黑鴉衛出動的消息，就像一滴濃墨滴入清水，在晉王府最核心的那個圈子里悄然化開，卻未在外界掀起絲毫漣漪。**
對于洛陽城絕大多數人而，“黑鴉衛”只是一個模糊的、帶著恐怖色彩的傳說。傳說他們是晉王麾下最鋒利的爪牙，專司刺探、暗殺、清洗。傳說他們來無影去無蹤，身著黑衣，臉覆鴉羽面具。傳說凡是被他們盯上的人，從無活口。
而真相，往往比傳說更加詭異、更加令人不寒而栗。
洛陽城西，有一片占地極廣、卻異常荒僻的宅院。高墻深壘，門前石獅斑駁，朱紅大門緊閉，門上的銅釘都爬滿了暗綠色的銅銹。門楣上掛著一塊同樣陳舊的匾額，上書“慈濟院”三個大字，據說是前朝某位致仕官員所建的善堂，后來逐漸荒廢。**
很少有人知道，這座看似廢棄的“慈濟院”地下，別有洞天。
地下三層，一間寬闊、陰冷、沒有任何窗戶的石室內。**
數十盞長明燈將石室照得如同白晝，卻驅不散那股深入骨髓的寒意。空氣中彌漫著淡淡的、混合了草藥、血腥和某種難以形容的腐朽氣息的味道。**
數十道身影靜靜地站立在石室中央。他們皆是一身漆黑的緊身勁裝，從頭到腳包裹得嚴嚴實實，只露出一雙眼睛。與傳說不同的是，他們臉上并未佩戴鴉羽面具，而是一種看似普通的黑色面罩，但若仔細觀察，會發現那面罩的質地非常特殊，隱隱有暗紋流動，能有效隔絕大部分氣味和某些特殊的探查。
他們站立的姿勢看似隨意，卻暗合某種陣勢，彼此之間氣息隱隱相連，仿佛一個整體。沒有人說話，甚至沒有人呼吸粗重，整個石室內只有長明燈火焰跳動的微弱噼啪聲，以及一種極度壓抑的、令人心悸的靜謐。
“鴉首”站在這些人面前，同樣一身黑衣，但他的衣襟袖口處，用暗金色的絲線繡著極為精致的鴉羽紋路。他的臉依舊隱在陰影中，只有那雙冰冷、漠然的眼睛，掃視著面前的手下。**
“事情，你們都知道了。”“鴉首”的聲音干澀平直，不帶絲毫感情，“有人在黑風渡，劫走了殿下的東西，殺了殿下的人，還抓走了一個‘舌頭’。”**
沒有人回應，但所有黑衣人的眼睛里，都同時掠過一絲極淡的、卻讓人心驚膽戰的寒芒。那是一種被冒犯、被挑釁后的純粹殺意。
“殿下很不高興。”“鴉首”繼續說道，“所以，我們要讓那些藏在陰溝里的老鼠，付出代價。”**
“目標：找到他們，拿回東西，清理掉所有相關的人。那個被抓的‘舌頭’，能帶回來最好，帶不回來，就讓他永遠閉嘴。”**
“地點：以三江口為中心，方圓三百里。重點是那些易守難攻、人跡罕至的山谷、密林、廢棄村落。”**
“線索：一，對方熟悉地形，訓練有素，目標明確，可能是本地潛伏已久的勢力，或是有本地人接應。二，其中有高手，不懼‘瘟毒’。三，他們劫走的是藥材，需要地方儲存、處理。”
“現在，”“鴉首”的目光如同實質般掃過每一個人，“‘鴉眼’，帶你的人，去黑風渡，把現場給我刮地三尺，任何痕跡都不要放過。‘鴉喙’，你負責三江口城內，特別是‘通達錢莊’和所有藥鋪、醫館，查近期所有可疑的人員、物資流動。‘鴉羽’，你帶人散出去，按我說的區域，進行地毯式搜索。”
“記住，”“鴉首”的聲音驟然轉冷，“殿下要的是結果，不是借口。三天。我給你們三天時間，我要看到進展。否則……你們知道規矩。”
“是！”數十人齊聲低喝，聲音不大，卻凝成一股，在石室中回蕩，帶著鐵血的肅殺之氣。
下一刻，數十道黑影如同鬼魅般散開，從石室不同的暗門悄然離去，沒有發出絲毫多余的聲響。**
很快，石室中只剩下“鴉首”一人。他走到石室一側，那里有一張巨大的石桌，桌上鋪著一張詳細的三江口周邊地形圖。
他的目光落在地圖上，手指無意識地敲擊著桌面，發出和晉王如出一轍的、單調而壓抑的“篤、篤”聲。**
“不懼瘟毒……”他低聲自語，冰冷的眼中閃過一絲疑惑和……興趣。**
“是‘東溟’的對頭？還是……”他的目光投向地圖上某個方向，那里標注著一片連綿的山嶺，“那些……早該死絕了的家伙？”**
……
同一時間，隱仁谷。
氣氛同樣緊張，但與“黑鴉衛”那種死寂的肅殺不同，這里更多的是一種山雨欲來前的忙碌和凝重。**
所有人都知道，劫了“東溟”的藥材，抓了他們的人，對方絕不會善罷甘休。一場瘋狂的報復，隨時可能到來。
陸擎站在谷地最高處的一塊巨石上，俯瞰著下方。老邢正帶領著戰衛和一部分身體強壯的流民，加緊修筑防御工事。在秦川和“影子”的指點下，一些利用地形的陷阱、絆索、警示機關被巧妙地布置在進出山谷的要道和周邊的密林中。
“枯藤”和“頑石”已經再次潛回三江口，他們的任務是不惜一切代價，盯緊“通達錢莊”和城內的異動，并想辦法打探“東溟”更多的消息。**
慧寂大師和幾個略通藥理的老人，則在一處相對獨立、通風良好的山洞里，日以繼夜地研究那批劫來的藥材，特別是那些被混入的、用來制作“圣漿”的特殊輔藥。陸擎給他的任務很明確：盡快找出辨別、甚至是逆向克制“圣漿”毒性的方法。
而那個被俘的“圣使”，在慧寂用藥吊住性命、并輔以一些特殊手段（包括陸擎那蘊含“鎮邪”之力的內息的小心“關照”）后，終于又吐露了一些情報。雖然核心的東西（比如“瘟爪”的具體藏身處、其他藥材的確切位置）他確實不知道，但關于“東溟”在北地的一些據點分布、人員構成、聯絡方式等，還是被榨了出來。
“尊上。”“夜梟”無聲無息地出現在陸擎身后，遞上一卷薄薄的皮紙，“這是從那俘虜嘴里撬出來的，關于‘東溟’在北地的幾處明面上的掩護據點，以及他們內部的一些等級劃分和暗號。”**