限，剩下的，得靠你自己去掙。云京這么大，來錢的路子不少，就看你有沒有本事，敢不敢干了。”
掙錢……葉深想起了賭場，想起了紅姐，也想起了自己那點微薄的“啟動資金”。這確實是個大問題。
“關于我葉家那邊……”葉深換了個話題，“我失蹤這幾天，外面有什么消息？”
“嘿嘿，葉家可熱鬧了。”“老鬼”咧了咧嘴，“葉琛表面上穩坐釣魚臺，只說你是受驚后靜養，閉門謝客，但暗地里撒出去的人可不少，黑白兩道都在打聽你的下落。你那位二哥葉爍，也沒閑著，他的人也在四處轉悠，不過看起來不像是找你，倒像是在找別的什么……或許，和‘蝮蛇’留下的爛攤子有關？林家那邊倒是安靜，蘇老頭深居簡出，他那個孫女也回了老宅，不過林家似乎私下里也在托人打聽你的情況，尤其是蘇老頭，好像對你挺上心。”
果然如此。葉琛在掌控局面，葉爍心懷鬼胎，林家（主要是蘇老）在觀望甚至投資。他“失蹤”帶來的余波，還在擴散。
“我需要一個合理的‘理由’，解釋我這幾天的去向和身上的傷。”葉深沉吟道，“不能牽扯到‘蝮蛇’和黑盒子。”
“這個簡單。”“老鬼”不以為然地說，“你就說，那日訂婚宴受驚，加上對未來的婚姻感到迷茫恐懼，心緒不寧，舊傷復發，一個人跑出去散心，結果在城郊偏僻處遇到搶劫的流民，被打傷，搶走了錢物，僥幸逃脫后，躲在一個廢棄的地方養傷，因為傷勢和驚嚇，渾渾噩噩過了幾天，直到稍微恢復，才想辦法聯系家里或者自己回來。至于地點，隨便編個荒郊野外就行。身上的傷，也符合被打劫的特征。葉琛或許不信，但明面上挑不出大錯。林家那邊，或許還會更同情你幾分。”
這個理由，粗糙，但實用。符合“葉三少”懦弱沖動、又倒霉透頂的人設。至于葉琛信不信，不重要，重要的是有個能擺在臺面上的說法。
“在我回去之前，”“老鬼”盯著葉深，語氣變得嚴肅，“你得先幫老頭子把‘陰沉木芯’的事情落實了。這是咱們交易的核心。你回去后，葉家和林家那邊肯定會看得更緊，再想單獨行動就難了。所以，你必須在這幾天，傷勢稍微穩定后，就去‘忘憂閣’，拿到參加拍賣的資格。然后，想辦法在拍賣會前，弄到足夠的資金或者籌碼。時間很緊。”
葉深點點頭。他知道輕重緩急。“陰沉木芯”是換取“老鬼”暫時庇護和后續信息的關鍵，也是他接觸“暗渠”、探尋黑盒子秘密的跳板，必須完成。
“另外，”“老鬼”從身后摸出一個扁平的、用油布包著的小冊子，扔給葉深，“這是老頭子整理的，關于云京地下一些來錢快、但也風險高的門道，還有‘暗渠’周邊一些需要注意的人物和規矩。你拿去看看，或許有用。記住，在里面，少說，多看，多聽。不該問的別問，不該碰的別碰。保住小命，完成任務，才是第一位的。”
葉深接過冊子，入手頗有些分量。
“行了，今晚就到這兒。”“老鬼”站起身，伸了個懶腰，骨頭發出噼啪的輕響，“你回屋繼續養你的傷，抓緊時間看冊子。吃的喝的，老頭子會按時給你。沒事別出來煩我。墨影，走了。”
那只黑貓“墨影”聞，輕盈地躍起，落在“老鬼”肩頭，一人一貓，蹣跚著走向瓦房更深處、被黑暗籠罩的另一個角落，很快消失在陰影里，只留下油燈昏黃的光暈，和空氣中尚未散盡的古怪食物與藥草氣味。
葉深回到自己的隔間，關上門。他坐在“床”沿，就著從門板縫隙透入的微弱燈光，翻開了那本油布冊子。
冊子很薄，紙質粗劣，用蠅頭小楷密密麻麻寫滿了字，還配有一些簡陋的示意圖。內容正如“老鬼”所說，五花八門：有如何鑒別某些特定古玩真偽的訣竅（附帶粗糙的線描圖）；有云京幾個地下黑市、賭場、當鋪的地址、規矩和接頭暗號；有關于“暗渠”歷年拍賣中出現過的奇物怪事的零星記錄；甚至還有幾頁，專門記載了一些江湖上下九流的偏門伎倆、迷藥配方、以及簡單的跟蹤與反跟蹤技巧……
雖然雜亂，但信息量巨大，很多是葉深從未接觸過的、真實而黑暗的“江湖”一面。他如饑似渴地閱讀、記憶著。這些都是寶貴的“知識”，是在那個危險世界里生存的“工具”。
夜，越來越深。瓦房內一片死寂，只有葉深偶爾翻動紙頁的輕微聲響，和他自己平穩悠長的呼吸。
他的目光，最終停留在一頁關于“暗渠”“仲夏拍賣”的簡短記載上，旁邊用紅筆標注著幾個小字：“重寶頻出，龍蛇混雜，血雨腥風，機遇與殺機并存。”
下面還有一行更小的、似乎是無意中寫下的批注：“聞此次或有‘魂香’殘方及‘續命’奇物現世，引多方關注。”
魂香？續命奇物？
葉深的心，猛地一跳。
夜話已畢，策亦初定。
前路兇險，迷霧重重。
但目標，已然清晰。
養傷，掙錢，取資格，入“暗渠”，拍“木芯”，查盒子，覓真相……
一步一險，步步驚心。
而他，別無選擇，只能握緊手中這剛剛得到的、微弱而危險的“籌碼”，在這黑暗的棋盤上，落下自己的棋子。
窗縫外，夜色如墨，萬籟俱寂。
而破瓦房內，一顆冰冷而堅定的心，正為即將到來的風暴，做著最后的準備與謀劃。_c