辰時三刻，高堯康的車駕停在軍器坊門口。說是車駕，其實就是輛帶篷的馬車，連個隨從都沒帶，就他和趕車的親衛兩個人。他跳下車的時候，差點踩進一個水坑里――昨晚下了場雨，軍器坊門口的路還沒鋪好，一坑一洼的，跟月球的表面似的。
他還沒站穩，就聽見里面傳來“哐當哐當”的巨響，那聲音不是一下兩下，是連綿不絕的，震得地面都在抖，像是有什么巨獸在地底下翻身。門口的衛兵倒是站得筆直，面不改色――天天聽，習慣了。
“這什么動靜？”高堯康拍了拍袍子上的泥點，問。
宇文虛站在車邊，笑得滿臉褶子都快擠到一起了，那笑容里帶著一種“我有個寶貝要給你看”的得意，跟過年給爹媽顯擺成績單的小孩似的。
“侯爺進去看看就知道了！”
高堯康看了他一眼，大步往里走。宇文虛小跑著跟在后面，鞋底踩在濕漉漉的青磚上，吧唧吧唧的。
穿過兩道門，眼前豁然開朗。軍器坊他來過不少次，但每次來都有新東西。這一次，最顯眼的是作坊正中央那個一人多高的鐵疙瘩――黑黝黝的，笨重得像個鐵打的胖子，下面爐火燒得正旺，火光映在鐵壁上，紅彤彤的。上面的鐵輪子轉得飛快，呼呼生風，一根粗大的鐵臂一下一下砸下來，每一砸都帶著千鈞之力，把燒紅的鐵坯砸得火星四濺，鐵屑崩得滿地都是。那火星子濺出來，像過年放的煙花，看得人眼花繚亂。
高堯康站在門口，愣住了。
他見過蒸汽機。在圖紙上。在宇文虛拿給他看的那幾張皺巴巴的圖紙上。那時候宇文虛指著那些歪歪扭扭的線條說“侯爺，這東西能自己動”，他還以為老頭兒在說夢話。
可現在，這東西就在他眼前。真的在動。不是靠人力，不是靠畜力，是靠那爐火燒出來的熱氣，推著活塞，帶著飛輪，一下一下，不知疲倦。
“火龍王一號！”宇文虛的聲音壓過了機器的轟鳴，得扯著嗓子喊才能聽見。他湊到高堯康耳邊，嘴都快貼到耳朵上了，“侯爺您上個月說，能不能讓那蒸汽機帶著鍛錘動起來――成了！昨兒個連著轉了一個時辰，沒停！一個時辰啊侯爺！”
高堯康圍著那機器轉了兩圈。蒸汽機，真的是蒸汽機。雖然糙得跟狗啃似的――到處都在漏白氣，跟個四處漏風的破茶壺一樣，嗤嗤地響；飛輪轉得也不夠穩，一快一慢的，像是在猶豫要不要停下來――但它真真切切地在動。帶著那幾百斤的鍛錘一下一下砸下去，每一下都砸得地面一顫。比人力快了何止十倍？不，二十倍都有。
他伸手摸了摸底座――燙的。不是溫熱，是燙，燙得他手指一縮。這玩意兒要是炸了，能把半個作坊送上天。
“效率呢？”他問，聲音在機器的轟鳴里聽起來悶悶的，“比人工高多少？”
宇文虛掰著手指頭算，臉上那種“我算過了”的表情寫得很清楚。
“一個時辰能鍛三百個銃管坯子！頂三十個工匠！三十個啊侯爺！還不算他們吃飯喝水上廁所的時間！”
“就是這玩意兒太費煤――一個時辰得燒兩百斤，還動不動就漏氣，得有人在邊上守著修，修的時間比轉的時間還長。”宇文虛說這話的時候，語氣里帶著一種“我知道有問題但我覺得這不是問題”的理直氣壯。
“那是小事。”高堯康打斷他，“能轉起來就行。慢慢改進，密封做嚴實點，煤耗降下來，這就是鎮國重器。不是鎮川陜，是鎮國。”
他拍了拍那滾燙的鐵疙瘩――然后手被燙得一縮，嘶了一聲，甩了兩下。
宇文虛嚇得臉都白了，趕緊湊過來看：“侯爺！燙著了沒有？我去找藥――”
高堯康卻笑了。那笑容不大，但很真，眼睛里帶著一種少見的亮光。
“燙得好。燙說明有力氣。沒力氣的玩意兒，涼得跟死人一樣，那才要命。”
他把被燙的手指在衣服上擦了擦，看著那臺還在哐當哐當響的機器，眼神像是在看一個剛出生的孩子。
“把這力氣用到船上――你不是說過，這東西能推著船走嗎？”
宇文虛愣了一下，然后眼睛猛地亮了，亮得跟燈泡似的。那表情不是“我想起來了”，而是“你居然還記得我說過這話”的受寵若驚。
“侯爺還記得？”
“廢話。你跟我說的每一句話，我都記著。有用的留著，沒用的當時就忘了。”高堯康轉過身，看著他，“你趕緊琢磨，怎么把這家伙弄小點、輕點，裝到船上。以后咱們的船不用帆、不用槳，光靠燒煤就能逆流而上，那是什么光景？”
宇文虛搓著手，激動得說不出話，嘴張了好幾次，愣是沒發出聲音來。他徒弟在旁邊遞了碗水，他一口氣灌下去半碗，才緩過來。
“侯爺，我、我一定弄出來！一年，不，半年――”
“三年。”高堯康說，“我給你三年。三年之內，我要看到一條能燒煤走的水船。不是非得打仗用，就是能走就行。能走，就能拉貨；能拉貨，就能賺錢；能賺錢，就能造更多。”
