他的話語懇切，眼神真誠，仿佛真的只是一個關心故人之女的慈祥長輩。但蘇晚心中的疑慮卻越來越重。這個陳老先生出現的時機太巧，他知道的也太多。他真的是母親的朋友？還是蘇景行的又一個面具？或者是……其他勢力的人？
“陳老先生的好意，我心領了。”蘇晚緩緩說道，“但我母親為何留下那些線索？她又為何……失蹤？這些問題，我需要答案。逃避，并不能解決問題。”
陳老先生看著她，良久，輕輕嘆了口氣，眼中閃過一絲復雜的情緒，像是惋惜，又像是……釋然？
“你和伊莎貝拉，真的很像。一樣的固執，一樣的不撞南墻不回頭。”他直起身，又恢復了那副儒雅的模樣，“既然你已下定決心，那便去吧。但請記住我今天的話。另外，有個人，托我把這個交給你。”
他從西裝內袋里，取出一個只有半個巴掌大小、用深藍色絲絨包裹的扁平方形小盒，遞給蘇晚。
蘇晚猶豫了一下，接過。入手很輕。她打開絲絨，里面是一個古樸的檀木小盒，盒子上沒有任何裝飾。她打開盒蓋，里面靜靜地躺著一枚……貝殼。白色的，有著美麗的螺旋紋路，與母親照片中那枚幾乎一模一樣，只是略顯陳舊，邊緣有些細微的磨損。
“這是……”蘇晚愕然抬頭。
“伊莎貝拉當年最喜歡的貝殼，她說是在一次非常重要的海邊考察時撿到的，代表著……希望和回歸。”陳老先生的眼神有些悠遠，“她離開前，將這個交給了我，說如果有一天，她的女兒長大了，問起她，就把這個給她。她說，看到這個，你就會明白一些事情。”
蘇晚拿起那枚貝殼，觸手溫潤。在貝殼內側，靠近頂端的位置，她看到了一行極其微小、幾乎肉眼難辨的刻字，用的是母親特有的、優雅的花體字：
“給晚晚。潮起潮落，終有歸期。愛你的媽媽。”
淚水毫無預兆地涌上眼眶。蘇晚用力咬住下唇，才沒有讓眼淚掉下來。這是母親的字跡，是母親留給她的訊息！母親果然還惦記著她！這枚貝殼，是信物，是思念，還是……某種指引？
“她……還活著嗎？”蘇晚的聲音帶著一絲顫抖。
陳老先生沉默了片刻，緩緩搖頭：“我不知道。當年一別，我再也沒有見過她。但我想，以她的智慧和能力，如果她不想被人找到，那這世上，恐怕就沒人能找到她。這枚貝殼，是她留給你的念想，或許……也是她留給自己的一個念想。”
他頓了頓，看著蘇晚泛紅的眼眶，語氣柔和下來：“孩子，有些路，需要你自己去走。有些答案，需要你自己去尋找。但無論你做出什么選擇，記住，你母親最大的愿望，一定是希望你平安快樂。不要被仇恨，或者過度的責任，蒙蔽了雙眼。”
說完，他微微頷首，不再多，拄著文明杖，轉身，不疾不徐地沿著回廊離開了，身影很快消失在轉角處。
蘇晚握著那枚溫潤的貝殼，站在原地，久久沒有動彈。母親的字跡，母親的思念，陳老先生語焉不詳卻充滿暗示的話語，還有他最后提到的“蘇景行”和“毀滅”……信息混雜在一起，讓她心亂如麻。這個陳老先生，到底是誰？是敵是友？他的話，有幾分可信？
“他走了。”一個低沉而熟悉的聲音在她身側不遠處響起。
蘇晚悚然一驚，猛地轉頭，只見靳寒不知何時，悄無聲息地出現在回廊另一側的陰影中。他依舊穿著剪裁合體的深色西裝，外面罩著一件長款風衣，臉色比上次在書房見到時好了一些，但依舊有些蒼白，身形挺拔，卻隱隱透出一種大病初愈后的清瘦。他站在那里，目光沉靜地看著陳老先生離開的方向，又緩緩轉向蘇晚，最終落在她手中的貝殼上，眼神幾不可察地波動了一下。
“你怎么在這里？”蘇晚迅速收斂情緒，將貝殼握緊在手心，警惕地看著他。夜梟他們竟然沒有提前發現靳寒的靠近？
