夜色如墨，江水如鉛。
十二條小船組成的船隊，如同貼著水面滑行的幽靈，悄無聲息地穿行在蘆葦與霧氣交織的迷宮之中。鄒淵親自操舵為首船，赤膊上身的肌肉在昏暗中賁張，一雙眼睛卻在黑暗中亮得駭人，緊盯著前方幾乎難以辨識的水道。這條通往長江的秘道，是他早年逃命時偶然發現，多年來僅有寥寥數名絕對心腹知曉。水道極窄，最窄處僅容一船通過，兩側蘆葦高墻般壓下，船行其中，幾乎伸手便可觸及濕滑的葦桿。黑暗中，只有船槳入水時極其輕微的“咿呀”聲，以及眾人壓抑的呼吸。
林沖蹲在船頭，左手下意識按著腰間的刀柄，右臂的傷口在江風濕氣的浸潤下隱隱作痛。他目光銳利，穿過濃霧，試圖看清前方的黑暗。身側是緊握短弩、眼神警惕的燕青。船上的其他士卒，無論北歸營還是水寨兄弟，皆伏低身子，緊握兵器，氣氛緊繃如弦。
“快到了。”鄒淵忽然壓低聲音，沙啞的嗓音在寂靜中格外清晰，“前面就是出水口，外面是‘亂石灘’，退潮時能露出丈許寬的淺灘直通江心深水區。但今晚潮水……退得似乎不夠徹底。”
果然，又行了一段，前方豁然開朗，蘆葦墻向兩側分開，露出灰蒙蒙的天空和更顯洶涌的江水。船隊停在了秘道出口邊緣，前方丈許外，便是大片嶙峋的黑色礁石，半隱在渾濁的江水中，江水拍打其上，發出嘩啦的悶響。目測之下，淺灘露出水面的部分僅有兩三步寬，且濕滑無比，更深處便是漆黑翻滾的江流。
“他娘的，算錯了潮頭。”鄒淵啐了一口，“這點灘頭，走人都費勁，船更過不去。而且對面江心水流更急，暗渦也多。”
林沖眉頭緊鎖。若不能趁夜渡江，天明后官軍水師巡弋，這百余人便成甕中之鱉。
“鄒頭領，可能泅渡？”燕青輕聲問。
鄒淵瞇眼打量著江面和水流，又看看身后兄弟們：“水性好的，七八個沒問題。但大多數人，尤其北邊的兄弟，水性勉強自保，在這黑燈瞎火、水流湍急的江里泅渡，十有八九要喂魚。”他頓了頓，“而且就算游過去，衣服兵器全濕，如何作戰？”
時間一點點流逝，遠處雷公蕩方向隱約傳來零星的號角聲，那是劉延慶的先頭部隊在試探性進入沼澤。
“不能等。”林沖目光掃過眾人，又望向對岸模糊的輪廓，“拆船。”
“拆船？”眾人一怔。
“將小船拆解，木板、船幫用繩索連接，臨時扎成木筏。”林沖快速說道，“木筏吃水淺，可勉強通過這片淺灘礁石區。到了深水區，棄筏泅渡，或推著木板過江。雖慢，但總比干等強。到了對岸，尋隱蔽處生火烤干衣物，整備兵器。”
鄒淵眼睛一亮：“好法子！兄弟們，動手！小心別弄出大響動！”
眾人立刻行動。這些船本就是水寨自造，結構相對簡單。他們用隨身匕首、短刀撬開榫卯，割斷綁繩，小心翼翼地將船體分解。木板、船肋、甚至船槳，都被收集起來。燕青帶人用攜帶的繩索和從衣服上撕下的布條，將這些材料捆扎連接。雖是倉促制作，但好在人多手快，又都是常跟船只打交道的，不多時，四個粗糙但還算結實的簡易木筏便扎好了。
“上筏！兩人一槳，注意礁石！”鄒淵低喝。
百余人分乘四張木筏，緩緩撐離秘道出口，滑入亂石灘。木筏在礁石間磕磕碰碰，發出輕微的“砰砰”聲，在江濤聲中幾不可聞。眾人心都提到了嗓子眼，生怕哪一下撞擊過猛，散了架子，或是驚動可能存在的巡江船。
所幸，夜色與濃霧是最好的掩護。木筏有驚無險地穿過了最危險的淺灘礁石區，進入了相對平緩但更深的江面。至此，木筏已不再適用。
“下水！推著木板過江！會水的照應不會水的！”林沖率先跳入冰冷的江水中。江水刺骨，激得他傷口一陣劇痛，但他咬牙忍住。他抓住一塊較大的木板，將其推向對岸方向。
撲通、撲通……百余人陸續下水。會水性的如鄒淵及其手下，如同游魚般靈巧，在隊伍前后照應，幫助那些水性生疏的北歸營士卒。眾人或抱著木板，或抓著同伴遞來的繩索，在黑暗的江水中奮力向前。江流比預想的更急，不時有暗渦拉扯，冰冷的江水灌入口鼻，體力飛速消耗。不時有人嗆水或脫力，都被身旁同伴死死拽住。
林沖一邊劃水，一邊警惕地觀察四周。茫茫江面，霧氣更濃，能見度不過數丈。除了濤聲和同伴粗重的喘息，偶爾能聽到極遠處似乎有沉悶的號角聲，但方向難辨。他心中祈禱，官軍巡江船不要恰好經過這片水域。
不知過了多久，就在許多人幾乎力竭之時，前方黑暗中終于出現了不同尋常的輪廓——那是北岸！更近了，甚至能看到陡峭的江岸亂石和上方隱約的草木。
“到了！加把勁！”鄒淵嘶啞的聲音帶著欣喜。
眾人精神一振，拼盡最后力氣，手腳并用地爬上濕滑的江岸亂石灘。一上岸，許多人便癱倒在地，大口喘息，咳嗽，吐出嗆入的江水。雖是初夏，但深夜的江風一吹，濕透的衣衫貼在身上，寒意刺骨，不少人開始打顫。
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“不能停！立刻尋找隱蔽處！”林沖強撐著站起，環顧四周。此處江岸怪石嶙峋，雜草灌木叢生，不遠處似乎有片小樹林。“燕青，帶人警戒。鄒頭領，找背風處，收集枯枝，小心生火，分批烤干衣物兵器。動作要快，動靜要小！”
眾人掙扎著爬起，互相攙扶著，跌跌撞撞躲進那片小樹林深處。燕青帶人在林外幾個制高點潛伏下來，警惕地注視著江面和陸上方向。鄒淵則帶人迅速收集了一些干燥的枯枝落葉，在幾塊大石圍成的凹陷處，用火石點燃了一小堆篝火。火焰騰起，帶來寶貴的暖意和光亮。眾人圍攏過來，分批烘烤衣物，擰干水漬，檢查弓弦是否受潮，刀劍是否銹澀。