柳樹胡同深處的這間破瓦房，將外界的光線、聲音乃至時間本身，都隔絕了大半。葉深蜷縮在木板和干草鋪就的簡陋“床鋪”上，身下是“老鬼”扔給他的、帶著濃重霉味和古怪藥味的舊被褥。肋下和左臂的傷處，在“老鬼”提供的、氣味刺鼻的黑色藥膏敷貼下，傳來一陣陣火辣中透著清涼的奇異感覺，疼痛確實有所緩解，但那種深入骨髓的疲憊和丹田的空虛感，依舊如影隨形。
他強迫自己摒棄雜念，全力運轉《龜鶴吐納篇》。在這里，他不敢有絲毫松懈。真氣在體內緩慢而艱難地流轉，每一次經過受損的經脈和穴位，都帶來針刺般的痛楚，卻也伴隨著一絲絲瘀滯被化開、生機被重新激發的微弱舒暢感。他必須盡快恢復，哪怕只是一點點。在這個與毒蛇共舞的“庇護所”里，實力是唯一可信的依仗。
不知過了多久，當窗欞縫隙透入的天光由昏黃轉為徹底的墨黑，外間傳來“老鬼”oo@@的動靜和鍋碗碰撞的輕微聲響時，葉深才緩緩收功。額頭上布滿細密的汗珠，但眼神比之前清亮了些許。真氣恢復了一點點，雖然依舊稀薄，但運轉間滯澀感減輕，對身體的滋養也似乎更有效了。左臂的疼痛轉為深沉的酸麻，肋下的悶痛也減輕不少。那黑色藥膏，雖然氣味難聞，但效果似乎出奇的好。
“小子，出來吃點東西。”“老鬼”嘶啞的聲音在門外響起。
葉深起身，推開門。外間油燈已經點亮，昏黃的光暈下，“老鬼”正蹲在一個小小的泥爐前，用一個缺了口的瓦罐煮著什么，空氣中彌漫著一股混合了糙米、野菜和某種肉質（或許是老鼠？）的、說不上好聞也不算太難聞的古怪食物氣味。那只關在籠子里的黑貓，不知何時被放了出來，正安靜地蹲在“老鬼”腳邊，綠油油的眼睛盯著瓦罐，尾巴尖輕輕擺動。
“坐。”“老鬼”頭也不抬，用兩根樹枝削成的“筷子”攪動著瓦罐里的糊狀物。
葉深在他對面的一個破木墩上坐下，目光掃過那只黑貓。貓的體型比尋常家貓大上一圈，毛色漆黑油亮，在油燈下仿佛能吸收光線，只有那雙綠眸熠熠生輝，帶著一種非家畜應有的、近乎妖異的冷靜。它似乎察覺到葉深的目光，轉過頭，與他對視了一眼，隨即又漠然地轉回去盯著瓦罐。
“這貓……”葉深開口。
“它叫‘墨影’，跟了老頭子十幾年了，通點人性。”“老鬼”淡淡地說，舀出兩碗糊糊，一碗遞給葉深，一碗自己端著，也不怕燙，稀里呼嚕地喝了起來，“吃吧，沒毒，毒死你對老頭子沒好處。”
葉深看著碗里那黑乎乎、粘稠的糊狀物，猶豫了一下，還是接了過來。觸手溫熱，氣味雖然怪，但腹中確實饑餓。他小口嘗了嘗，味道難以形容，帶著土腥和草澀，但似乎確實有米糧和肉味，還能接受。他強迫自己，慢慢地、一口一口地，將整碗糊糊吃了下去。熱食下肚，驅散了一些寒意，也帶來了些許真實的飽腹感。
“老鬼”吃完，抹了抹嘴，從懷里掏出那個臟兮兮的鼻煙壺，湊到鼻子下吸了吸，滿足地打了個噴嚏，才看向葉深，渾濁的眼睛在油燈下閃著光：“小子，傷怎么樣？”
“好多了，你的藥膏有效。”葉深放下碗，實話實說。
“嘿嘿，老頭子別的本事沒有，擺弄點草藥，治點傷筋動骨、疑難雜癥，還是有點心得的。”“老鬼”得意地笑了笑，隨即話鋒一轉，“既然吃了老頭子的飯，用了老頭子的藥，咱們的買賣，也該正式開始了。先說好，老頭子答應你的‘定金’。”
他頓了頓，似乎在組織語，聲音壓得更低，帶著一種講述隱秘的調子：“關于那個黑盒子，老頭子知道的也不全。只曉得，大概八九個月前，那東西出現在‘暗渠’的一次小范圍‘品鑒會’上。不是正式拍賣，只是給幾個有實力的買家掌眼。當時經手的人，就是那個‘南先生’。據說，那盒子本身材質就極罕見，非金非木，水火不侵，刀劍難傷，上面刻的紋路，也不是現今已知的任何文字或圖騰，倒像是某種極其古老的、失傳的符咒或者星圖。關鍵是，那盒子似乎有種古怪的‘場’，能讓靠近的人心神不寧，甚至產生幻覺。當時在場的幾個懂行的，都說那玩意兒邪性，不像陽間物。”
