白狼谷在漠北草原深處，四周是連綿的矮山，只有一條狹窄的谷道進出，易守難攻。谷里有水源，是地下泉涌出形成的小湖，湖水清澈甘甜，即使在最干旱的年份也不枯竭。湖邊有大片草甸，是天然的牧場，養活千余頭牛羊不成問題。狼牙部的先祖選擇這里作為最后的退路，確實有眼光。
陸擎他們到達白狼谷時，已是傍晚。殘陽如血，將整片山谷染成一片凄艷的紅，湖面上波光粼粼，像撒了一層碎金。谷里很安靜，只有風吹過草葉的沙沙聲，和遠處隱約的牛羊叫聲。但空氣中，彌漫著一股揮之不去的血腥味，和一種緊繃的、像弓弦拉到極致的寂靜。
老邢帶著狼牙部殘余的族人，在谷口迎接他們。兩個月不見，老邢瘦了一大圈，臉上那道疤在暮色里顯得更深，眼神也更疲憊，但看見陸擎懷里抱著的林見鹿時，他的眼眶瞬間紅了，嘴唇哆嗦著，半天說不出話。
“她……她……”他顫抖著伸出手，想碰碰林見鹿的臉，但手指在離她蒼白的臉頰一寸處停住了，像是怕碰碎了什么。
“剜心鎮爐，以血化毒。人……沒了。”陸擎的聲音嘶啞得像砂紙磨鐵，每個字都像從喉嚨里硬摳出來的。他抱著林見鹿的手臂，繃得緊緊的，指節發白，但動作很輕，像抱著一個易碎的夢。
平安和狗蛋已經哭得喘不上氣，一邊一個抓著陸擎的衣角，眼淚鼻涕糊了一臉。陳硯沉默地站在一旁，臉上沒什么表情，但眼神復雜，有愧疚，有悲哀，也有一絲不易察覺的解脫。廢手賭王也跟來了，他檢查了林見鹿的情況，搖了搖頭，什么都沒說，只是走到湖邊，默默洗了手，然后從懷里掏出個小布包，開始配藥。
“先……先安頓下來吧。”老邢抹了把臉，強打起精神，引著眾人往谷里走。谷里搭著幾十頂破舊的帳篷，有些是狼牙部帶來的，有些是臨時用樹枝和獸皮搭的，簡陋但還算能遮風擋雨。帳篷間，能看到些骨瘦如柴的婦孺，和身上帶傷的戰士，都眼神空洞，神情麻木，看到陸擎他們，也只是抬了抬眼皮，又低下頭，繼續忙自己的事――煮著稀薄的肉湯，縫補著破爛的皮袍，打磨著缺口的刀。
是絕望。深入骨髓的絕望。瘟疫的陰影，追兵的圍剿，食物的短缺，希望的渺茫……像一座座大山，壓在每個還活著的人心上。能撐到現在，全靠一口氣，一口不想就這么死掉的氣。
陸擎將林見鹿安置在最大、也最干凈的那頂帳篷里。帳篷是老邢的，里面鋪著干凈的獸皮，有張簡陋的木榻，還有個小火塘。陸擎小心翼翼地將林見鹿放在榻上，蓋好皮裘，又仔細地掖了掖被角，然后坐在榻邊，眼睛一眨不眨地看著她。她的臉很白，白得像上好的宣紙，沒有一絲血色，嘴唇是淡青色的，微微抿著，像在忍受某種無聲的痛苦。但她的神情很平靜，平靜得近乎安詳，仿佛只是睡著了，隨時會醒來，對他說“陸大哥，我餓了”。
“姐姐……姐姐……”平安和狗蛋跪在榻邊，小聲哭著，手緊緊抓著林見鹿冰涼的手指，像是想把自己的體溫傳給她。
“讓她……安靜會兒吧。”老邢嘆了口氣，拉著兩個孩子出了帳篷。陳硯和廢手賭王也跟了出去，帳篷里只剩下陸擎，和榻上那個永遠不會再醒來的人。
夕陽徹底沉下去了，谷里陷入黑暗。老邢在帳篷外點起了篝火，火光照進來，在陸擎臉上跳動，將他半邊臉映成暖色，半邊臉埋在陰影里。他保持著那個姿勢，一動不動，像一尊沉默的石像。只有偶爾眨一下的眼，和微微起伏的胸口，證明他還活著。
不知過了多久，帳篷簾子被掀開，廢手賭王端著一碗藥走了進來。藥是黑色的，很稠，散發著刺鼻的辛辣味。他走到榻邊，看了看林見鹿，又看了看陸擎，嘆了口氣。
“這藥，是還魂草汁液混合了幾味吊命的猛藥，能暫時封住她心脈最后一絲生機，防止身體徹底壞死。但只能維持七天。七天后，藥效一過，她就……”他沒說完，但意思都懂。
“七天……”陸擎終于動了，他抬起頭，看向廢手賭王，眼睛里布滿了血絲，但眼神很平靜，平靜得可怕，“夠了。七天，夠我去京城，找到‘提線人’，拿回他的心，救她。”
“京城是龍潭虎穴，‘提線人’藏在哪兒，沒人知道。而且，晉王肯定在滿天下找你，你去京城，是自投羅網。”廢手賭王皺眉。
“自投羅網，也得去。”陸擎站起身，從懷里掏出瘋嬤嬤臨死前給的那個小瓷瓶，還有那張寫著“以血還血，以命換命”的紙條，“嬤嬤說，天下人的血，也能救她。但天下人的血，去哪兒找？只有‘提線人’的心，是最好的藥引。他是這一切的源頭，他的血，應該能解她身上的毒，也能補她虧空的心血。我必須去，也必須拿到。否則，她白死了，嬤嬤也白死了，那些為她、為這天下死了的人，都白死了。”
