城南，“柳樹胡同”。這個名字，在云京老城區的版圖上，早已模糊不清，只存在于少數老住戶的口耳相傳和一些早已泛黃的地圖中。它甚至算不上一條真正的胡同，更像是一條被兩邊日益擴張、歪歪扭扭的私搭亂建擠壓得只剩下一條縫的、潮濕陰暗的巷道。地面是坑洼不平的碎石和泥濘，墻壁上爬滿滑膩的青苔和不知名的藤蔓，頭頂是密密麻麻、如同蛛網般橫拉豎扯的晾衣繩和電線。空氣里常年彌漫著一股下水道返上來的餿味、霉味，以及廉價煤球燃燒后的刺鼻煙味。

此刻正值黎明前最黑暗的時刻，連那些慣于在深夜活動的野貓和老鼠都縮回了巢穴。整條巷道死寂一片，只有葉深自己沉重而壓抑的腳步聲，在狹窄的空間里被放大、回蕩，帶著一種不祥的孤寂感。肋下的傷隨著每一步的落下而陣陣抽痛，左臂的固定雖然簡陋，但稍微晃動也會帶來鉆心的刺痛。最要命的是丹田處的空虛和經脈的滯澀，讓他感覺身體像一架嚴重生銹、隨時可能散架的機器，全憑一股不愿倒下的意志在強行驅動。

“老鬼”說的“最里頭那間破院子”，并不難找。巷道盡頭，一棵早已枯死、枝椏猙獰如鬼爪的老柳樹斜斜地倚在一段坍塌了半邊的土坯墻頭。樹下，是一個幾乎被瘋長的雜草和堆積的垃圾完全淹沒的低矮門洞，兩扇歪斜的、漆皮掉盡、露出腐朽木芯的破木板虛掩著，門楣上似乎曾有過匾額，如今只剩下幾個模糊難辨的凹痕。

就是這里了。葉深在門前停下，喘息了幾口，強迫自己將呼吸和心跳調整到相對平穩的狀態。他不能在對方面前露出太多虛弱。然后，他伸手，輕輕推開了那兩扇破木板。

“吱呀――”刺耳干澀的門軸轉動聲，在死寂中格外}人。

門內，是一個更加破敗、幾乎方寸大小、長滿半人高荒草的天井。天井對面，是一間低矮的、同樣歪斜的瓦房，窗戶用破木板釘死，門扉緊閉，黑洞洞的，沒有一絲光亮。

葉深沒有立刻進去。他站在門洞的陰影里，目光銳利地掃視著天井的每一個角落，耳朵捕捉著任何細微的聲響。空氣里，除了荒草腐敗的氣味，還隱隱有一絲……熟悉的、混合了草藥和陳舊皮革的古怪氣息。

“既然來了，就進來吧，杵在門口喝風呢？”那個嘶啞干澀、如同砂紙摩擦的聲音，毫無征兆地從瓦房緊閉的門后傳了出來，帶著一絲戲謔和不耐煩。

葉深深吸一口氣，抬步走了進去。荒草拂過褲腿，發出o@的聲響。他走到瓦房門前，猶豫了一下，還是伸手推開了那扇虛掩的、同樣破舊的木門。

“嘎――”

門內，是一片更加濃稠的黑暗，以及一股撲面而來的、更加濃烈的、混雜了無數種草藥、香料、灰塵、以及某種難以喻的、類似動物巢穴的腥臊和甜腥的復雜氣味。氣味濃烈到幾乎讓人窒息。

黑暗中，兩點微弱的、幽綠色的光芒，如同鬼火般，在房間深處亮起，緩緩移動，最后停在了葉深身上。是眼睛？某種動物的眼睛？

緊接著，“嚓”的一聲輕響，一點昏黃如豆的油燈光芒，在房間中央亮起，勉強驅散了一小片黑暗，也照亮了油燈旁，那個佝僂瘦小、盤腿坐在一個破爛蒲團上的身影――“老鬼”。

他依舊穿著那身洗得發白的舊工裝，戴著破舊的鴨舌帽，渾濁的眼睛在油燈光下閃爍著詭異的光。他面前的地上，鋪著一塊臟得看不出本色的油布，上面散亂地擺放著一些瓶瓶罐罐、曬干的草藥、幾塊顏色奇特的礦石、甚至還有一兩個看起來像是小型動物骨骼的東西。那兩點幽綠光芒，來自他腳邊一個用鐵絲編成的簡陋籠子里，似乎關著一只體型不小的黑貓，正靜靜地蹲伏著，用那雙綠油油的眼睛，冷漠地注視著葉深。

“嘿嘿，小子，命挺硬啊，居然真找過來了。”“老鬼”抬起眼皮，上下打量了葉深一番，尤其是在他肋下和左臂的位置多停留了幾秒，嘴角咧開一個難看的笑容，“看樣子，吃了不少苦頭。老頭子給你的那點‘助力’，味道不錯吧？”

葉深沒有回答，只是站在門口，與“老鬼”保持著距離，目光平靜地迎向對方。“我來了。你想談什么買賣？”

“急什么？進來，把門關上。”“老鬼”指了指身后，“風大，老頭子這把老骨頭，吹不得。”

