“漱玉齋”內(nèi)的“雷霆整頓”,如同在梧桐巷這潭表面平靜的死水中,引爆了一顆深水炸彈。沖擊波迅速擴(kuò)散,攪動著水底的沉渣,也驚動了潛伏在暗處的魚蝦。陳伯癱軟在賬房角落,對著白紙黑字,哆哆嗦嗦地“交代”著那些見不得光的過往,每一筆貪污、每一次勾結(jié),都仿佛在抽走他最后的精氣神,讓他瞬間蒼老了十歲。老趙被小丁用粗麻繩捆成了粽子,嘴里塞著破布,關(guān)在雜物間,只有那雙因恐懼、怨恨和疼痛而布滿血絲的眼睛,在黑暗中閃爍著野獸般的光芒。兩個學(xué)徒則如同驚弓之鳥,在小丁冰冷目光的注視下,將前堂后院擦得幾乎能照出人影,連大氣都不敢喘。
鋪?zhàn)永锏目諝猓路鸨粡氐浊逑础⑾具^,雖然依舊帶著陳年紙張和木頭的氣味,但那股腐朽、懈怠、以及蠅營狗茍的晦暗氣息,卻消散了大半。取而代之的,是一種緊張的、脆弱的、卻也帶著一絲新生的肅然。
葉深坐在柜臺后,手中拿著陳伯剛剛“交代”完、墨跡未干的供狀,以及小丁初步清點(diǎn)出來的、陳伯和老趙歷年貪墨、虧空的初步清單。清單上的數(shù)字,觸目驚心。僅賬面上可查的、有明確證據(jù)的虧空,就高達(dá)近五百兩白銀!這還不算那些被以次充好、根本無法追回的貨物損失,以及與“錦祥”、“博古”兩家糾纏不清的壞賬。對于“漱玉齋”這種年景好時也不過百八十兩利潤的小鋪來說,這無疑是一個足以壓垮駱駝的驚人窟窿。
葉深的心,一點(diǎn)點(diǎn)沉下去,卻又有一股冰冷的火焰,在胸腔中升騰。沉下去,是因?yàn)檫@爛攤子的嚴(yán)重程度,遠(yuǎn)超他之前的估算。火焰升騰,則是因?yàn)樗溃@不僅僅是他接手“漱玉齋”的障礙,更是他反擊葉爍、在葉家內(nèi)部立威、乃至向葉宏遠(yuǎn)和葉琛證明自己價(jià)值的絕佳機(jī)會!扳倒陳伯、老趙,只是清理了門戶,斬?cái)嗔巳~爍伸進(jìn)“漱玉齋”最直接的觸手。但真正的要害,在于“錦祥綢緞莊”和“博古軒”這兩家鋪?zhàn)樱谟谶@條已經(jīng)存在多年、盤根錯節(jié)的利益輸送鏈條!這才是葉爍真正的“財(cái)路”之一,也是“漱玉齋”被持續(xù)吸血、難以翻身的根源。
斷人財(cái)路,如殺人父母。葉爍被他以府庫失竊案為借口,罰跪祠堂、收回綢緞莊,已是結(jié)下了深仇。如今再斷他這條通過“漱玉齋”進(jìn)行利益輸送、洗錢套現(xiàn)的暗線,無異于火上澆油,必將引來葉爍更加瘋狂、更加不擇手段的反撲。
但,這一步,葉深必須走,也已然走到了不得不走的境地。不斬?cái)噙@條吸血管,“漱玉齋”永遠(yuǎn)是個填不滿的無底洞,他在這里的所有努力都將付諸東流。更重要的是,這關(guān)系到他在葉家的立足之本――能力。他需要一個漂亮的、足以堵住所有人嘴巴的“戰(zhàn)績”,來鞏固自己“臨危受命”、“力挽狂瀾”的形象,也為將來可能的、更大規(guī)模的博弈,積累資本。
“小丁,”葉深放下手中的供狀和清單,看向侍立在側(cè)、如同標(biāo)槍般挺直的小丁,“陳伯這邊,讓他抓緊籌措銀兩,三日期限,一分不能少。老趙看緊了,別讓他死了,也別讓人接觸。鋪?zhàn)永锏娜粘#愣噘M(fèi)心,那兩個學(xué)徒,先使喚著,看看成色。我要出去一趟。”
“是,少爺。”小丁應(yīng)道,沒有多問一句。
葉深換上了一身更加普通、甚至有些寒酸的灰布長衫,戴了頂遮陽的舊斗笠,將自己打扮成一個尋常的、不起眼的書生模樣。他沒有帶任何人,獨(dú)自一人,走出了“漱玉齋”,融入了梧桐巷午后稀疏的人流。
他沒有直接去找“錦祥綢緞莊”的趙掌柜,或者“博古軒”的李掌柜。打蛇打七寸,談判之前,他需要掌握更多的、足以讓對方忌憚甚至恐懼的籌碼。陳伯的供狀和“漱玉齋”的賬目是其一,但還不夠。他需要知道,這兩家鋪?zhàn)樱伺c“漱玉齋”的貓膩,自身是否干凈?是否還有別的、更致命的把柄?尤其是那位“錦祥綢緞莊”的趙掌柜,作為葉爍曾經(jīng)的“白手套”(即便葉爍的綢緞莊被收回,但人脈和關(guān)系網(wǎng)未必立刻斷絕),他手里,是否掌握著一些關(guān)于葉爍的、更隱秘的東西?
