慈寧宮深處，檀香裊裊。
楊太后斜倚在鋪著錦緞的軟榻上，手中捻著一串紫檀木佛珠，眼睛半閉著，仿佛在靜心禮佛。她已經年過七旬，但保養得極好，皮膚白皙，皺紋不多，只是眼角眉梢帶著經年累月浸淫權術留下的刻薄與威嚴。一身明黃繡鳳宮裝，滿頭珠翠，在昏黃的宮燈下閃著冷冽的光。
魏忠跪在榻前，低著頭，臉色蒼白，左手纏著厚厚的繃帶，隱隱有黑血滲出。他剛剛運功逼出了大半毒素，但陸擎匕首上的毒太過詭異刁鉆，仍有部分殘毒侵入經脈，需要時間慢慢化解。
“這么說，人跑了？”楊太后的聲音不高，甚至有些柔和，但熟悉她的人都知道，這是她盛怒的前兆。
“奴才……奴才該死！”魏忠以頭觸地，聲音帶著惶恐，“那小子武功不弱，身邊還有高手接應，更可恨的是，東廠里竟有他們的內應！奴才一時不察，著了他的道……請太后娘娘責罰！”
“內應？查出來了嗎？”楊太后的眼睛睜開一條縫，寒光乍現。
“正在查！已經鎖定了幾個可疑之人，最有可能的是掌刑千戶曹化，還有今日當值的一個小檔頭。奴才已經將他們拿下，嚴加審問！”魏忠連忙道。
“曹化？”楊太后皺了皺眉，“哀家記得他，辦事還算得力。怎么會是他？”
“奴才也納悶。曹化是奴才一手提拔起來的，這些年也算勤勉。但今日之事，確實蹊蹺。那密道的位置，知道的人極少，若非有人里應外合，陸擎絕不可能逃得出去。”魏忠咬牙切齒，“奴才定會撬開他的嘴，問出幕后主使！”
“罷了。”楊太后揮了揮手，似乎有些疲憊，“跑了就跑了吧。他既然敢回京城，還鬧出這么大動靜，就不會輕易離開。江南……他一定會去江南。”
魏忠抬頭，有些不解：“太后的意思是？”
“那塊玉佩，還有當年的事，關鍵都在江南。”楊太后的手指無意識地摩挲著佛珠，“蘇婉那個賤人，當年就是在江南勾搭上先帝的。陸文遠那個孽種，也是在江南長大的。陸擎現在去江南，無非是想查清他父親的身世，找到那三份真詔。”
她的語氣平靜，但說到“蘇婉”和“孽種”時，指尖微微用力，佛珠發出細微的摩擦聲。
“那……奴才立刻派人去江南，布下天羅地網，定叫那小子有來無回！”魏忠眼中兇光一閃。
“不。”楊太后卻搖了搖頭，“江南是楊家的地盤，但也是文官清流聚集之地。動靜太大，反而不好。而且，晉王那個蠢貨，最近在江南搞風搞雨，把江南官場攪得一團糟，哀家正愁沒機會收拾他。陸擎去了，正好讓他們狗咬狗。”
魏忠恍然：“太后圣明！讓他們兩敗俱傷，我們坐收漁利！”
“漁利？”楊太后冷笑一聲，“哀家要的不是漁利，是干干凈凈，一勞永逸。”
她坐直了身體，佛珠放在一邊，目光銳利如刀：“當年的事，知道的人，除了哀家和先帝，就只有蘇婉那個賤人和幾個經手的老宮人。先帝為了遮丑，把那些老宮人都處理了，只留下一個劉瑾。哀家原本以為，這件事會爛在棺材里。沒想到，蘇婉沒死，還生下了那個孽種。更沒想到，先帝竟然還留了后手，把那個孽種弄回朝堂，還差點把江山傳給他！”
她的聲音漸漸拔高，帶著壓抑了五十年的怨毒和憤怒：“哀家十六歲入宮，陪伴先帝三十余年，為他生兒育女，打理后宮，沒有功勞也有苦勞！可他呢？心里只有那個江南的狐媚子！為了那個賤人和她的野種，他竟然想廢了哀家的后位，廢了哀家的兒子！他好狠的心！”