葉深依，反手關上了門。房間內徹底變成了一個封閉的、充斥著怪異氣味和昏暗燈光的世界。他走到油燈對面，沒有坐下，只是站在那里，看著“老鬼”。

“坐，別客氣，當自己家一樣。”“老鬼”指了指面前一個用磚頭墊著的、缺了條腿的破凳子。

葉深沒有坐。他不想在這種環境下，讓自己處于更低、更被動的位置。

“老鬼”也不勉強，自顧自地從旁邊的陶罐里倒出兩杯黑乎乎的、冒著熱氣的液體，將其中一杯推到葉深腳前：“喝點，驅驅寒，也治治你身上的傷。放心，沒毒，老頭子還指著你付‘報酬’呢。”

葉深看了一眼那杯氣味刺鼻的液體，沒有動。“先談買賣。”

“行，談買賣。”“老鬼”端起自己那杯，呷了一口，發出滿足的嘆息，“你小子，膽子不小，本事……也有點意思。居然真能把‘毒鰻’給做了，還擺了‘喪彪’和‘南邊’那位一道。嘖嘖，后生可畏啊。”

果然！他知道了！葉深心頭一凜。這“老鬼”的消息，靈通得可怕！他不僅知道自己殺了“毒鰻”，還知道自己栽贓“喪彪”的事情！他是怎么知道的？難道一直在暗中監視？還是說，他有別的渠道？

“你到底是誰？”葉深再次問出這個問題，聲音冰冷。

“老頭子是誰，不重要。”“老鬼”放下杯子，渾濁的眼睛里精光閃爍，“重要的是，你現在麻煩纏身，無處可去。葉家在找你，‘蝮蛇’剩下的人也不會放過你，還有警察……雖然暫時被棚戶區的亂子吸引了注意力，但‘毒鰻’的尸體遲早會被發現。你那個同伴……嘿嘿，命倒是大，居然讓她趁亂跑掉了，不過也受了點傷，現在不知道貓在哪個犄角旮旯舔傷口呢。你說，你現在除了老頭子這兒，還能去哪兒？”

紅姐脫險了！葉深心中微微一松，但隨即又被更大的警惕淹沒。“老鬼”連紅姐的情況都知道！他果然一直在暗中觀察一切！

“你能給我什么？”葉深直接問。

“給你一個暫時安全的地方養傷，給你需要的藥物和治療，幫你避開葉家和那些雜魚的耳目。”“老鬼”掰著枯瘦的手指，一樣樣數著，“甚至，可以給你一些……關于那個黑盒子，關于‘南先生’，關于‘暗渠’的消息。作為交換……”

他停了下來，渾濁的眼睛直勾勾地盯著葉深，仿佛要將他從里到外看個通透。

“作為交換，我要你告訴我，你那本‘殘破古籍’的完整內容，一字不漏。我還要知道，你是如何在沒有明師指點、沒有足夠資源的情況下，在這么短時間內，凝聚出那一絲‘氣’的。別想糊弄老頭子，你那點說辭，騙騙外行還行。老頭子走南闖北幾十年，見過的東西，比你吃過的米都多。你身上那點‘氣’，雖然微弱，但精純得不正常，絕非尋常養生術能練出來的。要么，你天賦異稟到逆天，要么……你另有奇遇，或者，那本‘古籍’非同小可。”

他的條件，比上次更加直接，也更加貪婪。不僅要“古籍”內容，還要修煉的核心秘密！這等于要掏空葉深目前最大的依仗！

“如果我拒絕呢？”葉深的聲音聽不出情緒。

“拒絕？”“老鬼”笑了，笑容陰冷，“簡單。大門在那邊，你現在就可以走。不過，老頭子敢打賭，你出不了這條胡同，就會被不知道哪邊的人‘請’去‘做客’。或者，你覺得自己現在這副樣子，能躲過接下來的搜捕？別忘了，你可是殺了‘毒鰻’，還留了那么明顯的‘尾巴’。‘喪彪’和‘南先生’那邊，可不是吃素的。就算他們一時被糊弄，等回過味來，第一個要找的，就是你。”

他在威脅，也在陳述一個冰冷的事實。葉深現在，確實走投無路。

“古籍內容，我可以給你一部分，最基礎的部分。”葉深沉吟片刻，緩緩開口，“關于我如何凝聚真氣……是因為我本身體質特殊，幼時中過一種奇毒，雖被林家所救，但體內殘留了一絲奇異的‘寒毒’，這次受傷垂死，反倒因禍得福，在蘇氏針灸和林家藥物刺激下，那‘寒毒’與藥力沖突，意外激發出了一絲異種真氣。具體如何，我自己也說不清。至于古籍來歷，是我母親遺物，她出身一個早已沒落的小醫家，僅此而已。”

他再次拋出了半真半假的謊。將真氣歸咎于“體質特殊”和“奇毒殘留”，合情合理，也解釋了其“精純”和“異常”。將古籍推給早已去世的生母蘇婉（雖然蘇婉出身普通，但“沒落醫家”的說法難以查證），也增加了可信度。只給“最基礎的部分”，既能暫時滿足“老鬼”的貪欲，也能保留核心。

“老鬼”靜靜地聽著，渾濁的眼睛一眨不眨地盯著葉深，似乎在判斷他話語的真偽。房間內一片死寂，只有油燈燈花偶爾爆開的輕微噼啪聲，和籠中黑貓那幾不可聞的呼吸聲。

許久，“老鬼”才緩緩開口，聲音聽不出喜怒：“體質特殊？奇毒殘留？嘿嘿，倒是個新奇的說法。行，老頭子姑且信你一半。古籍的基礎部分，你現在就默寫出來。關于你體質和真氣的事，日后再說。不過，光是這點‘基礎’，可不夠換老頭子提供這么多‘服務’。”