葉深首先去了“錦祥綢緞莊”所在的西市大街。綢緞莊位于相對繁華的地段,門面闊氣,伙計(jì)穿著光鮮,進(jìn)出的顧客也多是有頭有臉的婦人小姐,或帶著丫鬟仆役的富家子弟。葉深沒有進(jìn)去,只是在對面茶攤要了碗最便宜的粗茶,找了個不起眼的角落坐下,一邊慢慢喝著苦澀的茶水,一邊觀察著綢緞莊的動靜。
他注意到,綢緞莊生意似乎不錯,但掌柜趙有財(cái)(從陳伯供狀中得知的名字)并未在前堂坐鎮(zhèn),只有一個管事的伙計(jì)在招呼。他觀察了約莫半個時辰,看到一個穿著綢緞莊伙計(jì)衣服的年輕人,神色匆匆地從后門溜出,左右張望了一下,便朝著街尾一條小巷快步走去。
葉深心中一動,放下茶錢,遠(yuǎn)遠(yuǎn)地跟了上去。那伙計(jì)顯然沒有反跟蹤意識,七拐八繞,最終鉆進(jìn)了一處掛著“悅來客棧”招牌、看起來頗為廉價(jià)簡陋的小客棧。葉深在客棧對面的雜貨鋪佯裝挑選針線,眼角余光瞥見那伙計(jì)上了二樓,敲開了東頭第三間客房的門。開門的是個穿著錦緞長衫、身材微胖、留著兩撇鼠須的中年男子,正是“錦祥綢緞莊”的掌柜趙有財(cái)!門很快關(guān)上。
葉深沒有靠近,只是在客棧附近又逗留了片刻。他看到客棧一樓柜臺后,一個賬房模樣的干瘦老頭,正就著昏暗的天光撥弄著算盤,表情愁苦。葉深心中有了計(jì)較,他走到柜臺前,掏出幾個銅板放在桌上,低聲道:“掌柜的,打聽個事。剛才上樓的那位,可是‘錦祥綢緞莊’的趙掌柜?他常來這兒?”
賬房老頭抬起眼皮,看了葉深一眼,又看了看桌上的銅板,含糊道:“客官問這個做什么?我們客棧有規(guī)矩,不打聽客人隱私。”
葉深又加了幾枚銅板,聲音壓得更低:“不瞞您說,家里有點(diǎn)小生意,想和趙掌柜搭個線,又怕唐突。看他似乎……常在此會客?”