“收到你的回復，就來了。”靳寒的聲音很平靜，他慢慢走近，在距離蘇晚幾步遠的地方停下，目光掃過那幅《潮汐之間》，又落回蘇晚臉上，“看來，你見到‘擺渡人’了。”
“擺渡人？”蘇晚敏銳地捕捉到這個稱呼。
“陳墨，綽號‘擺渡人’。”靳寒淡淡道，語氣聽不出情緒，“一個游走在各方勢力之間的情報掮客，也是……你母親當年在‘海淵觀測站’的同事，少數幾個知道內情，并且活下來的人之一。他亦正亦邪，只認錢，或者……只認他認為有價值的交易。他能告訴你的，未必是假的，但一定是他想讓你知道的，或者，是他交易的一部分。”
“他來警告我，讓我遠離你，遠離蘇景行，遠離‘歸墟’。”蘇晚直不諱，觀察著靳寒的反應。
靳寒聞，扯了扯嘴角，露出一絲近乎嘲諷的弧度，但這嘲諷似乎是對他自己，也像是對陳墨：“遠離？談何容易。當你手握鑰匙，鎖孔就在眼前時，遠離本身就是一種奢望。他只是不想你太快打開那扇門，打亂某些平衡，或者……影響他的生意。”
“那你呢？”蘇晚向前一步，緊緊盯著靳寒的眼睛，不想錯過他任何一絲表情變化，“你出現在這里，是想阻止我見他，還是想告訴我什么？或者，你也是陳老先生口中的，追尋‘毀滅’的人之一？”
兩人的距離很近，近到蘇晚能聞到他身上淡淡的消毒水味道和一種清冷的、如同雪后松林般的氣息。她能看清他眼底淡淡的青黑，和琉璃灰色瞳孔中倒映出的、自己的身影。這一刻，沒有商場上的爾虞我詐，沒有家族間的明爭暗斗，只有關于真相、關于危險、關于彼此立場的直接質詢。
靳寒也看著她，目光深邃，仿佛要穿透她的眼睛，看到她的心底深處。他沒有立刻回答，空氣中彌漫著一種無聲的張力。
過了好一會兒，就在蘇晚以為他不會回答時，他才緩緩開口，聲音比剛才更低了一些，帶著一種奇異的、仿佛壓抑著許多情緒的音質：“蘇晚，我知道你不信我。我們之間的立場，過往的糾葛，都讓你有足夠的理由懷疑我的一切。但是……”
他停頓了一下，似乎在斟酌用詞，也似乎在積蓄勇氣：“但是，我不想你受到傷害。不是因為欠你母親的人情，也不是因為什么家族責任或者利益權衡。僅僅是因為……我不想你受到傷害，尤其是因為我，或者因為我所在的這個混亂漩渦而受到傷害。”
他的目光落在她緊握貝殼的手上，聲音更輕了：“你母親留給你的東西，是希望，也是責任。但我不希望這責任，最終變成你的枷鎖，甚至……葬送你。蘇景行很危險，‘擺渡人’的話半真半假，‘歸墟’更是未知的深淵。我不勸你放棄追尋，但請你……至少，不要一個人去面對。不要輕易相信任何人，包括我。但如果你需要……一個或許不那么可靠，但至少目前目標與你部分一致的盟友，我在這里。”
這番話，與他平時冷靜、疏離、甚至帶著算計的形象截然不同。沒有華麗的辭藻，沒有虛偽的承諾，甚至坦承了自己的“不可靠”，但那種近乎直白的擔憂和……某種難以喻的復雜情感，卻讓蘇晚的心弦被輕輕撥動了一下。
她想起了火災現場他沖入火海的背影，想起了他昏迷前那句模糊的關于“鑰匙”的話，想起了他在醫院醒來后第一時間讓陳哲轉達的警告，也想起了他深夜出現在書房，坦誠那些驚心動魄的秘密……這個男人，似乎總是在她最意想不到的時候，以最出乎意料的方式出現，說著最難以捉摸的話，做著最難以界定動機的事。
危險，神秘，難以信任。卻又總是在某些關鍵時刻，隱隱站在她這一邊，哪怕他自己也身處險境。
“盟友？”蘇晚重復了一遍這個詞，語氣帶著一絲探究，“靳總，我們之間，能算是盟友嗎？在發生了那么多事情之后？在你的家族，和我的家族，可能站在對立面的情況下？”
