秋風送爽，吹散了夏末最后的燥熱，也為金陵城帶來了豐收的季節。然而，與秦淮河畔日漸增多的、滿載著金黃稻米和各色貨物的船只相比，另一場看不見的、關乎權力與未來格局的“豐收”，也在悄然進行，并即將以一種意想不到的方式，呈現在某些人面前。
新任金陵知府李墨林，在秋分前一日，悄然抵達了金陵。沒有盛大的排場，沒有過多的儀仗，只有幾輛簡樸的馬車，以及十余名看起來沉默寡、卻眼神銳利的護衛。他甫一入城，甚至未曾驚動地方官員正式迎接，便徑直入駐了早已收拾停當的知府衙門后衙。隨后，閉門謝客，只派了幾名隨從，向布政使司顧文昭顧大人處遞了拜帖，并象征性地向城中幾家主要的商號、士紳，包括葉家，送去了到任的公文知會。
這位新任知府的做派，與其“鐵面”之名頗為相符，透著一種拒人千里之外的清冷與難以捉摸的審慎。城中各方勢力頓時揣測紛紛，有說他這是新官上任，不燒三把火，反而先觀察風向；有說他背景深厚，無需看地方臉色；也有人說他只是謹慎過度，或故作姿態。
葉深收到那份措辭官方、語氣平淡的知會公文時，正在“研造堂”的秘密工坊內。這里是“研造堂”的核心區域，只有魯師傅、兩位核心藥師，以及葉深本人和韓三能夠進入。空氣中彌漫著淡淡的礦物粉塵、藥香，以及一絲奇異的、類似硫磺與檀香混合的氣息。工坊中央，一個特制的、帶有水冷循環裝置的小型銅質熔爐正散發著微光，魯師傅和一名年輕的學徒（“工匠學堂”首屆最優秀的學員之一）正全神貫注地盯著爐內一塊被燒得通紅、內部隱約可見復雜紋路的“火溫石”坯料。
“魯師傅，降溫速度要均勻，不可過快，否則內部應力不均，能量紋路載體易損。”葉深站在一旁，輕聲提醒。他今日來此，是為了親眼見證“預警鈴”核心部件――能量感應與初步放大模塊的首次試制。這塊“火溫石”坯料內部，已被魯師傅以“以神御刀”之法，初步刻入了葉深設計的、比“清心佩”“凝心紋”復雜數倍的感應紋路雛形。下一步，需要在特定溫度下，以特殊配比的幾種礦物粉末和“導能墨”（葉深根據母親筆記改良，以幾種稀有礦物粉末混合“火溫石”細粉調制而成）進行初步的“熔滲”和“固形”，以穩定和增強紋路的能量傳導特性。
“是，家主。”魯師傅額頭見汗，小心翼翼地操控著風箱和冷卻水閥。這工藝是葉深結合母親傳承與此世冶金、煉丹手法琢磨出的，極為精細復雜，對火候、時機、材料配比的要求近乎苛刻。他們已經失敗了十余次，耗費了價值不菲的材料，才勉強走到這一步。
韓三悄然走近，將那份知會公文遞給葉深，低語了幾句。
葉深接過公文，目光在上面快速掃過，隨即遞給韓三，神色不變。“知道了。按慣例，準備一份賀禮，不必貴重，但要雅致，以藥材、文玩為主，附上我的拜帖，明日送去府衙，遞到門房即可，不必求見。另外，讓三叔留意其他各家動靜，尤其是與這位李大人可能有關聯的，但不要主動打探。”
“是。”韓三應下，退到一旁，并未離開，顯然還有事。
葉深不再分心，目光重新聚焦于熔爐。約莫一炷香后，魯師傅長長舒了口氣，關閉風箱，讓銅爐在特制的冷卻液中緩緩降溫。他小心翼翼地從冷卻液中取出那塊已恢復常溫的“火溫石”坯料。此刻的坯料，表面呈現出一種奇異的暗金色光澤，原本隱約的紋路，如今已清晰可見，如同天然生長在石頭內部，散發著一種內斂而穩固的微光。
“成了！”魯師傅聲音帶著顫抖的激動，將坯料捧到葉深面前。
葉深接過，入手微沉，觸感溫潤。他分出一絲極其微弱的、帶有“源初代碼”特性的感知力，緩緩探入坯料內部。那些繁復的紋路，仿佛瞬間“活”了過來，如同精密的神經網絡，對他注入的感知力產生了清晰的、有序的反應――一部分紋路對感知力進行捕捉和初步過濾，另一部分則將過濾后的、與預設“特征”（葉深模擬的一絲極其淡薄的、記憶中“觀察者零”留下的冰冷能量余韻）相符的波動，進行極其微弱的放大和指向性傳遞。
