北上之路，遠(yuǎn)比預(yù)想中艱難。
“北歸營”避開官道大路，專揀山野小徑、廢棄河床行軍。江南初夏的雨時斷時續(xù)，道路泥濘不堪，不少地段因雨水浸泡成了爛泥潭。馱馬不時陷入泥中，需數(shù)人合力才能拖出。蓑衣難以完全阻擋連綿細(xì)雨，官兵衣衫盡濕，夜間宿營時，只能擠在臨時搭建的簡陋窩棚或山洞中，靠體溫相互取暖。
更棘手的是，沿途須穿過數(shù)片官軍控制區(qū)與義軍控制區(qū)交錯的“拉鋸地帶”。這些地方村鎮(zhèn)凋敝，百姓逃散，卻常有雙方小股斥候、潰兵、乃至趁亂打劫的匪盜出沒。為保密行蹤，林沖嚴(yán)令：非不得已，不得與任何人接觸。遇小股敵軍或可疑人等，盡量潛伏避讓；若避無可避，則需迅速、無聲地解決，不留活口，就地掩埋。
燕青率領(lǐng)偵察小隊始終在前方數(shù)里開路。他如同林中最警覺的貍貓，總能提前發(fā)現(xiàn)危險，引導(dǎo)大部隊避開。即便如此，行軍第三日夜，隊伍還是在一處荒廢村落外，與一支約二十人的官軍運糧隊遭遇。
當(dāng)時雨勢正大，雷聲隆隆。那隊官軍押著幾輛陷在泥中的糧車，正罵罵咧咧地推車。林沖所部恰好從側(cè)翼山林穿出，雙方在雨夜中撞了個正著。
“什么人？！”官軍隊正厲聲喝問，同時舉起了手中長槍。
沒有猶豫的余地。林沖低喝一聲：“殺！”
十余名最悍勇的士卒如離弦之箭撲出。雨聲和雷聲掩蓋了大部分廝殺聲。林沖雖左臂不便，但右手單手持槍，依然迅捷如電，一槍便刺穿了那隊正的咽喉。戰(zhàn)斗在數(shù)息內(nèi)結(jié)束，二十名官軍盡數(shù)斃命，己方僅兩人輕傷。
“快！將尸體和糧車拖入林中掩埋！清理血跡！”吳用急令。眾人迅速行動，將現(xiàn)場處理得如同從未有人經(jīng)過。那幾車糧食，揀便于攜帶的干餅、腌肉帶走，其余連同車輛一把火燒成焦炭，混入泥濘。
經(jīng)此一事，行軍更加謹(jǐn)慎，速度不免又慢了幾分。林沖臂傷在潮濕環(huán)境下隱隱作痛，但他始終走在隊伍前列，神色沉靜，未曾流露半分疲態(tài)。他知道，自己是這支孤軍的主心骨，絕不能顯出一絲軟弱。
第五日午后，隊伍抵達(dá)預(yù)定區(qū)域——安慶府以南約四十里的一片丘陵地帶。此處山巒起伏，林木茂密，俯瞰長江的幾個制高點視野極佳，且有多條隱秘小徑通往江岸，正適合潛伏偵察、伺機而動。
燕青早已帶人先行抵達(dá)，并在一處隱蔽的山谷中找到了合適的營地——一個被藤蔓遮掩大半的天然巖洞群，內(nèi)有活泉，空間足以容納全部人馬，且極為隱蔽。
安頓下來后，林沖立刻派出多支偵察小組，由燕青統(tǒng)一指揮，化整為零，向安慶府周邊，尤其是可能作為渡江點的幾個江灘、碼頭滲透偵察。他自己則與吳用登上附近最高的一處山脊，用單筒望遠(yuǎn)鏡觀察長江北岸。
江面煙波浩渺，霧氣時聚時散。對岸隱約可見連綿的營寨輪廓，旌旗招展，規(guī)模遠(yuǎn)勝東線所見。大小船只如同蟻群，在江邊碼頭聚集，更有數(shù)隊騎兵沿江巡邏，戒備森嚴(yán)。
“童貫老賊，果然在此?！绷譀_放下望遠(yuǎn)鏡，目光冰冷。
吳用眉頭緊鎖：“看這營寨規(guī)模，船只數(shù)量，絕非旬日之功。童貫移師上游，恐怕已籌劃多時。石元帥判斷其在‘旬日之內(nèi)’行動，只怕還是樂觀了?；蛟S……就在這三五日內(nèi)?！?
正說著，燕青一身露水地從山下疾奔而來，臉色凝重。
“林教頭，吳先生，有重大發(fā)現(xiàn)！”
“講?！?
