離開山谷已有五日。葉深一行五人，皆是身手矯健、經驗豐富之輩，專挑人跡罕至的險峻山路行進，速度極快。隨著愈發靠近黑風嶺核心區域，周遭的環境也發生了顯著的變化。
草木逐漸稀疏，生機凋敝。原本隨處可見的鳥獸蟲鳴，如今已難聞其聲。空氣中彌漫著一股若有若無的、令人不適的陰寒與腐朽氣息，如同置身于一座巨大的、正在緩慢腐爛的墳墓邊緣。天空似乎也常年籠罩著一層淡淡的灰霾，陽光難以透入，使得林間光線昏暗，即便在正午，也顯得暮氣沉沉。
“這里的死氣……比上次在邊緣探查時，濃郁了至少數倍。”孫成伏在一處灌木叢后，壓低聲音，他的臉色有些凝重，常年與山林打交道養成的敏銳直覺，讓他對環境的異常變化格外警惕。
韓厲如同一截枯木，悄無聲息地融入旁邊一棵大樹的陰影里，只有一雙眼睛銳利地掃視著前方幽暗的林地，嘶啞道：“方向沒錯，越是靠近那‘兇地’，這鬼氣越重。附近有野獸活動的痕跡，但……很詭異，不像是正常的野獸。”
葉深點了點頭，他“神識”外放，感知比其他人更加清晰。空氣中游離著稀薄但頑固的陰寒能量，與他凈化妖狼體內能量時感受到的同源，但更加駁雜、混亂，充滿了暴戾、怨恨、絕望等負面情緒。大地深處，似乎有某種不祥的力量在緩慢脈動，如同一個巨大而腐爛的心臟。
“提高警惕。這里已非尋常山林，任何異動都可能是致命的。”葉深沉聲道。他體內的“源初真氣”自發運轉，在體表形成一層極淡的、肉眼難辨的金色光暈，將試圖侵蝕的陰寒氣息隔絕在外。趙鐵、王猛等人也依照葉深傳授的簡易法門，搬運氣血，抵御著無處不在的陰寒侵擾。
隊伍繼續在死寂的山林中潛行。孫成和韓厲交替在前探路，避開一些氣息格外污濁、地形過于險惡的區域。葉深居中策應，趙鐵、王猛斷后。
又前行了約莫半個時辰，前方帶路的韓厲突然停下，打出一個“警戒”的手勢。眾人立刻伏低身形，屏息凝神。
只見前方不遠處，一片相對開闊的林間空地上，景象令人頭皮發麻。數十具野獸的骸骨散落各處，有些還很新鮮，血肉尚未完全腐爛，但皮毛呈現出不正常的灰黑色。空地中央，歪歪斜斜地立著幾根粗糙的木樁，木樁上綁著幾具……人類的尸體！
那些尸體早已干癟，呈現詭異的紫黑色，像是被抽干了所有水分和生機，面目扭曲，仿佛死前承受了巨大的痛苦。木樁周圍的地面上，用暗紅色的、疑似血液混合了某種礦物的顏料，刻畫著一個扭曲而復雜的圖案，散發著令人作嘔的腥臭和濃郁的邪惡氣息。
“是血祭的痕跡！”葉深眼神一冷。這圖案與他在白骨幫密室、以及玉佩傳承信息中見過的某些邪惡符文有相似之處，但更加粗糙、原始，充滿了混亂與褻瀆的意味。顯然，這里不久前曾舉行過一場小型的、以野獸和活人為祭品的邪惡儀式。
“看服飾，像是附近的獵戶或山民。”孫成仔細觀察后，聲音低沉。他指向木樁旁邊散落的幾個破舊背簍和幾件粗布衣物。
王猛雙目噴火，拳頭捏得咯咯作響：“這群畜生！”
趙鐵面色鐵青，握緊了刀柄。雖然早有心理準備，但親眼見到如此慘狀，依舊令人胸中郁憤難平。
葉深深吸一口氣，壓下翻騰的怒火與殺意。冷靜，此刻必須保持絕對的冷靜。憤怒只會影響判斷。“檢查周圍，小心陷阱。看看有沒有其他線索。”
韓厲如同鬼魅般掠出，在空地邊緣仔細探查。片刻后，他返回，手中拿著半塊破碎的、非金非木的黑色令牌，上面殘留著模糊的扭曲花紋。“只有這個，埋在那邊樹下。附近有離開的腳印，很雜亂，人數大概在七八個，其中兩個腳步虛浮，像是受傷或被挾持。方向……指向更深處。”