雖然這放大幅度幾乎可以忽略不計，感應范圍也僅限坯料本身尺許之內，但這意味著，能量感應與初步放大模塊的原理驗證，成功了！下一步，就是將此模塊，與同樣在研制中的、同樣基于“火溫石”和簡化能量紋路的“微型儲能模塊”、“聲光激發模塊”進行集成，并設法解決“特征庫”（即需要預警的能量波動特征）的錄入與識別問題。這將是真正的“預警鈴”原型。
“魯師傅，辛苦了！此物成功，至關重要！”葉深眼中也閃過喜色，鄭重地將坯料交還給魯師傅，“繼續按照圖紙，研制儲能和激發模塊。集成測試時，我再來。‘特征庫’的錄入方法，我會再想想辦法。”
“是！老朽定當竭盡全力！”魯師傅捧著那塊來之不易的坯料，如同捧著稀世珍寶，眼中閃爍著狂熱的光芒。對于一個將畢生心血傾注于“器”的匠人來說，能參與制造這種超越想象、具有“靈性”的器物，本身就是無上的榮耀與追求。
離開“研造堂”，葉深和韓三回到聽濤軒書房。
“還有何事？”葉深坐下，問道。
“少爺，方才蕭府那邊，蕭先生派人遞了信，邀您過府一敘，說有要事相商，似乎與李大人到任有關。另外，顧大人那邊，劉師爺也悄悄遞了話，說顧大人請少爺近日若有暇，可過府一敘，新任李大人那邊，顧大人會代為引見。”韓三匯報道。
葉深指節輕輕敲擊著桌面。蕭鎮岳和顧文昭幾乎同時遞話，都指向了這位新任知府李墨林。看來這位“鐵面”知府的到來，確實牽動了金陵各方最敏感的神經。蕭鎮岳是地頭蛇，消息靈通，其“要事”恐怕不僅僅是關于李墨林本人。顧文昭是頂頭上司，又是提拔自己的貴人，他的引見至關重要，但也需把握分寸，既不能顯得過于巴結，也不能失了禮數。
“回復蕭先生，我午后便去拜訪。至于顧大人那邊，你親自去一趟，代我向顧大人問安，就說我一切安好，待顧大人方便時，隨時聽候召見。關于李大人引見之事，全憑顧大人安排，我自當從命。”葉深安排道。先見蕭鎮岳，探聽更具體的消息和蕭家的態度，再見顧文昭，以示尊重和依仗。
午后，葉深如約來到蕭府。蕭鎮岳在書房接待了他，屏退左右。
“深哥兒，坐。”蕭鎮岳神色比往日略顯凝重，沒有過多寒暄，直接切入正題，“李墨林李大人，你應該已經知道了。此人來歷，老夫打聽到一些。”
“請蕭先生指教。”葉深正色道。
“此人出身寒門，是前科二甲進士，點了翰林，后入都察院。在都察院以剛正、清廉、不畏權貴著稱，但也因此得罪了不少人，在京城并不得志。此次外放金陵，明面上是平調（都察院右副都御史是從三品，金陵知府是正四品，但金陵是陪都，知府實際地位高于尋常知府），實則是被排擠出京。不過……”蕭鎮岳話鋒一轉，“陛下在任命前，曾單獨召見他一次，具體談了什么無人知曉。但隨后任命便下了，且準許他挑選了那十幾名護衛隨行。那些護衛，據說并非尋常軍士，更像是……宮中禁衛或某位親王麾下的精銳。”
葉深心中一動。皇帝單獨召見，特許挑選精銳護衛……這傳遞的信號可非比尋常。是保護？是監視？還是賦予某種特殊使命？看來這位“鐵面”知府，并非簡單的被排擠，更像是皇帝安插在金陵、平衡甚至制衡江南各方勢力（尤其是以顧文昭為代表的新興實力派）的一顆重要棋子，或者，是執行某項秘密任務的“欽差”？
“此人性格如何？可有什么喜好或忌諱？”葉深問道。
“性格古板，不喜交際，厭惡奢靡，對商賈似乎也無甚好感，認為商賈重利輕義，易生事端。據說在京城時，曾上書建議加強對各地豪商巨賈的監管和課稅。至于喜好……似乎唯好讀書、弈棋，別無他好。”蕭鎮岳皺眉道，“他一來便閉門謝客，姿態擺得很高。顧大人那邊，他也只是遞了拜帖，未見有深談之意。此人對顧大人的態度，恐怕也頗值得玩味。”