北地的風(fēng)，如同無數(shù)把細(xì)小的冰刀，刮過人裸露在外的每一寸肌膚。離開京城半月有余，葉深一行人已深入燕山腹地。官道早已不見，只有蜿蜒于崇山峻嶺間的、被冰雪覆蓋大半的羊腸小徑。馬車早已棄于山下小鎮(zhèn)，換作了更能適應(yīng)崎嶇山路的健馬。葉深與四名侍衛(wèi)皆作尋常旅人打扮，厚實(shí)的棉袍外罩著防風(fēng)防雪的皮裘，臉也用厚厚的圍巾裹住大半，只露出一雙眼睛，在茫茫雪原與鉛灰色的天空映襯下，艱難地辨識著方向。
入山前，他們在一個(gè)邊陲小鎮(zhèn)稍作休整，補(bǔ)充了干糧、烈酒、鹽巴和藥材。小鎮(zhèn)凋敝，民風(fēng)卻彪悍，對葉深這一行明顯是南方來的“生面孔”頗有戒備。葉深未以“御醫(yī)巡按”令牌示人，只以游方郎中兼藥材商人的身份，在鎮(zhèn)上唯一的客棧落腳，順便向掌柜和幾位采藥的山民打聽“雪魄蓮”與“冰心草”的消息。
“雪魄蓮？那玩意兒長在最高的雪線以上，老鷹盤旋的地方，幾十年都未必能見到一株活的。冰心草倒是偶爾能見，但都長在背陰的冰縫里，滑不留手，采藥人摔死在那片山崖的，可不止一個(gè)兩個(gè)。”客棧掌柜是個(gè)獨(dú)眼的老漢，叼著旱煙袋，甕聲甕氣地說道，渾濁的獨(dú)眼打量著葉深，“看你們細(xì)皮嫩肉的，不像吃過苦的。聽老漢一句勸，這大冬天進(jìn)山，不是找死么？山里不光有風(fēng)雪，還有餓急了眼的大蟲（老虎）、狼群，更有……嘿嘿，一些不干凈的東西?！?
葉深知道他所非虛，但皇后病情需要的幾味主藥，尤其是具有“凝神定魄、抵御陰寒異氣”效果的“雪魄蓮”，必須在這至陰至寒的時(shí)節(jié)、于其原生地采摘，藥效方足。他謝過掌柜的好意，多付了些銀錢，請他幫忙找一位熟悉深山路徑、膽大心細(xì)的向?qū)А?
最終，一位名叫“石巖”的沉默寡的中年山民接下了這趟活計(jì)。石巖皮膚黝黑粗糙如老樹皮，身材精悍，背著一把厚背砍刀，眼神銳利而警惕，一看便是常年與大山打交道、甚至可能經(jīng)歷過生死搏殺的人物。他提出的價(jià)碼很高，但要求也簡單：進(jìn)山后一切聽他指揮，遇事不得擅自行動，尤其不能觸碰某些他指出的“禁忌”之物或靠近某些“不祥”之地。
葉深應(yīng)下。他知道，在這種嚴(yán)酷的自然環(huán)境與潛在的危險(xiǎn)面前，本地經(jīng)驗(yàn)豐富的向?qū)?，遠(yuǎn)比他們幾個(gè)外來者盲目亂闖要可靠得多。
入山數(shù)日，葉深才真正體會到何為“苦寒絕地”。寒風(fēng)無孔不入，即便裹得再嚴(yán)實(shí)，寒氣依舊順著衣領(lǐng)袖口往里鉆，凍得人骨髓發(fā)僵。山路濕滑，積雪下往往藏著暗冰或空洞，稍有不慎便會失足。馬匹在第三天就不得不放棄，寄養(yǎng)在山腰一處獵戶木屋。一行人全靠雙腿，在石巖的帶領(lǐng)下，艱難跋涉。
環(huán)境雖苦，葉深卻并未放松警惕。他每晚歇息時(shí)，都會在宿營地周圍悄然布下簡化版的“預(yù)警鈴”感應(yīng)范圍，并將“清心佩”分給四名侍衛(wèi)和向?qū)瘞r佩戴，以防不測。他自己則抓緊一切時(shí)間調(diào)息，以“源初代碼”之力緩慢滋養(yǎng)被寒氣侵?jǐn)_的經(jīng)脈，并嘗試溝通、適應(yīng)此地異常活躍而凜冽的“寒性”天地靈氣。他驚訝地發(fā)現(xiàn)，在這苦寒之地，胸口玉佩的搏動似乎更加沉穩(wěn)有力，對寒氣的抵抗也更強(qiáng)，甚至隱隱有主動汲取、轉(zhuǎn)化一絲絲精純寒能，用以淬煉自身“源初代碼”之力的跡象。這讓他對母親留下的“鑰匙”之妙用，又有了新的認(rèn)識。
這一日，天色陰沉，鵝毛大雪毫無征兆地飄落，很快便將天地染成一片混沌的銀白。能見度急劇下降，狂風(fēng)卷著雪粒，抽打在臉上生疼。石巖臉色凝重，示意眾人加快腳步，必須在天黑前趕到一處他知曉的山洞過夜，否則困在雪原上，神仙難救。