或許是葉深看起來像個落魄書生,不似惡人,又或許是銅板的誘惑,賬房老頭左右看了看,見無人注意,飛快地將銅板掃進(jìn)袖中,低聲道:“趙掌柜……確實(shí)常來。倒不全是會客,有時候是來……”他指了指樓上,做了個“你懂的”表情,“東頭第三間,長包房。不過最近來得少了,聽說他東家那邊出了點(diǎn)事,他好像也在找下家,心思有點(diǎn)活絡(luò)。”
長包房?私會?東家出事(指葉爍)?找下家?葉深心中念頭急轉(zhuǎn),點(diǎn)頭道謝,轉(zhuǎn)身離開了客棧。趙有財(cái)在客棧長包房間,顯然不是為了辦公,要么是金屋藏嬌,要么是有別的隱秘勾當(dāng)。而他“找下家”的心思,或許是個可以利用的突破口。
離開西市,葉深又來到了“博古軒”所在的城東古玩街。“博古軒”的規(guī)模比“漱玉齋”大不少,裝修也更顯古雅,但位置略偏,客人不多。葉深在附近轉(zhuǎn)悠,進(jìn)出了幾家相鄰的鋪?zhàn)樱浴跋胩該Q點(diǎn)老物件送禮”為名,與幾位掌柜、伙計(jì)攀談,不經(jīng)意間將話題引向“博古軒”和其掌柜李德海。
“博古軒啊,李掌柜人倒是和氣,就是……”一家字畫店的掌柜欲又止,搖了搖頭,“生意做得……有點(diǎn)獨(dú)。他那里的東西,真假難說,價(jià)錢也咬得死。聽說早年和南邊的一些‘土夫子’(盜墓賊)有些牽扯,后來洗白了,但底子……嘿嘿,誰說得清呢。”
另一家瓷器店的伙計(jì)則說得更直白:“李掌柜?精得很!跟他做生意,得當(dāng)心別被‘撿了漏’。不過他好像特別怕官面上的人,前陣子稅吏來查賬,他緊張得跟什么似的,塞了不少好處才打發(fā)走。坊間有傳,說他手里有些東西,來路不正,怕見光。”
南邊“土夫子”?怕官面?來路不正?這些信息,與葉深從“漱玉齋”賬目中發(fā)現(xiàn)的一些異常交易(比如一些突然出現(xiàn)、又很快消失的、沒有明確來源記錄的“生坑貨”)隱隱吻合。李德海的“怕”,或許是他另一個致命的弱點(diǎn)。
掌握了這些零碎但關(guān)鍵的信息,葉深心中漸漸有了底。他沒有立刻返回“漱玉齋”,而是去了一家相對清凈的茶館,要了個雅間,閉目沉思,將所有的信息、線索、可能的談判策略,在腦中反復(fù)推演、組合。
傍晚時分,葉深回到了“漱玉齋”。小丁迎上來,低聲道:“少爺,陳伯東拼西湊,拿來了二百三十兩現(xiàn)銀和幾張地契、房契,說剩下的他實(shí)在湊不齊了,愿意用他城郊的一處小田莊和這鋪?zhàn)雍笙锼约业恼拥謧@馅w那邊很安靜。那兩個學(xué)徒還算老實(shí)。另外,午后‘博古軒’的李掌柜派人來遞過話,說明日想來拜訪您,談?wù)劇桥鄄时P’的后續(xù)。”
李德海坐不住了!葉深嘴角勾起一絲冷笑。很好,看來他“雷霆整頓”的消息,已經(jīng)傳了出去,李德海這是嗅到了危險(xiǎn),想來探口風(fēng),甚至可能是想“捂蓋子”。
“告訴來人,明日上午巳時,我在鋪?zhàn)永锕Ш蚶钫乒翊篑{。”葉深吩咐道,又補(bǔ)充了一句,“另外,小丁,你今晚辛苦一下,去西市‘悅來客棧’附近盯著,看看那位趙掌柜,晚上會不會去他的‘長包房’,見了什么人。小心點(diǎn),別暴露。”
“是。”小丁眼中閃過一絲了然,點(diǎn)頭應(yīng)下。
第二天上午,巳時剛過,“博古軒”掌柜李德海,果然準(zhǔn)時出現(xiàn)在了“漱玉齋”門口。他四十多歲,身材中等,面容白凈,留著三縷長須,穿著寶藍(lán)色團(tuán)花綢緞長袍,手里捏著一串油光水滑的檀木念珠,臉上帶著商人特有的、圓滑而略顯謙卑的笑容,但眼神深處,卻藏著一絲不易察覺的警惕和不安。
“哎呀呀,這位想必就是葉深少爺吧?久仰久仰!老朽李德海,冒昧來訪,打擾少爺清靜了!”李德海一進(jìn)門,就對著葉深長揖到地,禮數(shù)周到得近乎諂媚。
“李掌柜客氣了,請坐。”葉深起身還禮,態(tài)度不卑不亢,將他引到前堂新設(shè)的、相對整潔的茶座旁落座,又讓小丁上了茶。
寒暄幾句,李德海便迫不及待地切入正題,臉上堆著苦笑:“葉少爺,老朽今日來,實(shí)在是……心中有愧啊!前日聽說了鋪?zhàn)永锏氖拢媸恰斎寺犅劊£惒屠馅w,竟然如此膽大包天,做出這等損公肥私、欺上瞞下的勾當(dāng)!老朽與‘漱玉齋’合作多年,竟被他們蒙蔽,實(shí)在是有眼無珠,慚愧,慚愧!”
他將自己撇得一干二凈,將責(zé)任全推給陳伯和老趙。