“可你怎么找？京城那么大，‘提線人’能藏在哪兒？宮里？晉王府？還是哪個不起眼的角落？而且，你一個人，怎么對付他身邊的守衛和機關？”
“我不一個人去。”陸擎看向帳篷外，篝火旁，老邢、陳硯、平安、狗蛋，還有那些狼牙部的戰士，都沉默地坐著，眼神里有悲痛，有迷茫，但也有一種被逼到絕境后，破釜沉舟的狠勁。“我們有狼牙部，有杏林盟，有蘇清河，有周文景，有所有被他們害過、恨他們的人。晉王想借刀殺人，我們就將計就計，借他這把刀，先把水攪渾，再把‘提線人’逼出來。嬤嬤留下的話，陳硯手里的賬冊和密信，還有我們知道的那些秘密，都是武器。用得好，京城那把火，能燒得比漠北、比江南，都旺。”
廢手賭王看著他，看了很久，最終點頭：“好，既然你決定了，我幫你。但我老了，打打殺殺不行，配藥易容還行。你們去京城，需要新的身份，也需要能混進去的路子。我認識一個人，在京城做‘人皮面具’的買賣，手藝比我好，路子也廣，能弄到官憑路引，也能安排安全的住處。但他要價高，而且……只接熟客的生意。我寫封信，你帶著去找他，報我的名字，他會幫忙。但記住，那人脾氣怪，別多問，別多事，給錢辦事，兩不相欠。”
“好，多謝賭王。”陸擎鄭重抱拳。
“不用謝，我這條命，是林姑娘救的，也是她……給了我希望。報仇也好，救人也好，算我一份。”廢手賭王擺擺手，走到桌邊，提筆寫信。寫完，他又從懷里掏出個小布包，遞給陸擎，“這里面是些應急的藥材和銀票，路上用。記住，財不露白，人不多話，能低調就低調。到了京城，先去‘回春堂’找趙無極，他是杏林盟在京城的總管，也是林姑娘之前聯絡過的人，應該可靠。但人心隔肚皮，別全信，留個心眼。”
“明白。”
兩人正說著，帳篷簾子又被掀開，陳硯走了進來。他已經換了一身干凈的衣服，臉上也洗過了，雖然還是瘦，但眼神清明了些，不像之前那樣死氣沉沉。他手里拿著個小木盒，遞給陸擎。
“這是我從哈森那兒偷出來的，一直貼身藏著，沒讓任何人知道。”他嘶啞地說，聲音依然難聽，但帶著一種決絕的平靜，“里面是晉王和玄機子、三皇子這些年往來的密信，還有……晉王在江南鹽稅上動的手腳的證據。”
鹽稅？陸擎心頭一動，打開木盒。里面是厚厚一疊信，和幾本賬冊。他隨手拿起一封信，展開。信是密文寫的，但陳硯在旁邊用筆翻譯了，是晉王寫給江南鹽運使的，內容是關于“加征鹽稅，補江南瘟疫賑災之需”，但實際是假借瘟疫之名，額外加征三成鹽稅，中飽私囊。而另一本賬冊，詳細記錄了這些年來，晉王通過鹽稅貪污的銀兩數目――高達三百萬兩！其中一部分，用于煉制瘟神散和蠱蟲，一部分，用于收買朝中官員，還有一部分，去向不明，只標注著“宮內貴人”。
“宮內貴人”……又是這個詞。晉王密信里提到的，陳硯賬冊里記載的，瘋嬤嬤臨死前暗示的……這個“宮內貴人”，到底是誰？是云貴妃？是某個得寵的妃嬪？還是……更高位的人？
“這些證據，如果公之于眾，足以讓晉王抄家滅族。”陳硯看著陸擎，眼神里有種近乎瘋狂的光，“但晉王在朝中經營多年，樹大根深，光憑這些，未必能扳倒他。而且，那個‘宮內貴人’，肯定會保他，甚至，可能會反咬一口，說我們偽造證據，構陷親王。所以，這些證據，要用，但不能明著用。得用它，撬開一道口子，讓那些恨晉王、或者被他壓著的人，主動跳出來，和他斗。等他們斗得兩敗俱傷，我們再出手，收拾殘局。同時，也要用這些證據，逼那個‘宮內貴人’現身。他（她）為了自保，肯定會有所行動，甚至……可能會和晉王翻臉。那時候，就是我們的機會。”
“用鹽稅的秘密，撬動朝堂，逼出‘宮內貴人’，也逼晉王狗急跳墻……”陸擎沉吟著，眼神越來越亮，“好計策。但怎么用？誰去用？我們在朝中無人，這些證據，交給誰，才能發揮最大的作用？”
“交給都察院左都御史，周延儒。”陳硯斬釘截鐵，“周延儒是清流領袖，為人剛正不阿，和晉王素來不和。而且，他當年是林守仁的同窗，受過林太醫的恩惠，對林家的事，一直耿耿于懷。這些證據交給他，他一定會查，也會用。但周延儒是文官，手里沒兵，動不了晉王的根本。所以，我們還需要一個人――兵部尚書，楊繼盛。楊繼盛是武將出身，在軍中威望很高，也和晉王有舊怨――晉王當年在漠北打仗時，克扣軍餉，害死了楊繼盛的一個侄子。如果讓楊繼盛知道，晉王貪污的鹽稅里，有他侄子的賣命錢，他一定會暴怒，也會動用他在軍中的力量，給晉王施壓。一文一武，雙管齊下，晉王就是有三頭六臂，也應付不過來。”