正月廿五，卯時。
揚州城醒了。晨曦從東邊的云層里透出來，給青磚灰瓦的街道、石拱橋、還有遠處瘦西湖的水面，都鍍上了一層薄薄的金。運河上，運鹽的漕船已經排成了長隊，船工們喊著號子，把一袋袋官鹽從船上卸下來，搬到岸邊的倉房里。空氣里有股咸腥的味道，混著清晨的水汽，鉆進每個早起的人的鼻子里。
這是揚州城最尋常的早晨。可今天，這尋常里透著不尋常。
運河碼頭邊，幾個穿皂隸服色的官差圍著一艘船，船不大，很舊，船身上漆都剝落了，露出底下發黑的木頭。船主是個五十來歲的漢子，皮膚黝黑，滿臉褶子，此刻正跪在甲板上，磕頭如搗蒜。
“大人饒命！大人饒命！小的冤枉啊！”
“冤枉？”一個捕頭模樣的中年人冷笑，手里提著把刀，刀刃在晨光里閃著寒光，“人贓并獲，你還敢喊冤？來人，把船板撬開！”
幾個衙役上前，用鐵釬撬開甲板。下面不是船艙，是夾層。夾層里，整整齊齊碼著幾十個麻袋，袋口開著，露出里面雪白的鹽粒――不是官鹽那種帶著土黃的顏色，是晶瑩剔透的白，像雪。
私鹽。
圍觀的百姓都倒吸一口涼氣。私鹽是大罪，按律當斬，抄家，株連三族。這船主，是活不成了。
“帶走！”捕頭一揮手，衙役上前捆人。船主癱在地上，面無人色，嘴里還在喃喃：“冤枉……冤枉……”
沒人理他。碼頭上很快恢復了秩序，漕船繼續卸貨，船工繼續喊號子，好像剛才那場風波，只是一朵小浪花，轉眼就沒了痕跡。
可有些人知道，這朵浪花，會掀起多大的風浪。
……
謝府，書房。
謝云舟站在窗前，看著外面漸漸亮起來的天色，手里拿著張紙，紙上是幾行潦草的字，是今早從碼頭送來的密報。私鹽，三十袋，船主姓陳，是揚州本地人，做漕運生意十幾年了，一向老實本分，怎么會突然販起私鹽？
而且，時機太巧了。今天他要見蕭離和岳清霜，今天碼頭就查出私鹽。是巧合，還是有人故意攪局？
“少主，”管家老吳站在門口，低聲說，“碼頭那邊，是鹽運使衙門的人查的，帶隊的是李捕頭。人已經押回衙門了，但李捕頭說，這事可能和咱們謝家有關。”
“有關？”謝云舟轉身，看著他，“什么意思？”
“那船主陳老四，是咱們謝家一個遠房旁支的親戚。雖然早就不來往了，可姓一個謝字，外面人難免多想。”老吳說，“而且，李捕頭在船上搜到一樣東西。”
“什么東西？”
老吳從懷里掏出個小布包，遞過來。謝云舟接過，打開，里面是塊鐵牌，半個巴掌大小，正面刻著個“謝”字，背面是朵蓮花。這是謝家內府的通行令，只有少數幾個得信任的人才有。
謝云舟的眉頭皺了起來。謝家的令牌，怎么會在一艘販私鹽的船上？
“查過了嗎？誰的令牌？”
“查過了。”老吳的聲音更低，“是……是謝勇的。”
謝勇，謝家旁支的一個子弟，在謝府當差，管著后院的雜事。人很老實，也很本分，不像是會做這種事的人。
“謝勇人呢？”
“不見了。”老吳說，“從昨天下午就沒見人，他屋里也收拾干凈了，像是早就知道要跑。”
謝云舟沉默。這事不簡單。私鹽，謝家令牌，失蹤的家丁。像是有人故意設的局，要把謝家拖下水。
“衙門那邊怎么說？”
“鹽運使大人派人傳話，說這事可大可小，看咱們怎么處理。”老吳說，“如果咱們能自己查清楚，把人交出去，這事就算了。如果查不清楚，或者人跑了，那……”
他沒說完，但謝云舟明白。如果查不清楚，或者人跑了，那謝家就脫不了干系。私鹽是大案，一旦沾上，輕則罰銀，重則抄家。謝家雖然勢大，可也擋不住朝廷的法度。
