離開燕山地界，凜冽的北風(fēng)似乎都溫和了幾分。葉深一行人沿著官道南下，折而向西，朝著莽莽太行山脈的方向行去。沿途景物逐漸變換，枯黃的草原與裸露的褐色土地取代了連綿的雪嶺，空氣中彌漫著早春將至未至的、混雜著泥土與枯草氣息的微寒。
燕山一月的生死歷練與教學(xué)相長，讓這支小小的隊(duì)伍氣質(zhì)悄然改變。趙鐵等四名侍衛(wèi)，眉宇間少了些禁軍精銳固有的肅殺與拘謹(jǐn)，多了幾分沉穩(wěn)干練與山林行走磨礪出的機(jī)警銳利。他們按照葉深留下的“功課”，每日勤練不輟，氣息越發(fā)悠長，彼此間的配合也越發(fā)默契。石巖更是如同換了個(gè)人，原本沉默寡、略帶畏縮的山民，如今腰桿挺直了許多，眼中時(shí)常閃爍著思索與求知的光芒，對葉深的稱呼也從“神仙老爺”變成了發(fā)自內(nèi)心的“先生”。
葉深自己，則在馬背上整理著思緒。燕山之行，收獲遠(yuǎn)超預(yù)期。不僅尋得了“雪魄蓮”與“冰心草”，初步驗(yàn)證并完善了“醫(yī)武合一”的理念與《靈樞戰(zhàn)訣》的雛形，更重要的是，播下了“傳承有序”的第一批種子。趙鐵等人，便是這最初的火苗。雖然他們目前所學(xué)尚淺，距離真正的“醫(yī)武之道”核心甚遠(yuǎn)，但那份“守心、明辨、勇毅、仁恕”的根基，以及實(shí)用的知識與協(xié)作精神，已然植入心田。假以時(shí)日，若他們能秉持此念，并將所學(xué)傳遞下去，未必不能形成一股守護(hù)的力量。
然而，胸口的玉佩始終帶著溫潤的暖意，卻也帶來隱隱的沉重。“天目”的陰影，如同懸于頭頂?shù)睦麆Γ恢螘r(shí)會(huì)落下。燕山深處遭遇的“石傀”，雖然與“天目”那種冰冷、侵蝕性的能量特征不盡相同，但其陰邪混亂的本質(zhì)，同樣提醒著葉深，此方世界并非表面那般平靜，潛藏著諸多未知的危險(xiǎn)與扭曲。母親留下的“守望者”使命，對抗“天目”的侵蝕，守護(hù)此界平衡，這條路注定漫長而艱險(xiǎn)。
“個(gè)人之力終有窮盡，傳承有序，聚沙成塔，或許才是應(yīng)對未來變局的正途。”葉深望著官道兩旁逐漸有了綠意的田野，心中思忖，“但傳承非一日之功，亦需根基與依托。此次游歷，除了尋藥，也需留意適合建立根基、傳播理念之地。太行山脈，橫亙南北，物產(chǎn)豐饒，民風(fēng)相對淳樸，又遠(yuǎn)離京城權(quán)力中心，或許是個(gè)不錯(cuò)的選擇。”
這一日，行至冀州與并州交界處，一個(gè)名為“黑石鎮(zhèn)”的鎮(zhèn)子。此鎮(zhèn)因附近出產(chǎn)一種質(zhì)地堅(jiān)硬、顏色深黑的石材而得名，鎮(zhèn)子不大，但地處交通要道，商旅往來，還算熱鬧。時(shí)近傍晚，葉深決定在此休整一日，補(bǔ)充些干糧藥材，也讓馬匹好好歇歇腳。
鎮(zhèn)口有一家“悅來客棧”，是鎮(zhèn)上最大的客棧，兼營酒食。一行人風(fēng)塵仆仆地抵達(dá)，要了幾間上房，吩咐伙計(jì)準(zhǔn)備熱水飯食，便在大堂角落尋了張桌子坐下。大堂內(nèi)人聲嘈雜，南來北往的客商、行腳、江湖人皆有，劃拳行令聲、高談闊論聲不絕于耳。
葉深習(xí)慣性地選了個(gè)不起眼的位置，一邊淺酌著粗茶，一邊看似隨意地聽著周圍的議論。這是了解一地風(fēng)土人情、獲取信息的好方法。趙鐵等人也放松下來，低聲交談著沿途見聞，石巖則好奇地打量著這與燕山小鎮(zhèn)截然不同的熱鬧景象。
起初，議論的多是些尋常話題：某地糧價(jià)漲落，某家商號新進(jìn)了什么稀罕貨，江湖上又出了什么新秀，或是哪個(gè)莊子鬧了邪祟請了道士云云。葉深聽得漫不經(jīng)心，直到鄰桌幾個(gè)作行商打扮的漢子，壓低了聲音的交談，引起了他的注意。
“……嘿，聽說了嗎？南邊青陽城，最近可不太平！”一個(gè)滿臉絡(luò)腮胡的商人低聲道。
“青陽城？那可是個(gè)大城，出啥事了？”另一人問道。