一行人頂著風(fēng)雪，在齊膝深的積雪中艱難挪移。葉深將一絲“源初代碼”之力運(yùn)至雙目，勉強(qiáng)能穿透風(fēng)雪，看清前方數(shù)丈。四名侍衛(wèi)訓(xùn)練有素，將他護(hù)在中間，警惕地觀察著四周。石巖走在最前，手中的砍刀不時(shí)劈開攔路的枯枝和冰掛。
就在他們接近一處背風(fēng)的、布滿嶙峋怪石的山坳時(shí)，異變陡生！
“嗷嗚――！”
凄厲而悠長的狼嚎，穿透風(fēng)雪，從四面八方的山脊、石林后傳來！緊接著，一雙雙綠油油、充滿饑餓與兇殘的眼睛，在昏暗的雪光中亮起，如同鬼火，迅速向他們包圍而來！是狼群！而且數(shù)量不少，看那影影綽綽的身影，怕是不下二三十頭！
“戒備！”侍衛(wèi)首領(lǐng)低吼一聲，四人瞬間拔出腰刀，背靠背將葉深和石巖護(hù)在中心，結(jié)成一個(gè)簡易的防御陣型。石巖也抽出砍刀，臉色鐵青，啐了一口：“晦氣！碰上‘白頭風(fēng)’了！這幫畜生餓瘋了，連人都敢圍！”
“白頭風(fēng)”是此地山民對一種體型格外碩大、毛色灰白相間、尤其兇殘狡詐的雪原狼的稱呼。它們通常只在食物極度匱乏的深冬成群出沒，攻擊性極強(qiáng)。
狼群顯然觀察他們已久，此刻借著風(fēng)雪掩護(hù)，完成了合圍。一頭格外雄壯、額前有一撮白毛的頭狼，蹲在一塊較高的巖石上，幽綠的眼睛冷冷地盯著被圍在中間的“獵物”，喉嚨里發(fā)出低沉的、充滿威脅的嗚咽。
“葉先生，待會兒若是沖散，您跟著石向?qū)?，往那個(gè)方向跑，那邊石縫多，狼群不好追！”侍衛(wèi)首領(lǐng)快速對葉深低語，指向山坳深處一處看似狹窄的石隙。
葉深點(diǎn)了點(diǎn)頭，心跳微微加速，但并無太多慌亂。他迅速掃視狼群，評估著威脅。這些野獸固然兇猛，但更讓他隱隱不安的，是懷中那枚“預(yù)警鈴”原型，在狼群出現(xiàn)后，并未有強(qiáng)烈反應(yīng)，說明這些只是尋常野獸。然而，他總感覺，這狼群出現(xiàn)的時(shí)機(jī)和位置，似乎有些……過于巧合了？是純粹的生存所迫，還是……
沒時(shí)間細(xì)想，頭狼一聲長嘯，進(jìn)攻開始了！數(shù)頭健壯的惡狼率先從不同方向撲來，目標(biāo)直指最外圍的侍衛(wèi)！
“殺！”侍衛(wèi)首領(lǐng)怒吼，刀光閃動，與撲來的惡狼戰(zhàn)在一處。四名侍衛(wèi)皆是宮中禁衛(wèi)精銳，身手不凡，刀法狠辣，配合默契，瞬間便砍翻了兩頭狼。但狼群數(shù)量太多，前仆后繼，而且極其狡猾，不斷從側(cè)面、背后發(fā)起偷襲，試圖撕開防御圈。血腥氣在冰冷的空氣中彌漫開來，更刺激了狼群的兇性。
石巖也揮舞著砍刀，與一頭撲向他的惡狼搏斗，他力量不小，刀法卻略顯粗糙，更多的是依靠一股悍勇和與野獸搏殺的本能。
葉深被護(hù)在中間，手中扣著數(shù)枚淬了強(qiáng)效麻藥和擾亂感知藥粉的銀針。他看準(zhǔn)機(jī)會，手腕連抖，銀針無聲射出，精準(zhǔn)地沒入幾頭試圖偷襲侍衛(wèi)側(cè)后的惡狼眼鼻等脆弱之處。那幾頭狼頓時(shí)慘嚎著翻滾倒地，一時(shí)失去了戰(zhàn)斗力。但他的銀針有限，對皮糙肉厚的狼效果也打了折扣，無法扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局。
戰(zhàn)斗異常激烈。侍衛(wèi)們雖然勇猛，但狼群實(shí)在太多，而且不畏死亡。很快，一名侍衛(wèi)腿上被狼爪撕開一道血口，動作一滯，險(xiǎn)些被另一頭狼咬中咽喉。另一名侍衛(wèi)為了救援，后背空門大開，被一頭狡猾的惡狼狠狠撞在背上，踉蹌前撲。
防御圈出現(xiàn)了缺口！數(shù)頭惡狼立刻趁機(jī)向圈內(nèi)的葉深和石巖撲來！
“先生小心！”受傷的侍衛(wèi)目眥欲裂。