“我知道了。”謝云舟把令牌收好，“你先下去，讓我想想。”
老吳退下。書房里又恢復了安靜。謝云舟走到書案后坐下，手指在桌面上輕輕敲著，腦子飛快地轉。
是誰在背后搞鬼？青龍會？武林盟？還是……他爹？
不，他爹不會用這種手段。謝凌峰要對付他，有的是辦法，不會用這種下三濫的招數。青龍會？有可能。他們一直想在江南插一腳，用私鹽案拖垮謝家，是個好辦法。武林盟？也有可能。岳獨行在金陵吃了虧，想從江南找回場子，用私鹽案打擊謝家，是個不錯的選擇。
不管是哪一方，目的都一樣――讓謝家亂，讓他分心，顧不上蕭離和岳清霜。
想到那兩個女子，謝云舟的心沉了沉。今天午時，她們要來。可現在看來，謝府已經不安全了。衙門的人隨時可能來，各方勢力的眼線也盯著。這時候讓她們來，等于把她們往火坑里推。
可如果不見，她們會怎么想？會不會以為他反悔了，或者設了陷阱？
他得想個辦法，換個地方見。
“少主。”門外又傳來老吳的聲音，這次很急，“鹽運使衙門來人了，說是請少主過去一趟，配合調查。”
來得真快。謝云舟冷笑，起身，整理了一下衣袍。
“備車。”
……
聽雨軒，二樓客房。
蕭離已經易容完畢。她現在是個二十來歲的侍女模樣，膚色微黃，眉眼普通，嘴角有顆痣，是那種扔進人堆里就找不著的長相。她穿著身粗布衣裳，頭發梳成雙鬟，垂在耳邊，看起來就像個普通的丫鬟。
岳清霜看著她，眼里有驚奇，也有敬佩：“姐姐，你這易容術，真厲害。我都認不出來了。”
“師父教的。”蕭離淡淡說，走到銅鏡前，最后檢查了一遍。鏡子里的人很陌生，但她知道，這張臉能保她的命。
青鸞站在窗邊，看著外面的街道。天已經大亮了，街上人來人往，很熱鬧。可她總覺得，這熱鬧里藏著不安。
“外面多了很多人。”她說，“街角賣菜的，對面茶館的伙計，還有那個一直在轉悠的貨郎，都不是普通人。他們在盯梢，在等什么。”
“等我們出去。”蕭離說，“謝云舟說得對，揚州現在是個籠子，進來了就很難出去。我們今天去謝府，恐怕不會順利。”
“那我們還去嗎？”岳清霜問。
“去。”蕭離轉身，看著她，“但我們得小心。如果情況不對，立刻走，別猶豫。”
“嗯。”岳清霜點頭，可眼神很堅定，“我一定要見到他，問清楚。”
三人簡單吃了早飯，然后準備出門。蕭離背著琴――用舊布裹了好幾層，看起來就像個普通的包袱。青鸞也換了身衣裳，像個跟班的婆子。岳清霜則是一身素雅的衣裙，臉上蒙著面紗，只露出一雙眼睛。
下樓時，琴館老板看見她們，笑著打招呼：“蘇姑娘，這么早出去啊？”
“嗯，去謝府。”岳清霜說。
“哦，對對，謝少主有請。”老板滿臉堆笑，“姑娘好福氣，能被謝少主看中。以后發達了，可別忘了咱們這小店。”
“不會的。”岳清霜淡淡應了一聲，走出門。
門外，那四個“護衛”已經等在那里了。看見她們出來，領頭的那個上前一步：“蘇姑娘，車備好了，請。”
岳清霜看了蕭離一眼，蕭離微微點頭。三人上了馬車，四個護衛騎馬跟在后面。馬車緩緩駛動，朝謝府的方向去。
街上人很多，馬車走得不快。蕭離掀開車簾一角，觀察著外面的情況。確實如青鸞所說，街上多了很多生面孔，都在有意無意地朝這輛馬車看。有人在跟蹤。
“有人跟著。”她低聲說。
“嗯，看見了。”青鸞也掀開車簾看了一眼，“三個，騎馬的，在后面五十步左右，不緊不慢地跟著。是高手。”