“過去一年，仰賴祖宗庇佑，族人齊心，賓客相助，我衛家商路擴展，田產增豐，子弟亦有進益。此乃闔族之幸。”

一番例行的開場白，無非是回顧成績，感謝各方，勉勵族人。

臺下眾人自然紛紛附和，響起一陣恰到好處的掌聲和恭維聲。

衛鴻遠略一抬手，壓下聲浪，繼續道：“家族之興，首在人才。年會之重，一在祭祖告慰先靈，二在考評子弟進益，三在互通有無，凝聚族心。望我衛氏子弟，無論嫡庶，皆能勤勉奮發，光耀門楣。”

“現在，祭祖儀式開始。請祖宗牌位――”

早已準備妥當的司儀高聲唱禮。有執事族人恭敬地捧上早已備好的香燭祭品，衛鴻遠親自上前，帶領三位族老及臺上核心子弟，面向設置在演武場正北臨時香案后的衛家先祖牌位，行三跪九叩大禮。臺下眾人，無論賓客族人，亦紛紛起身，躬身行禮。

一時間，全場肅穆，只有司儀抑揚頓挫的唱禮聲和香燭燃燒的細微噼啪聲。

衛塵也隨著眾人起身，躬身。他的目光，卻穿過人群的縫隙，落在那裊裊升起的青煙，和那一個個冰冷陌生的牌位上。

這些牌位，代表著衛家列祖列宗的榮耀與傳承。可這份榮耀與傳承，從未庇佑過他和他的母親。他們母子，甚至不配在這祠堂中擁有一個角落。

他的腰彎著，心卻挺得筆直，冷硬如鐵。

冗長的祭祖儀式終于結束。

衛鴻遠重新回到主位落座。三位族老和核心子弟也依次歸位。

“禮成――”司儀拖長了聲音。

氣氛重新活躍起來。仆役們如同穿花蝴蝶般，開始為各桌添茶倒水，更換果品。絲竹聲再次隱約響起。

衛鴻遠端起茶盞，輕輕呷了一口，放下，目光再次掃過臺下，尤其在年輕子弟聚集的區域多停留了片刻。

“按照舊例，祭祖之后，便是年會重頭戲――子弟考評與較技。”衛鴻遠的聲音恢復了平日的沉穩，“凡我衛家子弟，年齡在十五至二十五歲之間，無論嫡庶，皆可上臺，展示一年所學。文考詩詞經義、商事算學；武較拳腳兵器、騎射內力。由我與諸位族老，及在場長輩共同評議，優異者，可得家族資源傾斜，賜下獎賞，乃至獲得重要職位歷練之機。”

此一出，臺下年輕子弟中，頓時響起一陣輕微的騷動。有人摩拳擦掌，躍躍欲試；有人面露緊張，暗自攥拳；也有人目光閃爍，打著別的主意。這可是決定未來一年，乃至更久遠前程的重要機會！

而對于那些庶子，尤其是出身低微、毫無背景的庶子而，這幾乎是他們唯一能夠獲得家族關注、改變自身處境的途徑。盡管希望渺茫，但每年總有人愿意拼死一搏。

衛塵靜靜地站在人群中，如同礁石，任由激動的潮水從身邊涌過。他能感覺到，無數道目光，帶著審視、好奇、輕蔑、或是幸災樂禍，有意無意地落在他身上。昨晚寒潭之事，衛昊的傷，以及他今晨安然無恙地出現，甚至方才在府外“教訓”了衛平的消息，恐怕已在某些小圈子里傳開。許多人都在等著看，今年的家族年會，這個一向沉默如影子般的庶子，會有何“表現”。

高臺上，嫡母王氏放下茶盞，用絹帕輕輕拭了拭嘴角，目光似笑非笑地掃過臺下庶子區域，尤其在衛塵身上停留了一瞬，聲音溫和卻清晰地響起：“老爺說的是。孩子們辛苦一年，是該有個展示的機會。尤其是些平時不大見著的孩子，更該讓長輩們瞧瞧，長進如何，是否用心了。”她這話，看似勉勵，實則將庶子們推到了風口浪尖，暗示他們平時“不大見著”，不夠“用心”。

衛鴻遠不置可否，只是淡淡道：“那就開始吧。先文后武，自愿上臺，也可點名切磋，點到為止，勿傷和氣。有愿展示文才者，可至東側文案；欲較技者，上演武場。”

司儀立刻高聲道：“家族年會，子弟考評，現在開始！有意者，請――”

話音未落，已有一個身著錦袍、面色激動的旁支少年，迫不及待地沖向文案，顯然是準備了一篇自以為精彩的文章或詩作，急于表現。

年會，這出對衛塵而熟悉又陌生的大戲，終于正式拉開了帷幕。而他，已不再是臺下冷漠的看客。_c