“我親自帶人摸到了離江岸最近的一處高地，潛伏了兩日一夜。”燕青語速極快，“發(fā)現(xiàn)官軍渡江準(zhǔn)備，遠(yuǎn)比我們看到的更充分。他們在三個可能登陸的灘頭，均已提前秘密鋪設(shè)了加固的竹木棧道，隱藏在淺水下，漲潮時淹沒，退潮時露出，便于重甲士卒和器械登陸。更可疑的是——”
他頓了頓，聲音壓得更低：“昨日深夜，有數(shù)艘快船從北岸駛來，并非駛向那三個主要灘頭，而是拐進(jìn)了一處極為隱蔽的江灣。那江灣兩側(cè)皆是峭壁，入口狹窄，被蘆葦叢遮蔽，若非湊近極難發(fā)現(xiàn)。我冒險泅水靠近，隱約聽見船上有人用本地土話交談，提及‘鄧法師’、‘亥時火起’、‘西門接應(yīng)’等語！隨后，那幾艘船卸下了一些箱籠，由岸上接應(yīng)的人運走，船只隨即離去?！?
“鄧法師？鄧元覺？”吳用悚然一驚，“亥時火起，西門接應(yīng)……這分明是城里內(nèi)應(yīng)的暗號！安慶府城內(nèi)，有鄧元覺的人，準(zhǔn)備在官軍渡江時作內(nèi)應(yīng)，開城門或制造混亂！”
林沖眼神驟然銳利如刀：“安慶府現(xiàn)在由誰駐守？”
“安慶府是江南重鎮(zhèn)，原本由圣公麾下‘八大王’之一的‘賽仁貴’郭盛鎮(zhèn)守。但月前西線吃緊，郭盛被調(diào)往支援，目前守將暫代，是原郭盛部下一員副將，名叫賀吉。”吳用快速回憶著之前搜集的情報，“這賀吉名聲不顯，但據(jù)說……與鄧元覺麾下一名掌旗使有姻親關(guān)系?！?
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一切線索，似乎隱隱連成了一條線：鄧元覺通過秦獨在東線發(fā)難失敗后，并未罷手，反而將賭注押在了上游！他在安慶府城內(nèi)有內(nèi)應(yīng)，準(zhǔn)備在童貫渡江時里應(yīng)外合，獻(xiàn)城投降！若安慶府一失，童貫大軍渡江后便有了堅固的立足點和補給基地，整個江南防線將門戶大開！
“好一個鄧元覺！好一個‘寶光如來’！”林沖咬牙，手中望遠(yuǎn)鏡的銅管被捏得微微變形，“為一己權(quán)欲，竟要獻(xiàn)上整座城池、萬千軍民，換取官軍富貴！此獠不除，江南永無寧日！”
“當(dāng)務(wù)之急，是必須阻止此事！”吳用急道，“若讓官軍輕易拿下安慶，我等在此阻截渡江便毫無意義。必須盡快將消息送回東線，稟報石元帥，更要警示安慶守軍，清除內(nèi)奸！”
“來不及了?！绷譀_搖頭，“此地距東線快馬也需三四日，來回便是六七日。燕青聽到的是‘亥時火起’，卻未說是哪一日的亥時?；蛟S就在今夜，或許就在明夜。等消息送到，安慶恐怕已易主。”
他望向霧氣籠罩的安慶府城方向，又看看江北連綿的營寨，腦海中飛速權(quán)衡。
“燕青，你可能設(shè)法潛入安慶府城，找到可靠之人，傳遞警示？”林沖問。
燕青面露難色：“城門盤查極嚴(yán)，我雖能設(shè)法混入，但城內(nèi)情況不明，貿(mào)然接觸守軍，恐打草驚蛇，反被內(nèi)奸所害。且……即便找到人，對方是否會相信我這來歷不明之人的話，也未可知。”
確實，他們此刻是秘密行動的孤軍，身份敏感，在安慶府毫無根基，貿(mào)然現(xiàn)身，風(fēng)險極大。
“那就只能靠我們自己了?！绷譀_眼中閃過決斷，“我們不能坐視安慶陷落。必須設(shè)法破壞官軍與內(nèi)應(yīng)的里應(yīng)外合計劃！”
“員外之意是？”吳用看向他。
“分兵。”林沖沉聲道，“燕青，你挑選五名最精干的兄弟，設(shè)法潛入安慶府，不必接觸守軍高層，只在關(guān)鍵時辰，盯住西門及可能作亂的內(nèi)應(yīng)。若其真在‘亥時’有所動作，你們便暗中襲殺其頭目，制造混亂，拖延時間，并盡可能點火示警，引起守軍注意。記住，保命為上，事若不可為，即刻撤離?！?
“是！”燕青領(lǐng)命。
“其余人，”林沖看向吳用和圍攏過來的幾名頭領(lǐng)，“由我率領(lǐng)，就在江邊設(shè)伏。童貫渡江，必選潮水合適、夜色最深之時。我們雖無力正面阻止大軍渡江，但可襲擾其先鋒，焚毀其棧道、船只，制造混亂，延緩其登陸速度。同時，若安慶城內(nèi)火起示警，守軍驚醒，或許能自行撲滅內(nèi)亂。只要安慶不瞬間陷落，童貫渡江便多了三分顧忌。”
這是一個極為冒險的計劃。以不足兩百之眾，既要分兵入城攪局，又要在江邊襲擾數(shù)萬大軍，無異于火中取栗，稍有不慎便是全軍覆沒。
但眾人眼中并無懼色，反而燃起熊熊戰(zhàn)意。