安慶一夜，雖挫敗了童貫里應外合的圖謀，卻也如林沖所料，徹底暴露了“北歸營”這支孤軍的存在。

晨霧未散，官軍的搜剿便已展開。童貫用兵老辣，雖暫緩渡江，卻絕不會放任一支能威脅其側后的敵軍在眼皮底下活動。數百騎兵配合大批步兵，以老鴉磯為中心，呈扇形向周邊山林、村落展開拉網式搜查。更有熟悉地形的本地鄉勇、衙役帶路，逐片清剿。

林沖率部退回山中營地的途中，便遭遇了數股官軍斥候。雖憑借山林地形和預先設置的陷阱、疑兵，將其擊退或引開，但行蹤軌跡已然留下。

“此地不可久留。”回到巖洞營地，林沖立刻召集眾人，“官軍已知我方大致方位，必會調集重兵圍困搜山。我們必須立刻轉移?！?

“往何處去？”吳用看著簡陋地圖，眉頭深鎖，“東面是安慶府，經昨夜之事，城門緊閉，戒備森嚴，混入不易。西面、南面皆是丘陵荒野，人煙稀少，但官軍騎兵可縱橫馳騁，我們兩條腿跑不過四條腿。北面……是長江?！?

四面皆敵，無處可去。

洞內一時寂靜，只有洞外隱約傳來的搜山呼喝聲和遠處犬吠。一百八十余人，人人帶傷，疲憊不堪，糧草僅剩兩日之量。絕境，真正的絕境。

林沖的目光在地圖上緩緩移動，最終停在安慶府東北方向，長江的一個拐彎處。那里標注著三個小字：“雷公蕩”。

“去這里?！绷譀_手指點下。

眾人望去，皆露疑惑。雷公蕩，是一片方圓數十里的巨大蘆葦沼澤，水道縱橫，泥潭遍布，終年瘴氣彌漫，本地人亦視為畏途，罕有進入。去那里，與自投羅網何異？

“雷公蕩地形極端復雜，大股官軍難以展開，騎兵更是無用武之地?！绷譀_解釋道，“且其中多有隱秘水道，可通長江。杜微將軍曾提過，早年有江賊盤踞其中，官府屢剿不滅。我等避入其中，或可暫避鋒芒?！?

燕青眼睛一亮：“我偵察時也曾留意此地。確如教頭所，沼澤邊緣偶見廢棄的窩棚、破船，似有隱秘通道。只是其中毒蟲瘴氣，需萬分小心?！?

“再險，也比留在此地被官軍甕中捉鱉強。”一名頭領咬牙道。

吳用沉吟片刻，補充道：“雷公蕩雖險，卻也有好處。一則官軍輕易不敢深入，二則靠近江邊，或許能尋機與杜微將軍的水軍取得聯系，三則……若真能摸清水道，或許能出其不意，襲擾官軍糧道，甚至……”他看向林沖，未盡之，眾人皆明——甚至能威脅童貫大營側后！

“就這么定了。”林沖決斷，“立刻收拾，輕裝簡行，只帶必要兵甲、一日干糧、藥物。重傷員……”他頓了頓，目光掃過洞中那十幾名實在無法行走的兄弟，聲音沉痛卻堅定，“留下，藏于巖洞深處，備足食水藥物，能否活命，看天意了。”

被留下的傷員無人哭喊，反而掙扎著抱拳：“教頭保重！多殺狗官軍！”“弟兄們，替我們多砍幾個！”

林沖重重點頭，不再多，率能行動的約一百五十人，迅速撤離巖洞，鉆入密林，向東北方向的雷公蕩潛行。

轉移之路，艱險異常。官軍搜山隊伍越來越密，好幾次險些迎面撞上。全靠燕青等偵察兵提前預警，以及林沖果斷指揮隊伍鉆入更險僻的溝壑、溪流，方才險險避開。途中又有數名傷勢較重的士卒掉隊或倒下，只能含淚留下，藏于隱蔽處。

傍晚時分，隊伍終于抵達雷公蕩邊緣。放眼望去，無邊無際的蘆葦在暮色中如同灰黃色的海洋，隨風起伏，發出沙沙的嗚咽。水洼星羅棋布，泥潭泛著暗沉的光，空氣中彌漫著一股水草腐爛與某種腥甜混合的怪味。蚊蟲如煙，撲面而來。

“用布裹緊頭臉手腳，涂抹驅蟲藥草。三人一組，以繩索相連，探路前行。遇不明水域、泥潭，絕不可輕易涉足?！绷譀_下達指令。

隊伍如一條細長的蜈蚣，小心翼翼探入蘆葦蕩。腳下是松軟滑膩的淤泥，時而沒至腳踝，時而深及大腿。蘆葦桿高過人頭，視線受阻，只能憑感覺和前方探路者留下的標記前進。毒蟲叮咬，悶熱難當，瘴氣吸入，頭暈目眩。

行不過二三里，便有數人因傷口感染、瘴氣中毒或體力不支倒下。林沖命人就地取材，用蘆葦扎成簡易擔架，輪流抬著前行。速度愈發緩慢。

就在此時，后方隱約傳來追兵的呼喝聲和犬吠！官軍竟循跡追到了沼澤邊緣！

“快！加快速度！”林沖低喝，心中卻是一沉。在如此地形被追上，后果不堪設想。

忽地，前方探路的燕青發出一聲短促的鳥鳴示警。眾人立刻伏低。

只見左側蘆葦叢中，無聲無息地劃出幾條狹長的獨木舟。舟上之人，身穿破爛水靠，面目黝黑，手持魚叉、梭鏢，眼神警惕而兇狠，約莫二三十人，呈扇形隱隱將“北歸營”隊伍半包圍。

是盤踞此地的水匪？還是官軍假扮？

林沖手握槍桿，示意眾人戒備，自己則上前一步，沉聲道：“各位朋友，我等乃江南義軍，遭官軍追殺，借寶地暫避，絕無惡意。請行個方便。”

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獨木舟上，一個看似頭領的疤面漢子打量著林沖等人，目光尤其在那些雖狼狽卻依舊制式的兵甲上停留片刻，啞聲道：“義軍？哪個部分的？為何到此？”

“東線，石寶元帥麾下‘北歸營’。”林沖坦然道，“昨夜安慶之事，便是我等所為。”

疤面漢子眼中閃過一絲異色，與左右低聲交談幾句，忽道：“可有憑證？”