柳枝胡同的小院，成了葉深在城南的第一個據點，也成了他暫時遠離葉家老宅那令人窒息氛圍的避風港。院子雖舊，勝在清靜，尤其到了夜里，只有風吹過棗樹葉的沙沙聲，和偶爾幾聲遠遠的犬吠。他將母親留下的幾本雜書擺在桌上，葉宏遠賞的那支“寧靜致遠”紫毫筆也插在筆筒里，權作點綴，營造出一種“安心向學”、“靜心歷練”的表象。
白日里，他準時出現在“漱玉齋”，大部分時間都待在那間積滿灰塵的賬房。他不再僅僅“隨意翻看”，而是真的開始“看賬”。他沒有一上來就大動干戈，而是從最近三個月的流水賬看起，一本一本，一頁一頁，對著發黃的賬冊，用那副“認真好學”、“不恥下問”的姿態，時不時拿著賬本，走到前堂，向“看店”的陳伯請教。
“陳伯，這筆三月初八，入賬‘清中期青花纏枝蓮紋盤一只，作價十五兩’，是進的什么貨？可有進單和契據？”
“陳伯，這四月初五，出賬‘前朝仿宋官窯筆洗一方，售銀八兩’，買主是誰？可有留下憑據？”
“陳伯，這幾筆‘雜項開支’，名目是‘采買雜物’、‘修繕用具’，數額雖不大，但每月都有，且筆跡不同，是鋪子里日常開銷？誰經手，誰核驗？”
他的問題，起初簡單，甚至有些“外行”，陳伯還能耐著性子，用“年深日久，記不清了”、“老規矩，憑據都收在庫里，不好找”、“日常用度，都是老趙經手，我過個目”之類的話搪塞過去，眼神中的不耐和輕蔑也愈發明顯，大概覺得這位三少爺不過是做做樣子，折騰不了幾天。
然而，葉深的問題，漸漸開始變得刁鉆，指向性也越來越強。他不再滿足于表面的流水，開始核對進價與售價的差異，查找同類別貨物在不同時間段的價格波動，留意那些頻繁出現、數額不大卻筆跡、名目含糊的“雜項”，甚至開始將賬本上記錄的庫存，與鋪面、庫房里實際能看到的貨物進行粗略的比對。
他問得“認真”，卻又擺出一副“虛心求教”、“只是想弄清楚規矩”的樣子，讓陳伯有火發不出，只能支支吾吾，或是推給不在場的“老趙”（那位告假的“大伙計”），或是干脆以“老朽只負責看店守鋪，具體采買、賬目，以前都是孫賬房和老趙管，我不太清楚”來推諉。
葉深也不生氣，只是點點頭，用筆在隨身攜帶的小本子上記下些什么，又抱著賬本回到賬房，繼續埋頭“苦讀”。他的“勤勉”和“較真”，漸漸在“漱玉齋”這潭死水中，漾開了越來越明顯的漣漪。
兩個學徒從一開始的偷看、竊笑，到后來見葉深每日雷打不動地來“點卯”、“查賬”，而且問的問題越來越讓他們心虛（他們偶爾也會經手些小錢，或者偷偷順走點不值錢的小玩意兒），也開始有些不安，干活時收斂了許多，看向葉深的目光，也從最初的輕視，變成了混雜著好奇、警惕和一絲不易察覺的畏懼。
那個跑街小丁，依舊是那副沉默寡、埋頭干活的樣子。葉深偶爾會在他送貨回來、或清洗貨品時，看似隨意地問上一兩句關于貨物來源、價格、買家的情況。小丁的回答總是簡短、直接，不帶任何主觀評判，但信息基本準確。葉深注意到，小丁似乎對鋪子里的貨物，尤其是那些從鬼市、舊貨攤收上來的、不起眼的小物件，有種近乎本能的熟悉和判斷力，雖然他不說，但眼神騙不了人。有兩次，葉深故意指著一件賬冊上記錄“高價”購入、實則品相粗劣的仿品問小丁，小丁只是瞥了一眼，便低頭繼續擦手里的瓷瓶，淡淡說了句：“看著新。”或是：“工糙，不值這個價。”與賬冊記錄大相徑庭。
葉深將這些細節，連同賬冊上那些越來越明顯的疑點，都默默記在心里。他沒有立刻發作，只是每日“得寸進尺”地，將“查賬”的范圍，從三個月，擴展到半年，再到一年。賬房里的灰塵被他清理了不少，陳年的霉味也散了些，但人心的塵埃，卻似乎因為他的“攪動”，而開始浮動、翻涌。
就在葉深接手“漱玉齋”的第七天，那位一直“告假”的“大伙計”老趙，終于回來了。
老趙約莫四十出頭，身材微胖，圓臉，小眼睛，未語先帶三分笑，穿著一身半新的靛藍綢衫，手里搖著一把折扇，邁著方步走進鋪子時，那架勢不像個伙計，倒像個小老板。他看到葉深坐在賬房里，明顯愣了一下，隨即臉上堆起更熱情的笑容，快步上前，對著葉深就是一個長揖：
“哎喲！三少爺！您可算來了！小人前陣子家里老母染恙，不得不告假回鄉侍奉，沒能早日前來迎接少爺，實在是罪過，罪過！還請少爺恕罪！”他聲音洪亮，態度恭謙，與陳伯那冷淡敷衍的做派截然不同。
