令牌到手第七天，高堯康干了一件所有人都不理解的事。

他往高家遍布汴京的七間鋪子里，各派了一個人。

不是去查賬。

是去“收集趣聞”。

周貴被派到南門外的皮貨行，回來時一臉懵。

“衙內，掌柜的問我要采買什么貨，我說不采買。他又問我來做什么，我說聽閑話。他那眼神，跟看瘋子似的……”

高堯康頭也沒抬：“聽到什么閑話？”

周貴撓頭：“也沒什么……哦對了，有個北邊來的販子說，今年遼國那邊天旱，羊皮比去年薄兩成。”

高堯康手里的筆停了。

“北邊來的販子？哪個北邊？”

“就、就燕云那邊……”

“他叫什么？住哪間客棧？什么時候離京？”

周貴被這一串問題砸蒙了。

“……小的沒問。”

高堯康看他一眼。

那眼神不兇，甚至稱不上責備。

周貴卻覺得背上汗毛都立起來了。

“小的現在就去問！”

他轉身就跑。

跑到門口，聽見身后傳來一句：

“往后聽到北邊的消息，不管多碎，都記下來。”

周貴腳步一頓。

“……是！”

類似的話，高堯康對每個人都說了。

張橫去的是城西的布莊。趙鐵柱去的是碼頭邊的車馬行。四號最慘，被派到汴河邊的牙行，天天跟人牙子打交道，回來話更少了。

阿福不懂。

“衙內，咱不是有沈掌柜了嗎？買賣上的事他都能打聽，何必費這勁……”

高堯康沒答。

沈萬金是商人，他的人脈在商道。

可這世上不是只有買賣。

南門外皮貨行里那個說“遼國天旱”的販子，他的消息沈萬金就打聽不到。

不是能力問題，是位置問題。

高家的鋪子遍布汴京。綢緞莊、南貨鋪、車馬行、藥材店――三教九流，哪里都有高家的產業(yè)。

從前這些鋪子只干一件事：掙錢。

高堯康想讓它們干第二件事。

聽。

“不，不是探子。”他對著賬房先生那張惶恐的臉，耐著性子解釋，“就是留心。南來北往的客人多，誰家紅白喜事、哪處年成豐歉、今年流民多不多――聽到記下來，每月攏一攏報上來。”

賬房先生戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢：“衙內要這些……何用？”

高堯康想了想。

“我爹生日快到了。”他說，“我想找些稀罕物件當壽禮。各地風物不同，先打聽打聽。”

賬房先生恍然大悟，連連稱是。

轉身就去布置了。

高堯康看著他的背影，沒有說話。

他想起后世那些大廠怎么鋪渠道。

不是等消息來，是把觸角伸出去。

汴京是高家的地盤，他不利用，難道等蔡京童貫利用？

阿福跟在身后，小聲嘀咕：“衙內對老爺可真有孝心……”

高堯康沒理他。

他只是想，如果有一天北邊傳來什么風聲――比如金人開始大量囤積糧草、打造攻城器械――他能早一天知道。

哪怕只早一天。

也許就夠救很多條命。

五月下旬，趙鐵柱帶來一個人。

三十出頭，濃眉，闊肩，皮膚曬得黑紅。穿著一身半舊的軍袍，料子洗得發(fā)白，邊角卻漿洗得平整。站在那兒，腰桿筆直，像一桿插在地上的槍。

“衙內，這位是劉實，原西軍指使，因得罪上官被調到京城，如今在步軍司掛個閑職。”

劉實抱拳，不卑不亢。

高堯康看著他。

他也在看高堯康。

那目光有打量，有審度，唯獨沒有諂媚。

高堯康忽然笑了一下。

“坐。”

劉實沒坐。

“衙內想見卑職，所為何事？”

直截了當。

高堯康靠在椅背上。

“劉指使在西軍待過幾年？”

“十一年。”

“打西夏？”

“打過三仗。”

“手下的兵，陣亡撫恤能發(fā)幾成？”

劉實眼皮跳了一下。

“……三成。”

“余下的七成呢？”

劉實沒答。

高堯康替他說：“上官分三成，經辦的吏員分兩成，還有兩成，不知落在誰手里。”

劉實沉默。

他再次看向高堯康，目光變了。

不是警惕，是復雜。

“衙內問這些，想做什么？”

高堯康沒答。

他端起茶盞，喝了一口。

“我有個護球社，二十個人。”他說，“每天練三個時辰，跑斷氣那種。練到現在，勉強能排個三人陣。”

劉實沒接話。

“劉指使在西軍帶過步人，應該知道這種陣。”

高堯康放下茶盞。

“可我不知道怎么讓這二十個人吃飽。”

他看著劉實。

“殿前司的兵，每天兩頓稀的，干飯三天才輪一回。高家的護院是吃飽了，可那不是我的人，是我爹的人。”

他頓了頓。

“我想自己養(yǎng)一支能吃飽的兵。”

“哪怕只有二十個。”