黑風嶺的線索與葉爍貼身小廝的行蹤，如同兩塊投入深潭的石頭，在葉深心中激起重重漣漪。他幾乎可以肯定，那左腿微跛的游方郎中，即便不是當年與母親中毒有關的那個神秘人，也必然與“先生”、與用毒高手脫不了干系。而葉爍的小廝與其前后腳前往黑風嶺方向，更是將嫌疑的矛頭，隱隱指向了西跨院。
但懷疑終究只是懷疑。沒有確鑿證據，僅憑下人的行蹤，根本無法撼動葉爍在葉家的地位，更遑論將其與走私、用毒這等驚天陰謀聯系起來。打草驚蛇，只會讓對手更加警覺，藏得更深。
“韓三，”葉深放下手中那塊沾有奇異氣味的碎布，沉聲道，“黑風嶺那邊，加派人手，但一定要隱蔽，以采藥、探礦為名，散開了慢慢找。重點是尋找隱蔽的山洞、廢棄的廟宇屋舍，或者近期有人活動的新鮮痕跡。那郎中不可能憑空消失，必有藏身之處或接應點。另外，盯緊西跨院，特別是葉爍和他身邊那幾個心腹的動向，任何異常，無論大小，立刻來報。”
“是，少爺。”韓三應下，又道，“那郎中能在咱們的人眼皮底下消失，絕非尋常，只怕……黑風嶺不簡單。要不要請蕭先生或者盧大人那邊，派些好手支援？”
葉深略一沉吟，搖了搖頭：“暫時不必。蕭先生和盧大人的人手，各有要務。況且，對方如此警覺，人多反而容易暴露。讓我們的人小心些，以探查為主，非必要不動手。另外，蔣魁那邊，有消息嗎？”
“有。”韓三壓低聲音，“蔣副幫主那邊傳了話過來，他已經派人盯上了那批‘皮毛藥材’，確實發現了蹊蹺。那些‘皮毛’捆扎得異常結實沉重，里面似乎夾了硬物。而且押運的陳管事，最近確實在碼頭和城西新置了產業，出手闊綽，與其正常薪俸不符。蔣副幫主的意思是，他準備在貨船出金陵碼頭前，找個由頭‘例行檢查’，當眾‘發現’問題，人贓并獲，拿下陳管事，既能清理門戶，也能給程奎一個下馬威，更可以借此向少爺您賣個好。時間就定在三天后的子夜，貨船起航前。”
“三天后，子夜……”葉深手指輕輕敲擊桌面。蔣魁這是要借題發揮，既要打擊程奎的勢力，又要將此事與自己“提供消息”聯系起來，坐實雙方的合作關系。這老江湖，果然打得好算盤。“告訴蔣副幫主，葉某預祝他馬到成功。屆時，葉某或許會‘恰巧’在附近，目睹蔣副幫主為維護漕幫聲譽、清理蛀蟲的義舉。”
韓三會意，這是要葉深親自到場，既是給蔣魁站臺，增加其行動的“正當性”（畢竟葉深有官身），也是向程奎，向葉爍背后的人，表明一種態度――葉深，并非孤家寡人，他已與漕幫內部實權派搭上了線。
“還有，”葉深眼中閃過一絲冷光，“給三叔那邊傳個信，就說我近日研讀醫書，對北方某些皮毛的藥用價值有了新想法，想請他幫忙引薦幾位可靠的皮貨商，三日后……嗯，就定在碼頭附近‘悅來茶樓’吧，我想向行家請教請教。”
悅來茶樓，正在碼頭附近，視野開闊，恰好能看到漕幫貨船起航的碼頭。葉文竹是聰明人，收到這個“請教皮毛藥用價值”的古怪邀約，又得知時間和地點，自然會明白葉深另有深意。他若赴約，便是默許了葉深與漕幫副幫主蔣魁的這次“合作”，至少是旁觀者的姿態。這既是對三叔葉文竹的一種拉攏和試探，也是向葉家內部傳遞一個信號――葉深不僅能得到外部助力（蕭家、官府），也能在家族生意（漕運）上施加影響，甚至能“請動”一向中立的葉文竹。
分化瓦解，不僅要對付敵人，也要爭取中間派，更要利用敵人內部的矛盾。蔣魁與程奎的矛盾，就是葉深可以利用的裂痕。而將三叔葉文竹“請”到現場，則是將這條裂痕，隱隱展現在葉家內部某些人眼前，讓他們看到葉爍所依仗的“漕幫關系”，并非鐵板一塊。同時，也是給葉文竹一個選擇：是繼續中立，還是向有能力影響漕運的葉深這邊靠攏？
“是，少爺，我這就去辦。”韓三領命而去。
葉深獨自坐在書房，燭火跳躍，映照著他沉靜的面容。他的手指無意識地在桌面上劃動，勾勒出“回春堂”、“隆昌號”、“漕幫（程奎蔣魁）”、“黑風嶺”、“西跨院（葉爍）”、“先生（用毒高手）”等一個個名字，試圖找出它們之間更清晰的聯系。