他說這話的時候，語氣平淡得像在說今天中午吃什么，但宇文虛聽出了那話里的分量。三年，不是一年，不是半年，是三年――這說明侯爺知道這事難，不催他，但也不讓他糊弄。
高堯康沒再理他，轉身往里走。
軍器坊深處，是神機銃的裝配線。這地方他來過好多次，但每次來都覺得不一樣――不是地方變了，是那股子勁兒變了。
二十幾個工匠坐在長案前，各司其職，沒人說話，只有金屬碰撞的聲音。裝槍管的裝槍管，槍管拿在手里翻來覆去地看兩遍，對準了往槍托里一插，咔嗒一聲。上槍托的上槍托，手里的木錘子敲得又輕又準，咚咚咚的，像在敲木魚。校瞄準具的最費眼神，瞇著一只眼對著光看，不時擰一下螺絲，再瞇著眼看。
流水作業，每個人只干一道工序。從第一道到最后一道，一支銃就從一堆零件變成了能殺人的東西。高堯康站在邊上看了一會兒，覺得這不像在做兵器，倒像是在做鐘表――那種精細勁兒，跟他以前見過的那些粗制濫造的東西完全不一樣。
“現在一月能出多少？”他問。
負責軍器坊的老匠人姓孟，五十多歲，手上全是老繭，一道道跟樹皮似的。他擦了擦手上的油污，想了想。
“回侯爺，上月是六百七十支。這月把幾個新工序順了，應該能到八百。要是原料跟得上，九百也不是不可能。”
“八百。”高堯康點點頭，“夠用嗎？”
孟匠人沒敢接話，低著頭看自己的腳尖。他一個做手藝的，哪敢說夠不夠？那是侯爺的事。
王彥在旁邊接過去，嗓門大得整個作坊都能聽見：“侯爺，一個營滿編是五百人。八百支，夠一個半營。”
“那我要十個營呢？”
王彥噎住了。嘴張著，想說什么，又覺得說什么都不對。十個營，那就是五千人，五千支銃。按現在的速度，得造半年。半年，黃花菜都涼了。
“繼續擴。”高堯康說，語氣沒有任何商量的余地，像是在下軍令，“人不夠就招，地方不夠就蓋，銀子不夠來找我。我要的不是八百，是八千，八萬。”
孟匠人咽了口唾沫，喉結上下滾了一下。
“侯爺，人好招，地方好蓋，就是這槍管……好鐵難尋。咱們現在用的遼口鐵，十根里總有兩三根有砂眼，得廢了重來。廢一根少一根，都是銀子，心疼啊。”
他說著，拿起旁邊一根被淘汰的槍管，指著上面一個針尖大的小黑點：“您看，就這么個小眼兒，裝上藥打不了幾發就得炸。不是我們不仔細，是鐵料就這樣，神仙來了也沒轍。”
高堯康接過那根槍管，對著光看了看。那個黑點不大，不仔細看根本看不見。但就是這么個小東西，在戰場上能要命――不是要敵人的命，是要自己人的命。
“鐵的事我來想辦法。”他把槍管還給孟匠人，“你們只管做，把良品率提上去。廢一根少一根，都是銀子，更是命。”
他說著，忽然想起什么：“新來的那兩門炮呢？”
“在靶場。”宇文虛跟上來，已經從剛才的激動中緩過來了，但聲音里還帶著一股子興奮勁兒，“迅雷炮和轟天炮，昨兒個剛定的型，就等侯爺去驗。火藥都備好了，靶子也立了，就等您一聲令下。”
靶場設在城外十里，一片開闊的荒地。說是靶場，其實就是塊被圍墻圈起來的空地，地上坑坑洼洼的，到處都是彈坑和燒焦的痕跡，看著像月球的表面。
高堯康到的時候，示范營已經列隊完畢。五百人，清一色的神機銃，烏黑的槍管在陽光下泛著冷光。腰里別著刺刀，刀尖齊刷刷地朝后。背上背著彈藥袋，鼓鼓囊囊的，每個人胸前都掛著一個小銅哨――那是沖鋒的信號。
站得跟刀切的一樣齊。從側面看，只能看見第一排的人，后面的人全被擋住了。
隊首站著楊蓁。
她今天沒穿裙子――她已經很久沒穿裙子了。一身戎裝，甲胄擦得锃亮，腰里挎著馬刀，刀柄上纏著紅布條，被風吹得微微飄著。頭上戴著范陽笠，笠檐壓得很低，遠遠看去跟個少年將軍似的。只有走近了，才能看見笠檐下那雙帶煞氣的眼睛――不是兇，是冷，冷得像冬天的河水。
“示范營指揮使楊蓁，參見侯爺！”
她單膝跪下，動作干脆利落，甲葉子嘩啦一聲響，整齊得像一個人發出的聲音。
高堯康伸手把她拽起來，力氣大得她差點沒站穩。
“自己家，跪什么跪。”
楊蓁起身，嘴角微微翹了一下，但很快又繃住了――當著這么多兵的面，不能笑。她板著臉，聲音清亮得像刀鋒劃過石頭。
“侯爺，演練可以開始了嗎？”
“開始。”
楊蓁轉身，手一揮。那動作不大，但整個營都動了――不是亂動，是齊刷刷地動，像一個人在轉身。
號手吹響號角，嗚――嗚――嗚――三聲，一聲比一聲急。
五百人齊刷刷端槍，槍托抵肩，槍口朝前，動作整齊得像一個人在動。