“葉公子？”蔣魁聲音低沉沙啞，目光如電，上下打量著葉深，帶著審視和警惕。
“蔣副幫主，久仰。”葉深拱手，不卑不亢。
“信是你寫的？你怎么知道那批貨有問題？”蔣魁開門見山。
“葉某如何得知，并不重要。”葉深平靜道，“重要的是，消息是否屬實(shí)。蔣副幫主不妨派人查查，那批‘皮毛’是否過于沉重，‘藥材’的包裝是否過于嚴(yán)密。或者，更直接一點(diǎn)，看看押運(yùn)的那位陳管事，最近是否突然闊綽了許多，在碼頭新納了一房小妾，還在城西置辦了一處宅子。”
蔣魁眼神一凝。葉深說的這些，他也有所耳聞，只是未曾深想。如今被葉深點(diǎn)破，頓時(shí)疑心大起。那陳管事是程奎的心腹，近年來確實(shí)出手闊綽了許多。
“你告訴我這些，想得到什么？”蔣魁沉聲問。江湖中人，講究利益交換。
“葉某所求不多。”葉深直視蔣魁，“只希望漕幫能在運(yùn)河上，對(duì)葉家名下，尤其是葉某本人關(guān)照的船只貨品，行個(gè)方便。當(dāng)然，是正當(dāng)生意。此外，若蔣副幫主能對(duì)葉某那位不成器的二哥，與貴幫某些人的‘特殊’往來，稍加留意，葉某感激不盡。”
蔣魁瞇起眼睛。葉深的要求并不過分，甚至可以說很克制。只是要求在運(yùn)河上給予正當(dāng)便利，以及留意葉爍與漕幫某些人（暗指程奎）的勾當(dāng)。這對(duì)他而，舉手之勞，卻可能換來一個(gè)在葉家內(nèi)部有分量的盟友，以及一個(gè)可能扳倒對(duì)頭程奎的把柄。至于葉深和葉爍的兄弟鬩墻，他樂見其成，漕幫不介意為“朋友”提供一些“便利”的信息。
“葉公子是爽快人。”蔣魁臉上露出一絲粗豪的笑容，“你這個(gè)朋友，蔣某交了。你提的事，好說。不過，那批貨的事……”
“若蔣副幫主查實(shí)，是清理門戶，為漕幫除害，還是將計(jì)就計(jì)，以此為憑，與程幫主分說，全在副幫主一念之間。葉某，只提供消息，不參與貴幫內(nèi)務(wù)。”葉深滴水不漏。
蔣魁哈哈一笑，對(duì)葉深的識(shí)趣和謹(jǐn)慎很滿意：“好！葉公子，后會(huì)有期！你提的事，蔣某記下了。若有那等吃里扒外、損害漕幫利益、勾結(jié)外人的事，蔣某也定不輕饒！”說罷，沖葉深一抱拳，身形一晃，沒入黑暗之中，消失不見。
與蔣魁的會(huì)面，是葉深“合縱連橫”策略的關(guān)鍵一步。爭(zhēng)取了父親葉文柏的默許，用利益拉攏了三叔葉文竹，又用“把柄”和“便利”與漕幫實(shí)權(quán)派蔣魁達(dá)成了心照不宣的聯(lián)盟。這還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，他需要更直接、更強(qiáng)大的力量，來應(yīng)對(duì)那隱藏在暗處、用毒莫測(cè)的“先生”和其同黨。
他想到了盧家，更確切地說，是盧家背后的“影部”。盧正清是“影部”在江南的重要人物，他因“影部”的任務(wù)而中毒，葉深救了他，這本身就是一份人情。而“影部”的職責(zé)，是偵緝不法，監(jiān)察百官，與葉深現(xiàn)在追查的走私網(wǎng)絡(luò)、境外勢(shì)力，目標(biāo)一致。
數(shù)日后，葉深以“復(fù)診”為由，再次來到盧府。盧正清的身體在葉深的調(diào)理下，已大為好轉(zhuǎn)，雖未完全恢復(fù)舊觀，但精神矍鑠，處理日常公務(wù)已無大礙。他對(duì)葉深，是發(fā)自內(nèi)心的感激和欣賞。
屏退左右后，葉深沒有兜圈子，直接向盧正清表明來意，希望能得到“影部”的有限協(xié)助，主要是情報(bào)共享方面，尤其是在追查那個(gè)神秘“先生”和用毒高手，以及監(jiān)控回春堂、隆昌號(hào)異常動(dòng)向方面。