葉深接過那半塊令牌，入手冰涼，隱隱有陰寒氣息殘留。花紋雖然殘缺，但那種扭曲、褻瀆的感覺，與玄冥宗的風格如出一轍。“是玄冥宗的外圍人員，或者……是被他們控制的爪牙。舉行這種低級的血祭，可能是為了收集某種‘養分’，或是試圖溝通裂縫后的什么東西。挾持活人……要么是新的祭品，要么另有他用。”
他望向血跡和腳印延伸的方向，那是通往黑風嶺更深處，也就是玉佩標注的裂縫大致方位的路徑。“跟上，小心戒備。他們很可能就在前面不遠。”
眾人打起十二分精神，沿著痕跡追蹤。空氣中的陰寒死寂氣息愈發濃郁，光線也更加昏暗，樹木扭曲怪異，如同張牙舞爪的鬼影。偶爾能看到地面滲出暗綠色的膿水，散發著刺鼻的臭味。
追蹤了約莫一炷香的時間，前方隱約傳來嘈雜的人聲，夾雜著呵斥、哭泣和詭異的誦念聲。
五人悄然靠近，隱匿在一塊巨大的風化巖石后。只見前方是一處背風的洼地，洼地邊緣有一個簡陋的、仿佛臨時開辟的山洞入口。洞口燃燒著一堆篝火，火光搖曳，映出七八個衣衫襤褸、神色惶恐的身影，大多是青壯男子，還有兩個婦孺，被繩索捆綁，蜷縮在地，瑟瑟發抖。旁邊站著五個身著黑色勁裝、面覆詭異慘白人臉面具的人，正是玄冥宗門徒的打扮。其中一人手持一根白骨法杖，頂端鑲嵌著一顆幽幽綠火的骷髏頭，正對著山洞入口方向，用古怪的音調喃喃誦念著什么。洞口附近的地面上，同樣刻畫著與之前空地相似、但更加復雜的血色?圖案，圖案中央，似乎還擺放著幾件沾血的、充滿怨氣的器物。
“他們在準備血祭，以活人為引，試圖‘安撫’或‘溝通’洞內的東西。”葉深瞬間明白了對方的意圖。那山洞深處，恐怕就是裂縫所在，或者至少是裂縫影響極為嚴重的區域。這些玄冥宗的外圍爪牙，在用這種邪惡的方式，進行某種試探或儀式。
“救不救？”王猛壓低聲音，眼中怒火熊熊。那些被捆綁的百姓，顯然是附近被抓來的無辜山民。
趙鐵和孫成也看向葉深。救人，必然暴露行蹤，打草驚蛇，甚至可能驚動山洞內未知的可怕存在。不救，眼睜睜看著無辜百姓被血祭，于心何忍？這與他們守護的“仁”道相悖。
葉深目光掃過那五個玄冥宗門徒，修為都不高，大概在鍛體后期到凝氣初期之間，手持白骨法杖的那個，氣息稍強，大概凝氣中期。以他們五人的實力，突然襲擊，快速解決這五人，救下百姓，并非難事。關鍵在于，山洞內情況不明，血腥儀式是否已經啟動？救人之后，如何安置這些驚慌失措的百姓？是否會引來更強的敵人？
電光石火間，葉深已做出決斷。“救！但必須快！韓厲，解決洞口左側那個放哨的。孫成，右側那個交給你，用弩，無聲。趙鐵、王猛，隨我直取中間三人，優先擊殺持杖者。得手后，立刻帶百姓撤離，遠離此地，我來斷后并處理洞口邪陣。記住，絕不可讓任何一人逃入山洞報信，也絕不可觸碰山洞和那血陣！”
“是！”四人低聲應諾，眼中閃過厲芒。
韓厲的身影無聲無息融入陰影，如同真正的幽靈，向著左側那個有些心不在焉、四處張望的玄冥宗門徒摸去。孫成取下背上的精巧手弩，搭上一支涂抹了麻藥、確保一擊必殺且不會發出慘叫的弩箭，瞄準了右側那個倚在石壁上打哈欠的家伙。
葉深、趙鐵、王猛三人，則如同蓄勢待發的獵豹，真氣暗自提起，鎖定各自目標。
就在手持白骨法杖的那人誦念聲陡然拔高，骷髏頭中綠火大盛，血色?圖案開始微微發亮，那幾個被捆綁的百姓發出絕望嗚咽的瞬間――
“動手！”