魏忠伏在地上，大氣不敢出。這些宮廷秘辛，他作為楊太后的心腹，自然知道一些，但從未聽太后如此直白地說出來。此刻聽在耳中，只覺得遍體生寒。
“幸好，哀家發現得早。”楊太后的情緒慢慢平復下來，聲音重新變得冰冷，“幸好，哀家還有個‘好兒子’，聽話，懂事，知道該站在哪邊。”
她說的“好兒子”，自然不是當今皇上――她的親生兒子弘德帝，而是指太子。當年正是太子，配合她演了一出好戲，讓先帝“病重”，然后“自然而然”地駕崩。
“太后，當年先帝留下的那三份詔書……”魏忠小心翼翼地問。
“一份立太子的，一份立晉王的，還有一份……”楊太后頓了頓，眼中寒光更盛，“是立陸文遠那個孽種的。前兩份都是幌子，只有第三份才是真的。先帝以為這樣就能瞞天過海，可惜，他身邊的劉瑾，早就被哀家收買了。那份真詔還沒出宮，就到了哀家手里。”
“那真詔現在……”
“早就燒了。”楊太后淡淡道，“連同那枚可以調動‘影衛’的螭龍佩，一起燒了。先帝以為留下玉佩和詔書就能保住那個孽種，卻不知，在絕對的權力面前，什么信物詔書，都是廢紙。”
魏忠心中凜然。他早知道楊太后心狠手辣，卻沒想到五十年前，她就能做出焚毀遺詔、篡改圣意這等大逆不道之事。而那個劉瑾，表面上是先帝最信任的貼身太監，背地里卻早已投靠楊太后……怪不得先帝“病重”期間，劉瑾能近身伺候，下毒也易如反掌。
“只是沒想到，先帝還留了后手。”楊太后的手指輕輕敲擊著軟榻的扶手，“竟然把真詔抄了三份副本，還給了蘇婉一份。更沒想到，蘇婉那個賤人，竟然還活著，還在暗地里搞了個什么‘鬼市’。看來，哀家當年，還是太心軟了。”
“太后，既然蘇婉還活著，那陸擎手里的玉佩……”魏忠提醒道。
“那玉佩是假的，或者說，只是其中之一。”楊太后冷笑，“先帝當年命人雕了一對螭龍佩，一陰一陽，合二為一才是完整的信物。哀家燒了陽佩，但陰佩……據說被先帝賜給了蘇婉。陸擎手里那塊，應該就是陰佩。光有陰佩，找不到真正的藏詔之地。但若是讓他和蘇婉那個賤人匯合……”
她的眼神變得危險起來：“所以，絕不能讓陸擎找到蘇婉。江南那邊，不僅要盯緊陸擎，還要把蘇婉那個賤人給哀家挖出來！活要見人，死要見尸！”
“奴才明白！”魏忠連忙道，“奴才立刻加派人手前往江南，同時傳令我們在江南的暗樁，全力搜尋蘇婉的下落！”
“還有，”楊太后補充道，“陸擎身邊那個叫沈墨的，是江南名儒，在士林中有些聲望。他既然卷進來了，就不能留。還有鬼市……一群見不得光的老鼠，竟然敢跟哀家作對。傳令下去，全力清剿鬼市在京城的據點，能抓就抓，不能抓就殺。哀家倒要看看，沒了京城的根基，那個賤人還能翻起什么浪！”
“是！”
“另外，”楊太后的語氣忽然變得有些古怪，“陸擎那小子，中了你的‘玄陰掌’？”
魏忠一愣，低頭道：“是。奴才一時不察，被他匕首上的毒暗算，但也結結實實打了他一掌。玄陰掌力陰毒霸道，中者經脈會被陰寒內力侵蝕，若無獨門解藥，三個月內必會經脈盡斷而亡。”
“三個月……”楊太后沉吟片刻，忽然笑了，那笑容令人毛骨悚然，“足夠了。傳令江南我們的人，不必急著殺他。讓他查，讓他找。等他找到蘇婉，找到他以為的‘真相’時，再收網。哀家要讓他們，在希望最大的時候，徹底絕望。”
