春社賽贏了之后，周貴連著三天走路都帶風(fēng)。
逢人就咧嘴笑，笑完又覺得自個兒太n瑟，趕緊繃住臉。繃不到半炷香，又咧開了。
阿福私底下跟高堯康嘀咕：“周貴這模樣，跟娶了媳婦似的。”
高堯康沒接話。他正蹲在庫房門口，對著一堆積灰的哨棒發(fā)呆。
這些哨棒是府里護(hù)院的老物件，棗木的，沉手，年頭久了油汪汪發(fā)亮。但太短，比劃了幾下，總覺得差那么點(diǎn)意思。
“衙內(nèi)想練長兵器？”趙鐵柱不知什么時候站到身后。
高堯康沒回頭：“你說，這玩意兒加長一尺，一頭削尖，當(dāng)槍使喚，行不行？”
趙鐵柱沒立刻答。他走過去，拿起一根哨棒，在手里掂了掂，又抽出腰間那把缺了口的腰刀，比劃了兩下。
“行。”他說，“但得配盾。”
“盾？”
“邊軍步人，長槍配旁牌。槍扎人，牌擋箭。”趙鐵柱頓了頓，“當(dāng)然，衙內(nèi)若只是在府里護(hù)院，不配也使得。”
他把“只是”兩個字咬得很輕。
高堯康站起來，拍了拍膝蓋上的灰。
“我若不只是護(hù)院呢？”
趙鐵柱沒接這話。他把哨棒放回原位，沉默了一會兒，說：
“那得加鐵尖。光削尖的木棍，捅進(jìn)人骨頭里，拔不出來。”
高堯康看了他一眼。
老兵低著頭，臉上沒表情。但那句話，像在灰堆里扒拉出一粒火星子。
高堯康想了兩天。
第三天，他把周貴和府里護(hù)院的幾個頭目叫到一塊兒。
“我想挑二十個人。”他說，“專門護(hù)著齊云社。”
周貴眼睛一亮：“衙內(nèi)要組護(hù)衛(wèi)隊？”
“護(hù)球社。”高堯康糾正他，“咱們社如今贏了春社賽，往后出門踢場子，難免有人眼紅。挑些人跟著，壯壯聲勢。”
周貴連聲說對對對，眼珠子卻滴溜溜轉(zhuǎn)――護(hù)球社？護(hù)什么球？蹴鞠又不是馬球，還能把球搶走不成？
但他沒點(diǎn)破。
衙內(nèi)說什么就是什么。衙內(nèi)說這是護(hù)球社，那它就是護(hù)球社。
反正衙內(nèi)給錢。
挑人的標(biāo)準(zhǔn)有三條。
第一，二十到三十歲，體格健壯。第二，身家清白，沒有欺壓良善的案底。第三――高堯康頓了頓――愿意吃苦。
前兩條周貴能理解，第三條讓他心里打鼓。
“衙內(nèi)，吃苦……是多苦？”
高堯康想了想：“比踢球累。”
周貴松了口氣。
踢球能有多累？最多跑斷氣唄。
三天后，他發(fā)現(xiàn)自己還是太年輕。
護(hù)球社第一天出操，卯時三刻。
天剛蒙蒙亮，太尉府后園那片空地已經(jīng)站了二十個人。
十個是蹴鞠社的球員――周貴帶的頭，后面跟著三四號那幾個熟臉。另外十個是府里的護(hù)院，領(lǐng)頭那個叫張橫，三十出頭，一張黑臉，說話甕聲甕氣。
兩撥人隔著三丈遠(yuǎn)，互相打量。
球員看護(hù)院：膀大腰圓，看著就不好惹。
護(hù)院看球員：細(xì)皮嫩肉，踢球的能有什么真本事？
空氣里飄著淡淡的敵意。
高堯康站在隊伍前面，沒說話。
他先從排頭走到排尾，挨個看了一遍。然后走回中間，開口：
“立正。”
沒人動。
有人面面相覷，有人低頭摳指甲。立正？什么立正？又不是當(dāng)兵的。
高堯康也不急。
他把周貴從隊伍里拎出來，讓他面朝眾人站好。
“你踢了十年球，最怕什么？”
周貴一愣：“怕……怕輸？”
“不是。”高堯康說，“是怕受傷。”
周貴不說話了。
“賽場上，有人沖你腳踝來一腳，你躲不躲？”
“躲。”
“你躲了，球丟了，反擊來了，球門被破了。”高堯康看著所有人，“然后呢？”
沒人答。
“然后你躺在草地上，捂著腿，看著對手慶祝。”
他聲音不高，但每個字都像石子，砸在人心口。
“護(hù)院也一樣。遇到真敢動刀子的，你跑還是不跑？你跑了，主家被砍了，然后呢？”
張橫臉上的不在乎慢慢收了。
高堯康走回隊伍前面。
“我叫你們來，不是讓你們當(dāng)死士。是讓你們學(xué)會一件事――”
他頓了頓。
“退的時候，別亂。進(jìn)的時候，別慫。”
“同進(jìn)同退，不棄同伴。”
“這是護(hù)球社的第一條規(guī)矩。”
晨風(fēng)從后園穿過，帶起幾片落葉。
二十個人站在原地，沒人說話。
然后周貴開口了，聲音有點(diǎn)干：
“衙內(nèi)……咱們今天練什么？”
高堯康看著他，忽然笑了一下。
“跑步。”
二十個人繞著后園跑圈。
一圈，兩圈，三圈。
周貴跑到第五圈的時候，開始后悔自己當(dāng)初為什么沒把那句“比踢球累”當(dāng)回事。
他以前踢球，也跑。但那是在場上，有球追，有對手防，跑來跑去不覺得累。現(xiàn)在就是干跑，沒球，沒對手，只有腳底板一下下砸在地上。
腳步聲亂七八糟，像一鍋煮開的水。
“腳步重了！”趙鐵柱站在場邊，聲音不高，但每個字都像鞭子，“抬腿！別拖地！”
周貴咬著牙抬腿。
他的肺像要燒起來。
第八圈，蹴鞠社的人已經(jīng)開始掉隊。護(hù)院那邊好些，但張橫那張黑臉也漲成了紫紅色。
第十圈，周貴撲通一聲跪在地上，像條死狗一樣喘。
高堯康走到他面前，蹲下。
“還能跑嗎？”
周貴搖頭，連話都說不出。
高堯康點(diǎn)點(diǎn)頭，站起來，沖所有人說：
“今天跑到這兒。明天繼續(xù)。”
二十個人癱了一地。