夜色如墨，籠罩著崎嶇的山道。馬車在顛簸中疾行，車輪碾過碎石的聲音急促而單調，像亡命徒慌亂的心跳。車廂內，油燈已被沈夜熄滅，只有偶爾從車簾縫隙透進的、被快速甩在身后的稀疏星光，勾勒出昏暗中嶙峋的輪廓。清霜在姐姐懷里，因疲憊、驚嚇和殘留的腿傷疼痛，再次沉沉睡去，但睡得很不安穩，不時發出壓抑的抽泣。岳獨行和謝云舟依舊無聲無息，如同兩尊冰冷的石像，只有蕭離將耳朵貼近他們口鼻時，才能捕捉到那微弱到幾乎隨時會斷絕的、悠長而緩慢的氣息。
蕭離靠坐在廂壁，右臂的“腐骨毒”在服下沈夜給的解藥后，麻痹和刺痛感已大為緩解，但傷口周圍依舊青紫，隱隱作痛。可這點疼痛，比起心頭的驚濤駭浪，實在微不足道。
沈夜……影衛……前朝禁衛……奉命追查天機閣……這些話，如同驚雷，一遍遍在她腦海中炸響。那個溫文爾雅、神秘莫測的江南富商形象，在她心中轟然崩塌，取而代之的，是一個更加深沉、更加危險、籠罩在前朝陰影和鐵血殺戮中的“影衛”形象。他一路的相助，那些看似合理的解釋，此刻都蒙上了一層難以喻的、令人心悸的色彩。
他到底是誰？真正的目的是什么？所謂的“使命”，又是什么？父親蕭天絕的遺物，為何會成為他追查的目標？十八年前的蕭家血案，與這天機閣，與前朝，又有何關聯？
無數疑問如同藤蔓，瘋狂纏繞著她，幾乎讓她窒息。她幾次想掀開車簾，質問外面駕車的那個男人，卻又強行忍住。現在不是時候。前路未卜，危機四伏，父親和謝云舟命懸一線，她不能因自己的疑懼和憤怒，再節外生枝。至少，在抵達華山，找到可能的解藥之前，她還需要他，需要他的武力，需要他對前路的熟悉，甚至……需要他口中那可能存在的“真相”。
馬車不知又奔行了多久，終于緩緩減速，最后在一片更為茂密、仿佛與外界完全隔絕的古老杉木林深處停了下來。此處地勢略高，背靠一面陡峭的巖壁，前方視野相對開闊，可以俯瞰下方幽深的山谷，是個易守難攻的臨時落腳點。
“今夜在此歇息，明早再行。”沈夜的聲音從車外傳來，平靜依舊，聽不出情緒，“老何傷勢不輕，需要處理。你也需要時間徹底化解余毒，恢復體力。”
車簾被掀開，沈夜探身進來。黑暗中，他的面容看不太真切，只有那雙眼睛，依舊清亮，映著微弱的星芒。他先查看了岳獨行和謝云舟的狀況，又看了看清霜，最后目光落在蕭離臉上，停留了一瞬。
“下來吧，活動一下，吃點東西。”他說完，便轉身去攙扶受傷不輕、幾乎無法獨立行走的老何下車。
蕭離輕輕將清霜放平，讓她枕著自己的包袱，然后也下了車。山林間空氣清冷，帶著松木和泥土的腥氣。老何被沈夜扶到一塊相對平坦的大石旁坐下，沈夜正熟練地為他處理傷口，上藥，重新包扎。老何中的毒顯然比蕭離厲害，雖服了解藥，但臉色依舊發黑，精神萎靡。
沈夜處理完老何的傷，又走到馬車邊，從車后取下干糧和水囊，遞給蕭離一份。他自己也拿了一份，走到不遠處一塊凸起的巖石上坐下，沉默地吃著。
蕭離接過干糧，卻沒有立刻吃。她走到沈夜對面，隔著一小段距離，也找了塊石頭坐下。夜色深沉，星光暗淡，兩人之間，只有沉默和山風穿林的嗚咽。
最終，還是蕭離先開了口。她的聲音在寂靜中顯得格外清晰，也格外干澀。
“沈公子……或者，我該稱呼你……影衛大人？”她看著他，目光在黑暗中灼灼發亮，“現在，可以告訴我了嗎？十八年前，蕭家到底發生了什么？我爹……蕭天絕，他究竟是什么人？和你，和天機閣，和前朝，又有什么瓜葛？”
沈夜咀嚼的動作頓了頓。他抬起眼，看向蕭離。星光下，她的臉蒼白而倔強，眼中是壓抑不住的痛苦、迷茫，和一種破釜沉舟的決絕。他知道，有些事，到了必須說清楚的時候。再隱瞞，只會讓裂痕更深，讓本就脆弱的同盟徹底崩解。
他緩緩咽下口中的食物，將剩下的干糧包好，放在一旁。然后，他抬起頭，望向遠處漆黑如墨的群山輪廓，目光悠遠，仿佛穿透了漫長的時光，回到了十八年前那個血與火的夜晚。
“十八年前……”他緩緩開口，聲音低沉，帶著一種回憶的滄桑，“蕭天絕，不僅是名震江湖的‘絕劍’，更是……前朝皇室最后一支秘密力量的守護者，也是……天機閣密鑰的傳承人之一。”