魏忠心中一寒，連忙應是。
“好了，你下去吧。手上的傷，讓太醫好好看看。陸擎匕首上的毒不簡單，不要大意。”楊太后揮了揮手，重新閉上眼睛，捻動佛珠，仿佛剛才那個殺氣騰騰的女人只是幻覺。
“謝太后關心，奴才告退。”魏忠磕了個頭，躬身退出了慈寧宮。
走出宮門，被午后的陽光一照，魏忠才發覺自己后背的衣衫已經被冷汗浸濕。每次面見太后，他都感覺像是在鬼門關前走了一遭。這個女人的心思太深，手段太毒，即使跟了她幾十年，魏忠依然猜不透她下一秒會想什么，會做什么。
不過，這都不是他該操心的。他現在要做的，是辦好太后交代的差事，將功補過。陸擎……還有鬼市……魏忠眼中兇光閃爍。東廠沉寂太久了，久到有些人已經忘了，東廠的詔獄為什么被稱為“鬼門關”。
他快步向宮外走去，準備調集人手，布下天羅地網。而他沒有注意到，在他離開后不久，慈寧宮側殿的簾幕微微動了一下，一個纖細的身影悄無聲息地隱入黑暗之中。
京城，某處隱秘的宅院。
陸擎臉色蒼白地坐在榻上，赤裸的上身布滿了青紫色的瘀傷，尤其是左胸處，一個漆黑的掌印觸目驚心。沈墨正在為他運功療傷，額頭滲出細密的汗珠。“無面鬼”和甲三守在門外，警惕地注視著周圍的動靜。
“噗――”陸擎又吐出一口黑色的淤血，瘀血落在地上，竟然結出了一層薄薄的白霜。
“好陰毒的掌力！”沈墨收回手掌，臉色凝重，“這‘玄陰掌’是東廠督主一脈相傳的獨門絕學，掌力陰寒歹毒，專傷經脈。你硬接了這一掌，寒氣已經侵入心脈，若不及時化解，后患無窮。”
陸擎擦了擦嘴角的血跡，感受著體內那股如同毒蛇般四處竄動的陰寒內力，每一次呼吸都帶著刺痛。魏忠的武功果然深不可測，若不是他在拳頭上淬了“鬼醫”特制的劇毒“蝕骨散”，讓魏忠分心逼毒，恐怕那一掌就能要了他半條命。
“先生，我的傷……還能撐多久？”陸擎問。
沈墨嘆了口氣：“我用內力暫時壓制住了寒毒，但也只能維持三個月。三個月內，必須找到至陽至剛的內功心法化解，或者拿到‘玄陰掌’的獨門解藥。否則……寒氣攻心，神仙難救。”
三個月……陸擎眼神一暗。從京城到江南，路途遙遠，沿途還要躲避追殺，三個月時間，太緊了。
“公子不必過于擔憂。”“無面鬼”推門進來，手中拿著一個小瓷瓶，“孟婆傳來消息，她已知曉公子受傷，特命我送來此藥。此藥雖不能根治‘玄陰掌’之毒，但可壓制寒氣，緩解痛苦，延長毒性發作的時間。”
陸擎接過瓷瓶，倒出一粒赤紅色的藥丸，一股辛辣炙熱的氣息撲面而來。他毫不猶豫地吞下藥丸，頓時感覺一股暖流從腹中升起，緩緩流向四肢百骸，體內的寒意被驅散了不少，胸口的劇痛也減輕了許多。
“替我多謝祖母。”陸擎松了口氣。
“孟婆還說，”“無面鬼”繼續道，“江南蘇家那邊，她已經派人去接觸了。蘇芷蘭目前很安全，但楊家和東廠的人也盯上了那里。她建議公子盡快南下，但務必小心，晉王在江南勢力龐大，且與當地世家豪強關系密切。另外……”
他頓了頓，壓低聲音：“孟婆還讓我轉告公子，五十年前那樁舊事，或許比我們想象的更加復雜。先帝……可能并非完全是被迫。”
陸擎和沈墨同時一震。