“先生”對醫藥、古方感興趣，回春堂趙掌柜暗中售賣“玄陰草”等罕見、甚至可能是毒物的藥材。隆昌號劉明遠秘密會見關外商客，疑似進行違禁交易。漕幫（程奎）為走私提供通道。葉爍的小廝與疑似“先生”手下的游方郎中，前后腳出現在黑風嶺方向……
一條隱隱的鏈條浮現出來：“先生”需要特殊藥材（毒物原料古方研究）――回春堂趙掌柜（可能被控制或收買）提供采購――通過某種渠道（可能是漕幫的秘密通道）運輸――用于某種目的（可能是研制特殊毒藥，或進行其他陰謀）。而葉爍，很可能是這個鏈條在葉家內部的接應點，或者，是“先生”在葉家布下的一枚棋子，用以監控葉家，或利用葉家的資源和人脈？
那么，黑風嶺，可能就是“先生”的一個秘密據點，用于研究、配制，或者……藏匿？
母親當年中毒，是否也與此有關？那個左腿微跛的游方郎中，是否就是當年下毒之人？葉爍在其中，又扮演了什么角色？僅僅是知情不報，還是……參與其中？
疑云密布，線索凌亂。但葉深感覺到，自己正在一點點接近真相的核心。而三天后碼頭的事情，或許就是一個打破僵局的契機。
接下來的兩天，葉深依舊深居簡出，大部分時間待在書房，翻閱醫書，整理藥材，偶爾去葉家名下的藥鋪轉轉，一副潛心醫術、不問世事的樣子。葉爍那邊似乎也異常安靜，沒有再來找麻煩，只是他身邊那個叫福貴的小廝，自從那天去了西城方向后，就再沒在府中露過面。西跨院對此的解釋是，福貴家中老母病重，告假回鄉了。但韓三安排在府外盯梢的人回報，并未見福貴出城，此人如同人間蒸發了一般。
平靜之下，暗流洶涌。
第三天，黃昏時分，韓三帶來了一個意料之外卻又在情理之中的消息：“少爺，顧大人那邊，影十一傳來消息。對永豐貨棧賬冊的破譯有了重大進展。其中幾筆代號為‘皮貨’、‘山貨’的交易，經過核對暗語和銀錢流向，最終指向了……隆昌號在城外的一個貨倉。而且，賬冊中提到的一個代號‘掌柜’，經核對筆跡和暗語習慣，與隆昌號大掌柜劉明遠的一個心腹賬房，高度相似！顧大人已經準備暗中控制那個賬房，并派人監視那個貨倉了！”
果然！隆昌號劉明遠，徹底浮出水面了！他與永豐貨棧，與那走私網絡，脫不了干系！葉深精神一振。這又是一個關鍵證據，一旦坐實，劉明遠就完了，隆昌號也將受到重創。而這，必然會對與隆昌號勾結甚深的葉爍，造成沉重打擊。
“顧大人有沒有說，何時動手？”葉深問。
“影十一說，顧大人想放長線釣大魚，暫時不動那個賬房和貨倉，只是嚴密監控，看看還有哪些大魚會浮出水面。不過，他也提醒少爺，劉明遠很可能會狗急跳墻，讓少爺務必小心，尤其是……防備他用毒。”
用毒！葉深心中一凜。是啊，劉明遠與“先生”、與那用毒高手關系密切。如今走私網絡接連被打擊，永豐貨棧被端，賬冊泄露，劉明遠很可能已經察覺危險。他會不會鋌而走險，動用那防不勝防的毒術？
“我知道了。告訴影十一，多謝顧大人提醒。也請顧大人放心，我會小心的。”葉深沉聲道。看來，今晚碼頭的行動，必須更加謹慎了。蔣魁要動程奎的心腹陳管事，而陳管事押運的那批“問題貨”，很可能也與劉明遠有關。這潭水，是越來越渾了。
夜幕降臨，華燈初上。金陵城的喧囂漸漸沉淀，但位于運河畔的碼頭區域，卻依舊燈火通明，人聲鼎沸，夜航的貨船正在做最后的裝貨、檢查，準備起航。
悅來茶樓二樓，一個臨窗的雅間內，葉深與三叔葉文竹相對而坐。桌上是清茶和幾樣精致的茶點。葉文竹有些心不在焉，不時瞥向窗外繁忙的碼頭，又看看氣定神閑品茶的葉深，終于忍不住低聲問道：“深哥兒，你約三叔來這里，真的只是請教皮毛的藥用價值？這大晚上的，碼頭嘈雜，可不是談學問的好地方。”
葉深放下茶盞，微微一笑：“三叔稍安勿躁。學問之道，在于觀察。您看這碼頭，百舸爭流，貨物其流，不正是我江南繁華之縮影？只是這繁華之下，難免有些蛀蟲，以次充好，夾帶私貨，損公肥私。侄兒近日讀史，見歷代漕運之弊，多源于此。故而想請三叔一同看看，這夜幕下的運河碼頭，是否也如史書所，藏污納垢？”