十日。

距離“義仁盟”成立，距離發現“通達錢莊”這條線索，已經過去了整整十日。

這十日，對山谷中的每個人而，都像是被無形的手強行撥快了時針。晝夜的界限，在瘋狂的忙碌、等待、焦慮和偶爾迸發的微弱希望中，變得模糊**不清。

變化，是無聲而深刻的。

山莊后院的秘密山洞里，慧寂老僧的訓練，已經進入了第二階段。最初的六個“苗子”――“枯藤”、“頑石”、“影子”、“夜梟”、“地鼠”、“藥童”，在經歷了非人的“靜”、“記”、“藏”、“行”基礎打磨后，開始接觸到更加專業、也更加危險的領域。

“枯藤”（阿木）展現出在模仿和偽裝上的驚人天賦。慧寂開始教他如何觀察不同人的行走姿態、說話口音、細微的習慣動作，以及如何用簡單的道具（泥土、炭灰、甚至是特定的草汁）快速改變自己的面部輪廓和膚色。他學會了如何“扮”成一個驚慌失措的流民少年，一個木訥遲鈍的山野樵夫，甚至……一個帶著幾分市儈氣的小販。

“影子”（那個瘦削女孩）則在隱匿和潛行上進步神速。她天生對光影和角度有著異常敏銳的感知，能在復雜的環境中，瞬間找到最佳的藏身路線和移動時機。慧寂開始教她一些極其基礎的、慕容家暗衛用來“踏雪無痕”、“壁虎游墻”的提氣輕身法門，以及如何利用衣物摩擦、風聲、甚至是對方的呼吸和心跳聲，來掩蓋自己移動的細微聲響。**

“夜梟”的聽力和“地鼠”的方位感，在實地的“聽風”、“辨位”訓練中，不斷被強化、錘打。“藥童”則成了慧寂破譯卷軸的得力助手，她不僅能分辨出卷軸上那種特殊材質經過不同藥水處理后的微弱氣味差異，還在靜慧師太的指點下，開始系統學習各種草藥、礦物、乃至……某些特殊“疫病”源頭的氣味特征。

而“頑石”（小石頭），這個年紀最小、也最沉默的孩子，展現出的是一種令人心驚的、冰冷的“穩”。無論是面對何等枯燥艱難的記憶訓練，還是在漆黑的山洞中獨自面壁數個時辰，他的眼神都幾乎沒有波動，呼吸平穩得像一塊真正的石頭。他記下的東西，就像是用鑿子刻在了腦海里，幾乎不會遺忘。慧寂開始有意識地讓他接觸、強記那些破譯出的、最核心、也最危險的“東溟”密文和地圖碎片。

這六個孩子，在痛苦和危險的淬煉中，正在迅速褪去稚嫩，向著黑暗中無聲的利刃和眼睛轉變。**

而在山莊之外，秦川帶著兩個最機靈、也最擅長與人打交道的原護衛，以及……經過慧寂同意、進行了簡單偽裝的“枯藤”和“影子”，開始了對外的“觸角”延伸。

他們沒有遠離山谷，而是在方圓三四十里的范圍內，像最謹慎的獵人，悄然活動。他們避開主要官道和明顯的“東溟”活動痕跡，專門尋找那些隱蔽的山道、廢棄的村落、以及……流民和潰兵們可能聚集的“灰色”地帶。

“枯藤”和“影子”的作用，在這種環境下，很快顯現出來。“枯藤”能用不同的“面孔”和“身份”，接近不同的人，用稚嫩但充滿驚恐的語氣，套出一些零碎的信息――比如，哪個方向最近有“灰袍怪人”出沒，哪里的村子被洗劫一空，哪條路上的流民傳說著什么怪事。“影子”則如同真正的影子，總能在秦川他們與人接觸時，無聲地潛伏在附近的陰影中，警惕著可能的危險，同時也“看”到、“聽”到一些明面上看不到的細節。

