乾清宮暖閣內，皇帝聽完劉瑾的稟報，沉默片刻。

“楊博起倒是會借勢。”皇帝的聲音聽不出喜怒，“讓東廠查案，既得了實證，又撇清了自己。處置錢祿，干脆利落。敲打孫猛，恩威并施……”

“這一套下來，御馬監那些老油子，怕是要老實一陣子了。”

劉瑾垂首：“是。楊掌印行事，看似溫和，其實頗有章法。”

“他那個傷，如何了？”皇帝忽然問。

“想必沒什么大礙了。”

皇帝點了點頭，半晌才淡淡道：“讓他好好當差。除夕夜宴的宮禁防務，讓他用心布置。若再出紕漏……朕，就不會再給他‘請旨協查’的機會了。”

“奴才明白。”

……

錢祿被鎖拿移交東廠的當夜，暴斃于東廠私獄。

消息傳到御馬監時，已是次日清晨。

據說，是“畏罪自盡”，用撕碎的衣帶懸梁。

死狀并無異常，獄卒發現時，尸身都已僵了。

楊博起正在值房里聽孫猛匯報草場善后與弓弩案的后續，聞報只是抬了抬眼皮，淡聲道：“知道了。既已認罪伏法，便按例處置吧。尸身通知其家人領回。”

孫猛站在下首，背脊卻挺直了幾分，心頭寒意驟生。

他浸淫刑名多年，豈會不知這“暴斃”二字背后的含義？

東廠大獄，何等森嚴，一個待審的重犯，哪來的機會“自盡”？

這分明是有人怕他吐出更多東西，急著滅口了。

錢祿是誰的人？坤寧宮。誰最怕他開口？不而喻。

這位新掌印，昨日堂上雷厲風行，借東廠之刀斬了錢祿；今日聽聞其“自盡”，眼皮都不多眨一下。

這讓孫猛意識到，自己投效的這位年輕上司，手腕與心性，遠比表面看起來要凌厲得多。

感激昨日的不殺與留用之恩是真，此刻心底升起的深深敬畏，也是真。

“掌印……”孫猛抱拳道，“錢祿雖死，但其在御馬監經營多年，余毒未必肅清。”

“標下知道幾人，素來耿直，不忿魏恒、錢祿之輩所為，往日多受排擠打壓，可為掌印所用。”

“哦？”楊博起放下筆，看向他，“說來聽聽。”

孫猛深吸一口氣，低聲道：“譬如四衛營的把總趙大勇，弓馬嫻熟，為人剛正，因不肯迎合錢祿，一直被壓著，如今還是個小小把總。”

“還有監庫大使周淮，管著甲胄庫，一絲不茍，因屢次駁回錢祿以次充好的批條，被調去看守舊庫房……像這般人，衙中還有幾個，皆是有真本事卻不得志的。”

楊博起靜靜聽著，手指在名冊上那幾個被孫猛點出的名字旁輕輕劃過。

“孫提督有心了。”他點了點頭，語氣緩和了些，“御馬監要整飭，正需此等剛直可用之人。此事，便由你酌情辦理，先將這幾人調回緊要崗位，觀其行，再定其職。”

“標下明白！”孫猛精神一振，知道這是楊博起對他的初步信任，連忙應下。

“還有，”楊博起話鋒一轉，“兵部那邊，關于那批弓弩，有何說法？”

孫猛臉上露出一絲譏誚：“回掌印，兵部今日已遞來公文，稱經查，系武庫司主事貪墨工料、以次充好，并勾結庫吏篡改驗收記錄，現已將其革職拿問。至于我御馬監失察之過，公文里只字未提。”

棄卒保車。太子出手，果然快狠。