“怪病！”絡(luò)腮胡商人左右看看，聲音又低了幾分，“說是城里好多人都得了怪病，渾身發(fā)冷，臉色青白，大夏天裹著棉被還打哆嗦，請了多少大夫都瞧不好，說是寒氣入骨，可又查不出病因。更邪門的是，得病的人，身上還會(huì)慢慢長出一些……一些灰白色的斑點(diǎn)，不痛不癢，但看著就疹人！”
“灰白斑點(diǎn)？”旁邊一個(gè)年輕些的商人插嘴，“我前些日子路過青陽城北邊的柳林鎮(zhèn)，也聽人提起過，說鎮(zhèn)上有幾戶人家也得了類似的毛病，不過沒青陽城那么厲害。當(dāng)時(shí)還以為是尋常的風(fēng)寒，沒在意。”
“可不是尋常風(fēng)寒！”絡(luò)腮胡商人搖頭，“我有個(gè)表親在青陽城開藥鋪，前些日子托人捎信來，說城里現(xiàn)在人心惶惶，藥鋪里驅(qū)寒的藥材都被搶購一空，可也沒見誰真給治好了。官府都貼了告示，重金懸賞能治這怪病的神醫(yī)，可至今沒人敢揭榜。有人說……是惹上了不干凈的東西，中了邪！”
“中邪？”幾人打了個(gè)寒噤，下意識地縮了縮脖子。
葉深眉頭微蹙。渾身發(fā)冷，臉色青白，像是陰寒之癥，但尋常陰寒之癥不至于讓眾多大夫束手無策，更不會(huì)出現(xiàn)“灰白色斑點(diǎn)”。這癥狀，讓他隱隱覺得有些異樣。他不動(dòng)聲色，繼續(xù)凝神傾聽。
“還不止呢！”絡(luò)腮胡商人又爆出猛料，“聽說青陽城西邊三十里的老君觀，前些日子也出了怪事！觀里供奉的老君神像，一夜之間，臉上也出現(xiàn)了那種灰白色的斑塊！把觀里的道士嚇得夠嗆，說是神靈示警，有大災(zāi)禍要降臨！現(xiàn)在老君觀都封了山門，謝絕香客了。”
神像生斑？葉深心中一動(dòng)。若只是人得怪病，或許還能用某種未知的疫病或特殊的環(huán)境因素解釋。但連泥塑木雕的神像也出現(xiàn)類似異狀，這就絕非尋常了。這讓他想起了燕山深處那廢棄礦坑中，那種隱晦而異常的陰寒能量，以及“預(yù)警鈴”原型那微弱的反應(yīng)。
是巧合嗎？還是……某種與“天目”相關(guān)的能量，以另一種形式，開始在此地顯現(xiàn)、蔓延？
“客官，您的酒菜來嘞！”店小二的吆喝打斷了葉深的思緒。熱氣騰騰的飯菜上桌，趙鐵等人也餓了，開始大快朵頤。葉深卻有些食不知味，那“灰白斑點(diǎn)”和“神像生斑”的傳聞，如同陰云般籠罩在他心頭。
他正思忖間，客棧門口忽然傳來一陣喧嘩。只見幾個(gè)衙役打扮的公人，簇?fù)碇粋€(gè)身穿青色官袍、面容愁苦、約莫四十來歲的中年文士走了進(jìn)來。那文士官袍上繡著補(bǔ)子，是個(gè)七品知縣。掌柜的連忙點(diǎn)頭哈腰地迎上去：“縣尊老爺，您怎么親自來了？快請上座！”
那知縣擺擺手，臉上憂色更重，目光在大堂內(nèi)掃視一圈，清了清嗓子，提高聲音道：“諸位鄉(xiāng)親，各位行旅客商，本官乃本縣縣令周文正。今日前來，是有一事相告，亦有一事相求。”
大堂內(nèi)頓時(shí)安靜下來，眾人都好奇地看向這位縣太爺。
周知縣嘆了口氣，繼續(xù)道：“想必諸位也聽說了，近日我青陽縣境內(nèi)，尤其是縣城及周邊，有多人患上一種怪病，癥狀奇特，藥石罔效。本官已廣貼告示，懸賞求醫(yī)，奈何至今未有良方。此病有蔓延之勢，本官身為父母官，憂心如焚。”
他頓了頓，目光中帶著懇切，再次掃視眾人：“在座諸位皆是走南闖北、見多識廣之輩。若有哪位高人，知曉此類病癥，或認(rèn)識杏林圣手、奇人異士，萬望不吝告知，或代為引薦。若能治愈此疾，解我青陽縣百姓之苦，本官及闔縣百姓，必感激不盡，懸賞酬勞，絕無虛！”
說罷，周知縣對著大堂眾人，鄭重地拱了拱手。
大堂內(nèi)先是寂靜，隨即響起一片嗡嗡的議論聲。有人搖頭嘆息，有人面露同情，也有人交頭接耳，低聲說著“邪門”、“怕是惹了山精野怪”之類的話。那絡(luò)腮胡商人更是對同伴低聲道：“看，我沒說錯(cuò)吧？縣太爺都急成這樣了！”