“后來呢？怎么會流到‘蝮蛇’手里？”葉深追問。
“品鑒會沒成交，因為沒人敢要，也開不出合適的價。”“老鬼”繼續道，“‘南先生’似乎也很頭疼，想盡快脫手。后來不知怎么，就和‘蝮蛇’勾搭上了。‘蝮蛇’那人，你知道的，貪心，膽大，又有些迷信偏門，覺得這‘邪性’的東西說不定是什么‘法器’、‘古寶’，能帶來大運或者大威力。再加上‘南先生’可能許了什么別的好處，或者拿住了‘蝮蛇’什么把柄，‘蝮蛇’就接下了這個燙手山芋。但盒子剛到‘蝮蛇’手里沒多久，就出了岔子。”
“是那個‘怪人’？”葉深接口。
“沒錯。”“老鬼”點點頭，眼中閃過一絲疑惑，“那個‘怪人’，像是憑空冒出來的，身手高得嚇人，對那盒子似乎志在必得。他找到‘蝮蛇’，不知談了什么，沒談攏，就動了手。那晚雨很大，‘怪人’在‘蝮蛇’的老巢殺了個七進七出，重傷了‘蝮蛇’好幾個得力手下，自己也受了傷，最后搶了盒子逃了。‘蝮蛇’暴怒，帶人追殺，然后就追到了你附近……后面的事，你大概知道了。”
葉深默然。雨夜小巷，冰冷的槍口，滾落路邊的黑盒子，瀕死的原主，以及……他這異世魂魄的莫名降臨。一切都源于那個詭異的黑盒子。
“那‘南先生’呢？他是什么人？和‘暗渠’什么關系？”葉深繼續問。
“‘南先生’……”“老鬼”的眉頭皺了起來，露出少見的凝重，“這個人，很神秘。沒人知道他的真名，也沒人見過他的真容。他總是戴著面具，說話帶著明顯的閩南口音，但偶爾又會蹦出幾句地道的云京土話或者別的方。他做的是古玩和珍稀藥材生意，但路子很野，很多東西來路不明，但偏偏能在‘暗渠’那種地方暢通無阻。有人說他是某個隱世家族的代理人，有人說他是國際文物走私集團的重要人物，也有人說……他根本就不是‘人’。”
“不是人？”葉深心中一動。
“嘿嘿，只是一種說法。”“老鬼”擺擺手，“意思是說他行事詭秘，手段莫測，不像尋常江湖人。他和‘暗渠’的關系嘛……肯定不一般。‘暗渠’每年的幾次大拍，還有那些不公開的‘品鑒會’、‘私洽會’，經常能看到他的影子。很多來路不明、但又價值連城的東西，都是通過他的手，在‘暗渠’流通。可以說，他是‘暗渠’在云京，甚至在整個南方地下交易網絡里，一個舉足輕重的‘掮客’和‘鑒定師’。”
原來如此。這個“南先生”，是連接黑盒子、“暗渠”和“蝮蛇”的關鍵節點。
“那‘暗渠’的拍賣會，我該怎么進去？又怎么拿到資格？”葉深問到了最實際的問題。
“這就是老頭子要幫你的第一件事了。”“老鬼”從懷里摸索了一陣，掏出一個小小的、暗紅色的、觸手溫潤的木牌，遞給葉深。木牌不大，只有拇指長短，上面用極細的銀絲鑲嵌著一個抽象的、如同漩渦又如同門戶的圖案，背面刻著一個數字“柒十三”。
“這是‘暗渠’的臨時引薦牌。”“老鬼”解釋道，“憑這個，你可以去城西‘忘憂閣’茶館，找那里的掌柜，他會帶你去見能給你做‘擔保’的人。‘暗渠’實行嚴格的會員和擔保制，沒有老人引薦，外人根本進不去。老頭子這張老臉，在‘暗渠’還有點用處，能給你弄到一張臨時牌和一次接受‘考驗’的機會。但能不能通過‘考驗’，拿到正式參加拍賣的資格，就看你自己了。”
“考驗？什么考驗？”葉深接過木牌，入手微沉，帶著奇異的暖意，不似凡木。
“不一定。可能是鑒別一件古玩的真偽，可能是完成一件指定的‘小任務’，也可能是回答幾個問題，或者……展示一些‘特別’的能力。”“老鬼”看著葉深，意有所指，“總之，是要證明你有資格踏入那個圈子，有足夠的價值，或者……有他們需要的東西。記住，在‘暗渠’，金錢很重要，但有時候，一些‘非常規’的能力、知識或者人脈，更受青睞。你身上那點‘特別’的東西，或許能派上用場，但也要小心，別暴露太多，引來不必要的覬覦。”
葉深明白了。這“考驗”，既是門檻，也是“暗渠”篩選、評估潛在客戶或“資源”的方式。
“拍賣會還有多久？”