第一句話，就如同重錘，狠狠砸在蕭離心上！父親……是前朝皇室秘密力量的守護者？天機閣密鑰的傳承人？
“前朝覆滅時，皇室預感大廈將傾，將一批關乎國運的重寶、典籍、以及一支精銳的‘影衛’力量，秘密轉移并隱藏起來，留待他日光復。藏寶之地，便是‘天機閣’。而開啟天機閣，需要三把‘鑰匙’，合稱‘三才密鑰’。”沈夜繼續道，語氣平靜，卻字字驚心，“這三把鑰匙，被分別交付給三位身份隱秘、絕對忠誠的守護者保管。其中一把，‘人’字鑰，便是你們蕭家世代相傳的三塊玉佩。只有當三塊玉佩齊聚，并以特殊手法激發其中隱藏的‘蓮心之匙’，才能在特定時辰，開啟天機閣最核心的秘藏。”
“而你父親蕭天絕，便是那一代‘人’字鑰的守護者。他不僅武功高強，更因緣際會，救過當時影衛統領的性命，得其信任，被委以重任。他手中的玉佩，是真正的‘蓮心’核心。另外兩鑰，‘天’、‘地’二鑰，據說流落江湖，不知所蹤，其中‘地’字鑰，似乎與謝家有些關聯，這也是為何謝凌峰后來會對玉佩如此執著的原因之一。”
謝家！謝凌峰！蕭離的心猛地一縮。果然，謝家也與這前朝秘辛有關！父親的血仇，并非簡單的江湖恩怨或私人陷害！
“蕭大俠為人磊落，起初并不知曉這玉佩牽扯如此之廣，只當是祖傳信物。后來，影衛統領臨終前，將部分真相告知于他，并囑托他務必守護好玉佩，等待‘天命’歸來，開啟天機閣，光復前朝。”沈夜的聲音帶著一絲淡淡的嘲諷，不知是對那“天命”，還是對那沉重的囑托，“然而，蕭大俠雖受托，心中卻對前朝并無太多眷戀，他更關心的，是天下百姓的安寧。他察覺朝中有人（便是后來的八王爺一黨）與北方異族勾結，意圖不軌，更懷疑他們也在暗中尋找天機閣，欲竊取其中財寶與秘典，禍亂天下。于是，他一面暗中調查，一面將玉佩的秘密隱藏得更深，甚至……動了將玉佩毀去，斷絕后人念想，以免引來災禍的念頭。”
“可是，”沈夜話鋒一轉，語氣凝重，“秘密終究沒有守住。不知是影衛內部出了叛徒，還是八王爺的勢力無孔不入，他們查到了蕭大俠守護者的身份，也知道了玉佩的至關重要性。一場針對蕭家的陰謀，就此展開。”
蕭離的呼吸屏住了，指甲深深掐進掌心，滲出血絲也渾然不覺。她知道，最關鍵、最殘忍的部分，就要來了。
“十八年前的那個雨夜，”沈夜的聲音，仿佛也浸透了當年的寒意與血腥，“八王爺勾結青龍會（那時青龍會尚是其暗中掌控的勢力），以‘私通前朝余孽、意圖謀反’的罪名，調集官兵和青龍會精銳，突襲蕭府。他們不僅要殺人滅口，更要搶奪玉佩。”
“蕭大俠雖武功卓絕，但事發突然，敵人眾多，且有備而來。他浴血奮戰，拼死將當時尚在襁褓中的你，和那塊最重要的水波紋玉佩，交給府中最忠心的老仆，命其從密道逃走。而他自己……”沈夜頓了頓，聲音更低，“為掩護老仆和你逃離，也為了不使玉佩落入賊手，他點燃了蕭府祠堂下的火藥……與沖入祠堂的大批敵人，同歸于盡。蕭府……一夜之間，化為焦土。你母親，還有府中上下百余口，除了那僥幸逃脫的老仆和你，無一幸免。”
雖然早有心理準備，但當這殘酷的真相，以如此清晰、如此鮮血淋漓的方式呈現在眼前時，蕭離依然覺得眼前一黑，渾身冰冷，仿佛瞬間回到了那個大火滔天、哭喊震天的夜晚！原來……原來父親是這樣死的！不是為了私利，不是為了江湖仇殺，而是為了保護她，為了保護玉佩，為了不讓前朝遺寶落入奸人之手，為了心中那份或許他自己都未必全然認同、卻必須堅守的“責任”與“道義”，選擇了最慘烈的結局！
淚水，早已在不知不覺間模糊了視線，洶涌而出。但她死死咬著嘴唇，沒有哭出聲，只是身體無法控制地微微顫抖。
“那老仆帶著你，隱姓埋名，東躲西藏，最終將你托付給了與蕭大俠有舊、且當時剛剛在江南武林嶄露頭角、根基未穩的岳獨行。岳盟主俠義心腸，不顧風險，將你收養，視如己出，并為你改名‘蕭離’，寓意遠離紛爭，平安度日。他也暗中追查當年真相，但八王爺勢大，線索幾乎被清掃一空，加上岳盟主自身也需在江湖立足，此事便漸漸被壓下，成為一樁懸案。”