盧正清沉吟片刻，道：“葉賢侄，于公于私，老夫都該助你。你于老夫有救命之恩，于朝廷亦有襄助破案之功。只是‘影部’行事，自有規(guī)矩，有些情報(bào)，涉及機(jī)密，不便外泄。不過，”他話鋒一轉(zhuǎn)，“你如今有‘同進(jìn)士出身’，‘太醫(yī)院名譽(yù)院判’之職，更有‘遇事可直奏’之權(quán)，某種程度上，已算半個(gè)朝廷中人。這樣吧，老夫可酌情，將一些不涉及核心機(jī)密、且與賢侄所查之事相關(guān)的消息，告知于你。另外，老夫可派兩名可靠的‘影部’好手，以護(hù)衛(wèi)或協(xié)助采辦藥材的名義，跟在賢侄身邊，一來可保護(hù)賢侄安全，二來，若賢侄有需‘影部’協(xié)助調(diào)查之事，可通過他們轉(zhuǎn)達(dá)。如何？”
葉深聞大喜。這已是盧正清能提供的最大幫助。有了“影部”的情報(bào)共享和兩名好手在側(cè)，他行事將方便和安全許多。“多謝盧大人！葉深知足，必不敢讓大人為難，也定會(huì)善用此助，為朝廷，為百姓，揪出那些蠹蟲！”
盧正清欣慰地點(diǎn)點(diǎn)頭，喚來一人，正是之前曾與葉深有過接觸的影部小頭目，代號(hào)“影十一”。盧正清吩咐影十一，挑選兩名機(jī)敏可靠、背景干凈的好手，明日即到葉深身邊聽候差遣，并授予葉深有限的、與影十一單向聯(lián)絡(luò)的情報(bào)權(quán)限。
離開盧府時(shí)，葉深心中稍定。父親、三叔、蔣魁、盧正清（影部），再加上早已結(jié)盟的蕭鎮(zhèn)岳，一張雖然還不算緊密，但已初步成型的關(guān)系網(wǎng)，正在他手中慢慢織就。這不再是單打獨(dú)斗，而是合縱連橫，借力打力。
然而，就在他以為一切正在向好的方向發(fā)展時(shí)，一個(gè)意外的消息傳來，打破了他剛剛建立起來的一點(diǎn)信心。
韓三面色凝重地稟報(bào)：“少爺，盯著回春堂的兄弟回報(bào)，那個(gè)左腿微跛的游方郎中，今天早上離開了回春堂，出城往西去了。我們的人一路暗中跟蹤，到了西城外二十里的黑風(fēng)嶺附近，那郎中……突然不見了！就像憑空消失了一樣！兄弟們把附近搜了個(gè)遍，只在一處斷崖邊，發(fā)現(xiàn)了這個(gè)。”
韓三遞上一塊碎布，是那種粗糙的土布衣料，上面沾著些許暗紅色的、已經(jīng)干涸的泥土，還有一股極淡的、難以形容的腥甜氣息。
葉深接過碎布，放在鼻尖輕輕一嗅，臉色頓時(shí)一變。這氣味……雖然極淡，但他絕不會(huì)認(rèn)錯(cuò)，與他救治“灰雁”時(shí)，從銀針上嗅到的那絲詭異甜腥，以及母親筆記中描述的幾種罕見毒草混合后的氣味，有六七分相似！
“憑空消失？”葉深眉頭緊鎖。黑風(fēng)嶺地勢(shì)復(fù)雜，多有山洞溝壑，但那郎中能在“影部”出身的專業(yè)盯梢者眼中消失，絕非等閑。是發(fā)現(xiàn)了跟蹤，用了什么特殊手段脫身？還是……那里有接應(yīng)，或者，有密道？
“還有，”韓三繼續(xù)道，聲音有些發(fā)干，“就在那郎中消失后不到一個(gè)時(shí)辰，咱們?nèi)~府西跨院……二少爺身邊的貼身小廝福貴，也悄悄從后門溜出去，往西城方向去了。我們的人沒敢跟太近，怕被發(fā)現(xiàn)，但大致方向，也是黑風(fēng)嶺那邊。”
葉爍的貼身小廝，在游方郎中“消失”后，也去了黑風(fēng)嶺方向？是巧合，還是……
葉深的心，緩緩沉了下去。他仿佛看到，一條更加清晰，也更加危險(xiǎn)的線，從回春堂，從那個(gè)左腿微跛的游方郎中，延伸向了黑風(fēng)嶺，又隱隱地，與葉府西跨院，與葉爍，聯(lián)系了起來。
合縱連橫，初現(xiàn)成效。但暗處的對(duì)手，似乎也并未閑著，而且，行動(dòng)更加詭秘，更加難以捉摸。黑風(fēng)嶺，游方郎中，葉爍……那里，究竟隱藏著什么？那個(gè)神秘的“先生”，是否就藏身在那里？母親玉佩的秘密，是否也與之相關(guān)？
風(fēng)雨欲來，山雨已至。葉深知道，他必須加快腳步了。在對(duì)手的殺招到來之前，他需要找到更多盟友，也需要，找到更致命的證據(jù)。_c