“至少，在對付蘇景行，阻止‘歸墟’被濫用這件事上，我們的目標暫時一致。”靳寒沒有回避她的目光，坦然道，“至于家族……靳家不是我一個人的靳家，正如萊茵斯特家也不僅僅代表你。我們可以合作，在不觸及各自家族核心利益的前提下。我需要你手中的‘鑰匙’信息和你的……獨特性，來制衡蘇景行和我父親那一派。你需要我掌握的關于實驗室、關于‘歸墟’、關于靳家內部的情報，以及……我的資源。”
他朝她伸出手，不是禮儀性的握手，而是一個邀請的姿勢，掌心向上：“不是信任，是有限度的、目標明確的合作。信息共享，風險共擔，在共同威脅解除之前，互不為敵。如何？”
蘇晚看著他的手。手指修長，骨節分明，帶著傷病初愈后的些許蒼白。這只手，曾經在商場上翻云覆雨，也曾險些在火災中化為灰燼。現在，它向她伸來，提出一個看似理性，卻又充滿不確定性的盟約。
合作？與靳寒？這個想法在幾天前，甚至幾個小時前，都是不可思議的。但此刻，站在這個充滿隱喻的藝術館回廊，手握母親遺留的貝殼，面對著蘇景行帶來的巨大威脅和“歸墟”的未知謎團，靳寒的提議，似乎成了當前最務實，也或許是最有效的選擇。
獨自一人，面對隱藏在暗處的生父，面對靳家內部可能的敵人，面對深不可測的“歸墟”秘密，太過兇險。而與靳寒合作，至少能分擔一部分壓力，獲取關鍵信息，哪怕這合作本身也伴隨著風險。
她抬起眼，再次看向靳寒。他的眼神坦蕩，深處卻藏著疲憊、堅定，以及一絲她無法完全解讀的復雜情愫。他在等待她的回答。
最終，蘇晚沒有去握他的手，而是從手包里拿出一枚小巧的、特制的、帶有萊茵斯特家族暗紋的加密通訊器，放在他攤開的掌心。
“合作可以。”她迎上他的目光，聲音清晰而冷靜，“但僅限于針對蘇景行和‘歸墟’的相關事宜。信息交換需對等，行動需協商。如有背叛，或損害萊茵斯特家族核心利益，盟約即刻終止，后果自負。”
靳寒看著掌心那枚冰冷的通訊器，又抬眼看了看蘇晚冷靜自持的臉，那總是沒什么表情的臉上，緩緩綻開一個極淡、卻真切的笑意，如同冰層裂開一道細縫，透出底下微弱卻真實的光。
“成交。”他合攏手掌，將那枚通訊器握緊，仿佛握住了某種重要的東西。
沒有握手，沒有契約，只有一枚通訊器和一個簡單的詞匯。但一種奇特的、全新的關系，就在這充滿了藝術、秘密與危險氣息的回廊中，悄然建立。
這或許不是浪漫的開始，甚至不是信任的。這只是兩個驕傲、孤獨、又同樣被命運卷入巨大漩渦的靈魂，在認清現實的殘酷與自身的無力后，做出的一個理性而無奈的選擇――彼此靠近，互相倚仗，在黑暗中并肩前行，哪怕前路可能是更大的深淵。
蘇晚最后看了一眼手中的貝殼，母親留下的溫暖似乎還殘留在掌心。她收起貝殼，轉身，準備離開。
“蘇晚。”靳寒的聲音在身后響起。
她停下腳步，沒有回頭。
“小心陳墨。‘擺渡人’從不做虧本生意。他給你的信息，一定有他想交換的東西，或者，他想達成的目的。”靳寒頓了頓，補充道，“還有，下次見面，或許我們可以換個地方。這里……不太適合談正事。”
蘇晚沒有回應，徑直走下了回廊。但她的嘴角，在靳寒看不到的角度，幾不可察地，微微向上彎了一下。
或許，這個“盟友”，也并非全然令人討厭。
藝術館外，夜色漸深。城市的霓虹照亮了歸途，也照亮了前方更加撲朔迷離的道路。但這一次，蘇晚知道，她不再是獨自一人了。而她和靳寒之間，這始于利益與算計、危機與秘密的“正式交往”，又將把兩人的命運，引向何方？_c