冰雪消融，萬物復蘇，空氣中充滿了荷爾蒙的味道。

暴風堡的春耕又開始，人們紛紛走出屋舍，田間地頭、工坊鹽場、港口碼頭、森林、鐵礦場處處都是忙碌的人影。

里弗塞得哨堡也傳回消息，一切正常。

維蘭，蓬塔郡。

通往楓葉領商道上，一支風塵仆仆的商隊緩緩前行，車輪碾過碎石土路發出悶響。

商隊前面，身著深灰色長袍、腰間別著一把小巧短劍的男子正是埃文，只是眼神中透著一股凝重。

今年開春后幾個月，商隊用長船跑了五趟貨，這次是第六趟，可是情況顯然出現了不好的變化。

河道上多了手握長矛的士兵設卡檢查，對埃文私底下塞的好處費視若無睹，對每一條長船都檢查的很仔細。甚至眼看就要到霍恩男爵的楓葉領，檢查卡點的士兵拒絕暴風堡的通行。

沒辦法，埃文只能雇了三支商隊一起將船上的貨物轉到車隊上，走陸路前往楓葉領，霍恩男爵的封地。

“大人，這邊查得越來越嚴了，這已經是第三處關卡了，再這樣下去，我們的食鹽恐怕難以按時送到楓葉領。”身旁的親信心腹低聲抱怨，語氣中帶著幾分焦急。

暴風堡與楓葉領霍恩的交易從去年敲定協議到上個月一支很穩定，可這一次，費舍爾伯爵突然下令層層設卡，百般刁難來自邊境外暴風堡的商隊。

埃文微微頷首：“沉住氣，霍恩男爵那邊已經收到消息，應該會派人來接應我們。記住，我們是按協議交付貨物，絕不能與伯爵的人發生沖突，以免落人口實。”

這突如其來的打壓，絕非偶然，背后必定有深層的原因。

話音剛落，前方商道便出現二騎，其中一人正是霍恩男爵的管家老弗林。

臨近，老弗林和隨從下馬后快步穿過衛兵，走到埃文面前，臉上堆著笑容，語氣帶著幾分急切，壓低聲音道：“埃文，一路辛苦！男爵已經在楓葉領等你多時了，這里的情況，稍后再說。”

埃文不動聲色地點點頭。

老弗林掉頭和守衛指著商隊低聲說著什么，并很自然地往守衛頭目的手里塞了一包銀幣后，這處卡點的守衛沒有繼續為難埃文等人，很快放行。

進入楓葉領的地界后，老弗林苦笑一聲，低聲解釋道：“去年，男爵大人把那些蠻族戰俘上交給伯爵，后面又協助伯爵大人摧毀一個邊境附近的蠻族定居點，得到了伯爵大人的夸獎，還賞了一座近郊的莊園。本是件好事，可卻無意中得罪了伯爵大人的親信布萊克。”

埃文眉頭微挑，示意老弗林繼續說下去。

他聽過布萊克這個名字，但沒接觸過，只知此人是伯爵夫人的親族，深得伯爵信任，在三郡境內經營著多處鹽場，勢力不小。

“布萊克大人在三郡經營鹽礦多年，伯爵治下三郡，大半的鹽都是由他供應給伯爵下面的封地領主，他也靠著這鹽貿易，賺得盆滿缽滿。”

老弗林嘆了口氣，語氣中帶著幾分無奈，“自從男爵與你們合作，引入了你們的鹽后，周邊貴族領主誰還愿意買他們的劣質鹽？這等于是斷了他的財路，他自然記恨上了男爵，暗中在伯爵大人面前說了不少壞話。”

埃文心中了然，原來這場突如其來的變故，根源在這里。

他看向老弗林，語氣平靜道：“也就是說，伯爵大人現在，也有意插手這鹽貿易，想要重新掌控食鹽的供應權？”

“正是。”老弗林點頭：“布萊克大人在伯爵面前說，暴風堡的食鹽涌入三郡，打亂了封地的秩序，還說我們私下里與你們勾結，私吞食鹽收益，沒有將足額的收益上繳。伯爵那邊本就對食鹽貿易這塊蛋糕垂涎三尺，聽聞此事后便順水推舟，下令對你們的商隊層層設卡，說白了，就是想逼我們妥協。”

說話間，兩人進入霍恩男爵的城堡。

老弗林將埃文引至一間寬敞的會客廳，這次見面，霍恩男爵的神色卻比往日凝重了許多。

“埃文，你可算來了。”霍恩男爵抬手示意埃文入座，語氣中帶著幾分歉意：“實在抱歉，讓你們的商隊受委屈了，伯爵大人那邊的打壓行動，我也是始料未及。”

接過仆人遞來的果汁水，輕輕抿了一口，埃文開口：“大人不必自責，此事并非你的過錯。我已經聽管家說了，是布萊克大人記恨我們的合作，在伯爵大人面前進了讒，加上伯爵也有意插手鹽貿易，對嗎？”