杜微雨夜密訪帶來的消息，如同投入死水潭的石塊，在“北歸營”這潭表面平靜、內里暗流涌動的水中，激起了層層漣漪。林沖那三個直指核心的問題，既是問石寶，也是問他們自己。

接下來的兩日，營地表面依舊維持著休養生息的寧靜。醫官往來，藥香彌漫，傷勢較輕的士卒開始在頭目帶領下，進行恢復性的緩慢操練，活動筋骨，熟悉兵器。但一股無形的緊張感，卻彌漫在營地上空。每個人都隱隱感覺到，短暫的安寧可能即將結束，更大的風暴正在逼近。

林沖臂傷雖未痊愈，但已能活動。他每日巡視營地，檢視傷員恢復情況，與吳用、燕青推演沙盤，研究池州、安慶一帶可能的渡江點、地形利弊以及行軍路線。武松高熱已退，但依舊虛弱，每日大半時間昏睡，醒來時便默默擦拭他那柄從不離身的刀，獨眼望著北方，燃燒著不甘與渴望。魯智深內傷稍穩，但醫官嚴禁他再舞動沉重的禪杖，只能做些簡單的吐納調理，憋得這豪爽的和尚整日唉聲嘆氣。

第三日傍晚，杜微再次秘密來訪。這一次，他帶來了石寶的正式回復。

“林教頭，吳先生。”杜微神色鄭重，從懷中取出一封用火漆密封的信函，雙手奉上，“此乃石元帥親筆密信，回復林教頭三問。元帥，請林教頭與吳先生過目后，就地焚毀。”

林沖接過，與吳用一同展開信箋。信是石寶口吻，措辭簡潔有力：

“林教頭臺鑒：三問如錐，直指要害，石某感佩。今答如下：一，若貴營北上，糧秣器械，本帥當竭東線所能優先保障，并遣最熟地理之向導、斥候隨軍，江北亦有忠義之士可為耳目。然戰陣兇危，瞬息萬變，終需貴營臨機決斷，就地籌措。二，鄧逆之事，圣公雖有定論，然其黨羽未清，東線暗流猶存。本帥已密令心腹，暗中監控，并調凌振所部駐防貴營側后，名義協防，實為屏障。然百密一疏，貴營亦需自警。三，此戰無論勝敗，凡‘北歸營’幸存將士，本帥保其得東線一安穩立足之地，絕不負功臣！若圣公處另有封賞，本帥必全力為貴營爭之！江南危局，系于上游，望林教頭以大局為重，以血仇為念，率虎賁之師，北阻強敵！東線存亡，半賴君等！石寶頓首。”

信末，還附有一份簡單的物資清單和一支作為信物的鐵木令箭。

看完信，林沖與吳用對視一眼。石寶的回復，可謂誠意十足，也坦承了困難。糧草向導盡力保障，但戰場多變需自行籌措；內患未除，但承諾設置屏障（凌振部）；戰后歸宿，許諾東線立足之地。對于身處猜忌漩渦中的“北歸營”來說，這已算是能得到的最好承諾。尤其最后那句“東線存亡，半賴君等”，既是重托，也隱隱有幾分無奈與懇切。

“元帥還有何口信？”林沖將信遞給吳用，示意他記牢后焚燒。

杜微低聲道：“元帥說，童貫主力移師上游的消息，他已再次加急稟報圣公。但西線戰事吃緊，圣公能否及時分兵，或在何處布防，尚無定論。東線兵力，除凌振、蔣敬兩部需鎮守江防要地，防備劉延慶再度渡江，已無可調之機動兵力。北阻童貫之事……恐真的只能寄望于貴營。”

他頓了頓，聲音更低：“元帥還說，若貴營決定北上，行動務求隱秘。鄧元覺雖被圣公暫時壓下，但其黨羽耳目遍布，難保不會將貴營動向泄露于官軍。出發時間、路線，需絕對保密，連凌振部也只知協防，不知貴營真實去向。”

林沖點頭，這是應有之義。他沉吟片刻，問道：“杜先鋒，以你之見，童貫會選擇何處渡江？池州？安慶？還是更上游？”

杜微走到沙盤前，指著幾處：“池州江面稍窄，但水流湍急，暗礁較多，不利于大船隊展開。安慶江面寬闊，水流平緩，渡江易，但登陸后地形開闊，易遭阻擊。更上游的九江、湖口一帶，亦有可能。據江北眼線最新消息，童貫大營輜重船只，近日多向安慶方向聚集，且征調了大量熟悉安慶至池州段水文的本地船工、漁夫。故元帥與末將判斷，安慶可能性最大，池州次之。”

安慶……林沖目光落在沙盤上那個位置。若在安慶渡江，登陸后便是相對平坦的皖南丘陵平原地帶，一旦讓童貫精銳騎兵展開，將勢不可擋。必須在他們登陸之初，半渡而擊，或在其建立橋頭堡之前，予以重創，迫使其放棄該渡江點，或至少大幅延緩其渡江進程。

“我營北上，最快也需五日方能抵達安慶附近。而童貫準備渡江，需要多少時日？”吳用問出了關鍵。

“據探，童貫已準備多日，渡船、器械、糧草應已齊備。之所以未動，一是在等我西線主力被劉延慶佯動吸引，二是在尋找最佳時機，比如……風雨之夜，或我軍內部生變之時。”杜微道，“具體時間難以確定，但絕不會太久，旬日之內，必有動作！”

旬日之內……林沖心中緊迫感更甚。“北歸營”需秘密北上，行軍需時，抵達后還需時間偵察、設伏、備戰。時間，異常緊張。

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“杜先鋒，請回稟石元帥。”林沖終于做出決斷，“‘北歸營’愿奉命北上，阻截童貫渡江。請元帥速備七日干糧、箭矢、火油及常用傷藥，三日后子時，我營將秘密開拔。路線，由燕青與元帥所派向導商定。為防泄密，除元帥、杜先鋒及必要向導外，我營開拔消息，不得再告于第三人知曉。包括凌振將軍，亦只知協防，不知我營動向。”