葉深放下手中的賬本，抬起頭，臉上也露出溫和的笑意：“趙伙計回來了？家中老人可安好了？坐，坐下說話。”他指了指賬房里另一張缺了條腿、用磚頭墊著的破凳子。
“托少爺的福，家母已無大礙了。”老趙嘴上說著，卻也沒真坐，只是湊近了些，眼睛飛快地掃過桌上攤開的賬本，又看了看葉深手邊那個記著東西的小本子，笑容不變，語氣卻更加熱絡，“少爺這些天辛苦了！這鋪子賬目雜亂，東西也瑣碎，難為少爺有這份心，親自打理。少爺有什么不明白的，或是需要小人跑腿辦事的，盡管吩咐！小人在這鋪子里干了十幾年，別的不敢說，對鋪子里的貨、對南城這片地界的人頭，還算熟悉。”
他這番表態，看似恭敬配合，實則是在宣示自己對“漱玉齋”的熟悉和影響力，隱隱有與陳伯分庭抗禮、甚至想繞過陳伯，直接向葉深“效忠”的意味。葉深心中冷笑，面上卻不動聲色：“趙伙計有心了。我初來乍到，確實有許多不明白的地方。這幾日看賬，就發現些疑惑之處，正想等趙伙計回來請教。比如這筆……”他隨手翻開賬冊，指著一處記錄。
老趙連忙湊近細看，臉上笑容不變，眼珠卻飛快地轉動，嘴里已經開始解釋：“哦，這筆啊，這是去年臘月，從‘博古軒’李掌柜那里收的一批折價舊書，其中夾雜了幾方有瑕疵的舊硯臺，作價一起算的。當時孫賬房在，是他經手記的賬……”
他解釋得看似天衣無縫，甚至主動提及“孫賬房”和具體的經手人、貨品細節，顯得無比“坦誠”。然而，葉深這幾日“得寸進尺”的查賬，早已不是停留在單筆賬目上。他等老趙說完，又接連指出了幾處類似的、時間跨度較長、但貨物來源或經手人存在模糊或矛盾的記錄，有些甚至涉及到了“漱玉齋”與葉家其他鋪子，或者與某些固定“掮客”之間的往來。
老趙臉上的笑容漸漸有些僵硬，解釋也開始變得有些前不搭后語，額頭也微微見汗。他顯然沒料到，這位看起來“文弱”、“好糊弄”的三少爺，竟然真的在短短幾天內，將陳年舊賬翻了個底朝天，而且抓住了這么多看似不起眼、實則相互勾連的疑點！這絕不是“隨便看看”能做到的！
“少爺……少爺真是心細如發，明察秋毫。”老趙干笑兩聲，用袖子擦了擦額頭的汗，“這些……這些都是陳年舊賬了，有些經手的人可能都換了，孫賬房也……唉，賬目上的事，有時候難免有些疏漏。少爺您看，是不是……先把眼前的賬理清楚？過去的，就讓它過去吧？”
他開始試圖將水攪渾，用“陳年舊賬”、“經手人已換”、“難免疏漏”來搪塞，并暗示葉深不必深究過去，應該著眼于“眼前”。這恰恰暴露了他的心虛。
葉深合上賬本，臉上依舊帶著那副“溫和好學”的表情，目光卻平靜地看著老趙，緩緩道：“趙伙計說得有理，過去的賬，若有疏漏，也是無心之失。只是，這鋪子既然交到我手里，我總得心里有本明白賬。以后進貨、出貨、開支、入賬，都得清清楚楚，明明白白，不能再有含糊。趙伙計是鋪子里的老人，以后這些事，還要多倚重你。我希望，從今天起，每一筆進出，無論大小，都要有憑有據，經我過目用印，方可入賬支取。趙伙計，你看如何？”
他這番話，聲音不高，卻字字清晰，帶著一種不容置疑的意味。他不僅沒有順著老趙的臺階下，反而借著對方“理清眼前”的話頭，直接提出了新的、更加嚴格的管理要求――所有進出，需憑據，需他過目用印！這等于直接收回了老趙（以及背后可能存在的陳伯等人）在采購、銷售、日常開支等方面的“自由裁量權”，將財權牢牢抓在了自己手中！這是赤裸裸的奪權！
老趙臉上的笑容徹底僵住，眼神中閃過一絲慌亂和惱怒，但很快又被強壓下去，他扯了扯嘴角，勉強道：“少爺……少爺說的是。只是……這鋪子生意清淡，很多時候是小額零星交易，或是熟人賒欠，都要憑據、用印，怕是……有些不方便，也耽誤生意……”
“無妨。”葉深打斷他，語氣依舊平和，卻帶著一絲冷意，“生意再清淡，規矩不能亂。小額交易，可以設個‘零用賬簿’，每日匯總，憑據附后。熟人賒欠，更要有憑據，寫明貨品、數量、價格、約定歸還日期，雙方簽字畫押。這些，就麻煩趙伙計，擬個章程出來，我看過后，從明日開始執行。若有什么難處，或是……以往的‘慣例’一時改不過來，趙伙計不妨直說，我們商量著辦。”
他將“慣例”兩個字咬得稍重，目光平靜地直視著老趙。老趙只覺得那目光仿佛能看透他心中所有盤算，后背瞬間冒出一層冷汗。他這才意識到，眼前這位看似“好說話”的三少爺，絕不是省油的燈！他這幾日的“查賬”，根本就是有備而來，步步為營，如今圖窮匕見，要一舉奪權立威！