從京城到揚州，一千八百里。林見鹿他們走了半個月。

這半個月，馬車換了三輛，馬換了五匹，人也換了幾次裝扮――有時是藥商，有時是走親的百姓，有時是逃難的流民。路上盤查很嚴，每個州府交界都有官兵設卡，查路引，搜身，尤其是往江南方向去的。但趙無極給的路引和身份文書很周全，銀票也管用，每次塞點錢，守衛就擺擺手放行了。

越往南走，氣氛越不對。官道上人越來越少，偶爾遇到的，也都是拖家帶口往北逃的。問他們為什么逃，都搖頭嘆氣，說“南邊鬧瘟疫，死人了，官府封了城，不讓進出”。再細問，說是“龍脈疫”――人身上長紅斑，癢，抓破了就流黃水，潰爛，然后發燒，說胡話，三五天就死。死了的人，尸體會很快腐爛，流黑水，臭氣熏天，連埋都不敢埋，只能燒。但燒了也沒用，瘟疫還在蔓延，已經傳了好幾個州縣了。

“龍脈疫……”林見鹿坐在馬車里，翻看著玄機子的手札。手札里關于“瘟疫”的記載很多，有“桃花瘟”“腐心瘟”“血瘟”，但沒有“龍脈疫”這個名字。但從描述的癥狀看，很像瘟神散的變種，但更烈，傳播更快，致死率更高。

“是沖我們來的?！标懬骜{著車，聲音低沉，“三皇子知道我們要去江南，也知道我們要找蘇清河。他提前下手，在江南散布瘟疫，一來是逼蘇清河就范，二來是制造混亂，阻止我們進入。而且，瘟疫一起，官府封城，我們就更難行動了?！?

“可瘟疫一起，死的都是無辜百姓，他就不怕失控？”平安小聲問。

“在他眼里，百姓的命，只是數字，是達成目的的工具。死一千，死一萬，只要能達到目的，他不在乎?！绷忠娐购仙鲜衷聪虼巴?。遠處，能看見揚州城的輪廓了，但城墻上旌旗招展，守衛林立，城門緊閉，城外搭著些簡陋的窩棚，窩棚里擠滿了人，都是想進城但進不去的百姓。空氣中彌漫著一股混合的氣味――藥味，煙味，還有那種熟悉的、甜膩的腐臭味。

是瘟神散的氣味，但更濃，更刺鼻。

“停車?！彼鋈徽f。

陸擎勒住馬，馬車停在離城門一里外的土坡上。林見鹿跳下車，走到坡頂，眺望揚州城。城墻很高，很厚，但城墻上每隔幾步就站著守衛，都戴著面罩，手里拿著長槍。城門樓上，還架著幾架弩車，箭頭在陽光下閃著寒光。城門口，幾個穿著官服的人正在訓斥想進城的百姓，聲音很大，隔這么遠都能聽見：

“回去！都回去！城里封了，誰也不準進！有病的去西邊的義莊隔離，沒病的回自己家待著！再敢聚眾鬧事，格殺勿論！”

“大人，我家就在城里，我娘還在里面，她病了，我要進去看她……”

“滾！再不走放箭了！”

一個中年漢子想沖進去，被守衛一槍桿砸倒在地，血流滿面。其他百姓嚇得后退，但沒人離開，只是眼巴巴地看著緊閉的城門，眼神里有絕望，也有憤怒。

“看來，揚州是進不去了?！标懬孀叩剿磉叄櫭嫉?，“城門封死，守衛森嚴，硬闖是送死。而且，城里肯定也戒嚴了，蘇清河的藥鋪不一定開得了門。我們得想別的辦法。”

“從水路進?！绷忠娐怪赶驌P州城東側，那里有條河，河面很寬，能行大船，“揚州是水城，城里河道縱橫，有些河道能通小船。我們可以找條船，趁夜從水路摸進去。但得先找到接頭的人，問清河藥鋪的情況，也問蘇明的病情。”

“去哪兒找接頭的人？”

“趙無極說過，揚州城外的碼頭上，有個‘悅來客?！习逍斟X，是他的人。我們可以去那兒打聽消息?！绷忠娐够氐今R車邊，對平安和狗蛋說，“你們倆留在客棧，看車，也看行李。我和陸大哥進城。如果三天后我們沒回來，你們就駕著車，回京城，找趙無極，告訴他這里的情況，然后……去狼牙部，找老邢和孩子們，帶著他們，離開這里，越遠越好?！?