他們的收獲，遠比預期的要多，也要……駭人。

第五日，秦川帶著一身夜露和難以掩飾的震驚，回到了山莊，直接求見陸擎和慧寂。

靜室中，獸油燈的光芒跳動。陸擎靜坐如山，慧寂侍立一旁。

“尊上，慧寂大師，”秦川的聲音有些干澀，“我們……接觸到了一伙人。不是流民，也不是普通的潰兵。他們自稱是……‘南七省綠林抗瘟聯盟’的探子。”

“南七省綠林抗瘟聯盟？”慧寂眉頭一皺**。

“是。據他們說，地火爆發、瘟疫橫行之后，各地官府要么崩潰，要么自顧不暇。南邊七個受災最重的省份（包括我們現在所在的這一帶），很多活下來的江湖人、地方豪強、甚至是一些有良心的官員和士紳，為了對抗‘東溟’掀起的瘟疫和掠奪，自發地聯合起來，成立了這個松散的聯盟。”秦川語速很快，“他們的勢力不小，但也很分散，內部山頭林立，消息還算靈通。”**

“他們知道我們？”陸擎平靜地問**。

“應該……還不知道我們的具體底細和位置。”秦川搖頭，“我們是偶然在一處廢棄的山神廟里遇到他們兩個探子的。當時他們正在用一種很特殊的方式交換情報――在神像底座的縫隙里塞紙條。‘影子’發現了，我們沒有驚動他們，等他們走后，才……取出了紙條。”**

他從懷中掏出一張揉得皺巴巴的、用炭筆寫滿密密麻麻小字的草紙，雙手奉上。**

慧寂接過，湊在燈下，迅速瀏覽。他的臉色，隨著目光的移動，越來越凝重，最后，甚至露出了一絲震駭！

“尊上……您看！”他將草紙遞給陸擎。

陸擎接過，那兩點淡金色的火焰，靜靜地掃過紙上的字跡。字跡潦草，顯然是在倉促和恐懼中寫就，但記載的內容，卻如同一幅血淋淋的、鋪開了大半個中原的地獄繪卷！

紙上情報，零零散散，卻觸目驚心：

“九月初三，江南道‘鄱陽湖’畔三縣，突現大疫，旬日間死者過萬，有灰袍妖人出沒，散布‘瘟神散’，驅使‘瘟兵’攻城，縣城已陷……”**

“九月初八，湖廣道‘襄陽’附近，發現大型‘獻祭’坑，累計尸骸恐逾千具，多為童男童女……坑邊有‘東溟’邪陣殘留……”**

“九月十二，河南道殘存官軍與一股自稱‘順天應人’的義軍（懷疑與‘東溟’勾結）于‘洛陽’廢墟外激戰，官軍敗退，義軍首領‘王大眼’宣稱獲‘瘟神’賜福，刀槍不入……”

“近日，多地出現‘東溟’人員異動，似在向東南沿海某處集結……疑與傳說中的‘黑龍吞日’有關……”**

“另，據可靠消息，‘東溟’在中原的重要暗樁‘通達錢莊’（位于三江口），近日戒備異常森嚴，有大批‘圣使’進駐，同時，有數批來歷不明的‘貨物’秘密運入……其中可能包括大量‘鬼面蕈’及其他煉制‘瘟神散’的關鍵材料……懷疑該處正在為某項重大行動做最后的物資儲備……”**

“‘抗瘟聯盟’已派出多批精干人手，秘密監視‘通達錢莊’，但損失慘重……錢莊內部結構復雜，有地下密道，防衛力量至少包括三名以上的‘圣使’頭目，以及數十名精銳護衛，外圍還有當地黑虎幫等地頭蛇勢力提供眼線和掩護……”**

“聯盟高層懷疑，‘通達錢莊’不僅是物資中轉站，更可能是‘東溟’在附近數省的情報匯總和人員調度中心！攻破此處，或可重創‘東溟’在此地的布置，獲取關鍵情報！但聯盟目前力量分散，難以組織有效攻擊……”**