“姐姐，我也要去……”平安眼圈紅了。

“聽話，你們還小，進城太危險。而且，我們需要有人在外面接應，萬一出事，還能傳個消息出去?！绷忠娐姑念^，“記住，保住命，比什么都重要。”

平安用力點頭，眼淚掉了下來。狗蛋也紅著眼眶，但沒哭，只是握緊了拳頭。

四人駕著車，繞到揚州城東的碼頭。碼頭很亂，停滿了船，大大小小，有的在卸貨，有的在裝貨，但大多船都空著，船夫和苦力都蹲在岸邊，愁眉苦臉?？諝庵心枪商鹉伒母粑陡鼭饬?，還混著魚腥和水草的腥氣，聞一口就讓人作嘔。

悅來客棧在碼頭最里頭，是座兩層的木樓，很舊，招牌都褪了色?？蜅＠餂]什么客人，只有掌柜的在柜臺后打盹。陸擎上前，敲了敲柜臺。

掌柜的睜開眼，是個五十來歲的干瘦老頭，臉上有道疤，從左額劃到下巴，說話時疤痕抽動：“住店還是打尖？”

“找人，姓錢?！标懬嬲f。

掌柜的眼神一凜，打量他們幾眼，低聲問：“從哪兒來？”

“京城，趙掌柜讓我們來的。”

掌柜的點點頭，從柜臺后走出來，領著他們上了二樓，進了一間靠里的房間。房間很小，只有一張床，一張桌，兩把椅子。他關上門，點上燈，這才轉身，看向林見鹿：

“林姑娘？”

“是我。錢掌柜？”

“是我?！卞X掌柜點頭，嘆了口氣，“趙無極來信說了，讓我接應你們。但你們來得不是時候，揚州出事了?！?

“我們知道，龍脈疫。具體情況如何？”

“很糟。”錢掌柜臉色凝重，“瘟疫是十天前開始的，起初只在城南的貧民區，死了幾十個人，官府沒在意。但三天前，瘟疫突然爆發，一夜之間死了上百人，而且蔓延到了城中心。官府這才慌了，封了城，不準進出。但封城沒用，瘟疫還在傳，現在城里已經死了上千人了。而且……”他頓了頓，壓低聲音，“死的都是窮人，還有……蘇家的人?！?

蘇家？林見鹿心頭一緊：“蘇家怎么了？”

“蘇清河的兒子蘇明，病得更重了，昨天開始咯血，咯出來的血是黑色的，帶著蟲卵。蘇清河請遍了揚州城的大夫，都沒用。今天一早，蘇家又死了三個下人，都是伺候蘇明的，癥狀一模一樣?，F在蘇家已經被官府圍了，說是隔離，實際上……是軟禁。蘇清河出不去，外面的人也進不去?！?

“蘇明在哪兒？”

“在蘇家老宅，城西的‘清河園’。但那里現在被官兵圍著，里三層外三層，蒼蠅都飛不進去?！卞X掌柜苦笑，“而且，我聽說，三皇子已經到了揚州，就住在城外的別院里。這瘟疫，八成是他搞的鬼。他想用瘟疫逼蘇清河就范，交出蘇家的產業。蘇清河要是再不答應，下一步，可能就要對蘇明下死手了。”

“那蘇清河什么態度？”

“硬撐著，不低頭。但撐不了多久了，蘇明是他獨子，他看得比命還重。而且，蘇家現在內憂外患，幾個旁支的族人想趁機奪權，逼他交出家主之位。他要是再不低頭，蘇家就要散了。”

“我們能進蘇家嗎？”

“難。但有一條路，或許可以試試。”錢掌柜走到窗邊，指著窗外那條河，“這條河叫‘清水河’，從城外流進城里，穿城而過。蘇家的老宅就在河邊，后門有個小碼頭，平時是蘇家自用的，不對外。我知道有條小船，能從城外順著河道，摸到蘇家后門。但河道很窄，有些地方得下水推，而且，夜里也有官兵巡邏，風險很大?！?

“有路就行?！绷忠娐箍聪蜿懬妫敖褚咕托袆?。錢掌柜，麻煩你準備船，還有蘇家的詳細地圖。平安、狗蛋，你們留在客棧，等我們消息。”